正德十四年，宁王朱宸濠在江西起兵谋反，朝野震动，朱厚照却大喜过望，当即宣布御驾亲征，一心想借着战事南下游玩。
可他万万没想到，自己大军还没走出多远，赣南巡抚王守仁已经率领地方兵马迅速平叛，一仗击溃叛军，活捉朱宸濠。
消息传到军中，朱厚照非但不高兴，反而刻意隐瞒捷报，继续率军南下，非要上演一出亲手擒获叛王的闹剧，沿途游山玩水，挥霍无度，随行大军更是扰得地方百姓苦不堪言。
班师回朝途中，朱厚照在清江浦泛舟捕鱼，不慎失足落水，左右慌忙将他救起，可寒气入体，再加上惊吓劳累，身体从此一落千丈，久治不愈。
拖到正德十六年三月，这位折腾了十六年的皇帝，最终在豹房病逝，年仅三十一岁。
他一生无儿无女，连一位同父兄弟都没有。他的父亲明孝宗朱祐樘，是历史上少有的专情皇帝，一生只宠信张皇后，只生下朱厚照这一根独苗。
至此，孝宗—武宗这一脉，彻底断绝。
皇位骤然悬空，大明王朝瞬间陷入权力真空，宗室诸王蠢蠢欲动，京城内外人心惶惶。
后世流传的那份传位于朱厚熜的遗诏，并非朱厚照生前拟定，而是张太后与内阁首辅杨廷和，为了快速稳定大局，秘密商议之后，以武宗名义颁布的旨意。
这也是明朝历史上，少见的后宫与文官联合定策的皇位传承事件。
按照明朝祖制与宗法礼仪，皇位继承只有两条路可走。
一是给无后的武宗皇帝立嗣，从宗室晚辈中挑选孩童过继为子，以嗣子身份登基；
二是遵循《皇明祖训》兄终弟及的原则，在武宗的同辈堂弟之中择贤择近继位。
而最终脱颖而出的，是远在湖广安陆的兴献王长子朱厚熜。
朱厚熜能成为第一人选，最先靠的是无可争议的血缘顺位。
明宪宗一生皇子众多，三子便是明孝宗朱祐樘，四子则是兴献王朱祐杬。长房孝宗、武宗一脉无人继承，依照长幼有序、嫡亲优先的宗族制度，身为朱祐杬长子的朱厚熜，亲疏远近远超武宗的其他叔伯与旁支堂兄弟，在法理礼法上，都站得住脚。
可真正敲定朱厚熜登基的，从来不是血缘，而是张太后与内阁的算计。
朱厚照在位期间，独断专行，设立豹房，重用武将、宦官与亲信，处处与文官集团抗衡，朝廷典制、礼法规劝，在他面前全都形同虚设。
以杨廷和为首的内阁大臣，早已对武宗朝的局面心生不满，挑选新君时，只有一个目标——不要强势君主，只选易于辅佐、方便掌控的少年天子。
当时年仅十五岁的朱厚熜，完美符合所有条件。
他自幼生长在湖广安陆藩王府，从未踏入过京城权力中心，在朝中没有根基，没有党羽，没有外戚靠山，更没有与任何大臣结下交情。
在杨廷和等老臣眼中，这样的少年藩王久居地方、心性单纯，入京之后，必然要仰仗内阁与后宫理政，方便被他们掌控。
张太后也有自己的考量。
若是给武宗立年幼的嗣子，她便会升为太皇太后，依明朝礼制，太皇太后不宜过多干预朝政，地位与话语权都会大幅下降。
可若是迎立朱厚熜，她依旧是当朝皇太后，新君根基未稳，必然敬重后宫，她的地位与家族荣耀都能保住。
两人一拍即合，当即定下大计。
不给朱厚照立嗣，以兄终弟及为依据，派人远赴安陆，迎接朱厚熜入京继位。
这一招堪称两全其美，既避开了拥立幼主可能带来的主少国疑的风险，还能把朝政大权，牢牢握在文官集团与后宫手中。
从武宗病逝到朱厚熜入京即位，前后只用三十七天，高效平稳，没有引发任何动乱与宗室纷争，足见杨廷和与张太后的处事能力。
只是他们谁都低估了这位少年藩王的心性与才智。
朱厚熜刚到京城郊外，便与文官集团爆发第一次冲突。
礼部按照杨廷和的安排，请求他以皇太子礼仪，从东安门入宫，先居文华殿，再行登基礼。这一套流程，摆明了，是要把他当作过继给孝宗的皇子对待。
朱厚熜手持遗诏，当场拒绝，语气坚定。
他是来继承皇位，不是来给别人做儿子的。
双方僵持不下，最终为了大局，朝廷只能让步。朱厚熜从只有皇帝才能通行的大明门入宫登基，改元嘉靖。
这场礼仪之争，只是一个开端。
随后爆发的，便是搅动明朝三年之久的大礼议之争。
杨廷和为首的内阁，坚持要求嘉靖改换父母，过继给明孝宗为子，称孝宗为皇考，称自己的生父兴献王为皇叔父，以此符合传统宗法礼制。
可嘉靖不肯妥协，坚持继统不继嗣，认定自己是依祖训继承大统，并非以嗣子身份继位，血缘亲情，不可轻易更改。
三年之间，朝堂争论不休。嘉靖牢牢抓住孝道大义，暗中拉拢朝中不满杨廷和独断的中下级官员，张璁、桂萼等人先后上疏支持皇帝，从礼制与情理上驳斥内阁，嘉靖的力量日渐壮大。
嘉靖三年，杨廷和眼见无力回天，被迫辞官归隐。
文官集团群龙无首，依旧不肯死心，两百余名大臣齐聚左顺门，跪地痛哭，力谏皇帝收回成命。
嘉靖不再退让，下令锦衣卫捉拿为首大臣，对众人施以廷杖，不少大臣当场受伤，甚至有人因此丧命，更多人被罢官、流放、贬谪。
持续三年的大礼议，以嘉靖皇帝完胜收场。
此后，杨廷和被削职为民，昔日权势烟消云散。张太后也渐渐失去皇帝礼遇，晚年生活冷清。
为了进一步巩固自己的正统地位，嘉靖还对太庙礼制进行改动，将明成祖朱棣的庙号由太宗改为成祖，以此抬高嫡系一脉的地位，强化自己皇位的合法性。
纵观整个过程，张太后与文官集团原本机关算尽，只想选一位温顺听话的少年天子，稳掌朝纲。
可到头来，反而被这位心思缜密、性格刚毅的少年皇帝，一步步收拢权力，掌控了整个大明王朝。
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