四月的江南，雾气蒙蒙。大运河一路奔涌，流到浙江地界时分成好多弯弯绕绕的小河，像绿色绸带缠绕在青山间。丘家商行的总管事丘世安站在船头，看着岸边越堆越高的货物，不由得皱起了眉头。
“老板，最后一批绸缎都卸完啦！”账房刘定福凑过来，抹了把脑门上的汗，“二十匹骡子驮得严严实实，按您说的，晌午前准能上路！”
丘世安微微颔首，眼神却还胶着在手里的航行图上。这羊皮纸上，水道、码头、税关的标记密密麻麻，特别是淮北到浙江这一段，标得格外仔细。丘家跑这条水路多年，哪儿有暗礁、哪儿是急流，心里都门儿清。不过，只要出了水路范围，图上的标记就变得零零散散，仿佛罩了层轻纱似的。
“二哥，”丘世安平时对刘定福的称呼会根据情况变，私下里就跟着他妻子刘桃子的叫法来，“咱们这回要去化城，走陆路可比走水路难多了！”
刘定福年纪四十多岁，脸型方正，鼻子宽大，平日里行事总是小心谨慎：“老板您别担心，我让张五和李贵提前半天去打前站探路了，要是有什么情况，他们肯定会马上回来报告的！”
“希望真能这样！”丘世安把图纸收好，目光投向远方那影影绰绰的山峰，“化城新设的官府才成立不到三年，贸易路线还没固定下来，要是咱们这次能顺利走完，以后这生意可就成丘家独有的了！”
刘定福眼里掠过一抹担忧，话到嘴边又咽了回去。他既是丘世安妻子的二哥，又在商队里摸爬滚打多年，自然明白走陆路做买卖有多凶险。走水路虽说慢点，但好歹路线清楚；可陆地上岔路多得像蜘蛛网，一不留神就会赔上性命和货物。
中午刚过，骡子队伍就准备出发了。二十辆骡车装着淮北的丝绸、苏北的草药，还有几箱精致的漆器，都用油布包得严严实实的。伙计们穿着一样的青色短衫，腰上系着深蓝的布带，一个个都精神焕发。丘世安一声招呼，铜铃就响了起来，商队慢慢离开岸边，顺着土路往西南方向走去。
刚开始那半天，路挺顺溜的。两边是绿油油的稻田，农民们正弯着腰忙活，时不时有小孩追着商队跑，眼睛直勾勾地盯着那铜铃看。丘世安骑在一匹红马上，一会儿看看手里的地图，一会儿瞧瞧周围，还在地图空白的地方画上几笔做记号。
“老板真是心细如发啊！”刘定福骑着马跟在旁边说道，“这么记着走，要不了三年，咱们丘家也能弄出一幅陆地行商路线图了！”
丘世安刚咧嘴想回应，抬眼就瞧见前头尘土飞扬。两匹马飞快奔来，骑马的正是先去探路的张五和李贵。
“东家！出大事了！”张五猛地拉住缰绳让马停下，上气不接下气地说，“前面三里地的地方，山塌了，路全给堵得严严实实！”
丘世安眉头一皱，问道：“有没有人受伤或者死了？”
“那可没有，塌方的地方根本没人路过。”李贵接着说，“可那堆起来的土石跟小山似的，别说是骡马队了，就算是一个人走，也很难翻过去。我们问了附近的村民，他们说是前几天下大雨造成的，官府还没抽出空来清理呢。”
“走别的路顺不顺当啊？”刘定福赶忙追问。
张五皱着眉头，一脸为难地说：“我问了好几个老乡，他们的说法都不一样。有的说往东绕路得多走两天，有的说往西有条小路，可路特别难走。我们不敢自己拿主意，所以回来请掌柜的来决定！”
丘世安抬头瞅了瞅天，未时都过了，再不赶紧选好走哪条路，今晚怕是要在荒郊野外过夜了。他琢磨了一会儿，猛地瞧见前头不远，竹林子后面隐隐约约露出个茶馆的旗子。
“咱们先去前头茶馆坐会儿，慢慢商量下一步咋办！”
茶馆面积不大，就摆着五六张四方桌，店里有两三个伙计忙活。由于它正好在官道边上，来往客人多，生意还挺红火。丘世安让伙计把骡马队拴到后面的树林里，仔细喂水喂草料，然后他和刘定福，还有两个负责探路的伙计，一起走进了茶馆。
“您请坐，想喝点啥茶呀？”一个年纪约莫十六七岁的店小二手脚利落地把桌子抹干净。
“先来四碗最能解渴的茶！”丘世安一屁股坐下，眼睛扫了一圈。茶馆里头，除了他们这拨人，就三五个像跑江湖的商人，正小声地聊着天。
茶水很快就端上来了，粗瓷大碗里漂着几片陈年茶叶，喝起来却清爽甘甜。丘世安一口气喝了大半碗，然后朝小伙计招了招手：“小兄弟，我想跟你打听个事儿。去化城的话，除了前面那条大路，还有没有其他小路能走啊？”
小店员眼睛一眨，问道：“这位客人，您是不是晓得前面路走不通啦？”
“正是！”
“您找对人了问路这事儿，但别找我问哈！”小伙计往茶铺一角扬了扬下巴，“瞧见没，那位才是带路的老手，这周围几百里地，就没有他不知道的路！”
丘世安朝那方向一瞅，发现角落桌子旁坐着个汉子，年纪约莫四十岁，穿着深灰的粗布短衣，竹编斗笠搁在桌上，正不紧不慢地喝着茶。那人好像感觉到了有人在看他，便抬头望过来，一张被太阳晒得黑亮但棱角分明的脸显露出来。
“您需要引个路吗？”那人边说边起身，脚步沉稳有力，一看便知是经常奔波在外的人。他走到桌旁站定，双手抱拳行礼：“我姓赵，名寻，是本地人，平时就靠给人带带路挣点生活费。”
丘世安上下看了看他，开口道：“赵兄弟，快请坐。我们这商队啊，正缺个带路的向导，就是不知道这费用咋算？”
赵寻毫不含糊，一屁股坐在空位上，张开手掌比划着：“给五两银子，我就领你们到化城城门口。”
“要五两？”刘定福吓得差点蹦起来，“你这简直比拦路抢劫的还黑心！”
赵寻不气反笑，开口道：“管事别急呀。我就想问问，你们商队这一趟出门，要是走岔了道，多耗上一天，人和马吃喝得花多少钱？要是陷到泥坑里，货物坏了又得赔多少？要是没按时交货，坏了名声，这损失又该怎么算？”
刘定福被问得愣了一下，但还是不甘心：“道理是这个道理，可五两实在太多了！”
“想当年西楚霸王项羽，那可是何等的豪杰，”赵寻端着茶碗，慢悠悠地说，“垓下打了败仗后逃到乌江边，本来能过江东山再起，结果问路时碰上个不怀好意的农夫，把他指到了沼泽地里，最后只能拔剑自刎。所以说啊，问路这事儿，往小了说影响行程，往大了说能决定生死！”
丘世安听他说得挺有意思，便笑着接话：“赵兄你这嘴皮子真溜。不过光说没用啊，我们咋知道你能不能真把路带对？”
赵寻把茶碗搁下，伸手从衣兜里摸出个用油布包着的东西，打开一看是张手绘的地图。地图上线条密密麻麻，山川走势、村庄位置、道路走向都标得明明白白，好多小路连丘世安手里那本官方路线图上都没画出来。
“这是我亲手画的地图，”赵寻边说边指着图，“从这家茶铺去化城，有五条道能选。走官道最近，可惜塌了；往东走路平但得多绕三十里路；往西走是近，可有三段路特别难走；还有两条小路很少有人知道，一条顺着溪流走，得趟三次水，另一条要翻过座小山，但能省下大半天时间！”
他仰起脸，眼神直率：“给五两银子，我不但领你们走最顺畅的道儿，还会一路上给你们说清楚哪里有关卡、哪儿能取水、哪个村子能借宿，保证你们顺顺当当、又快又省劲儿地到地方！”
丘世安盯着地图瞧了又瞧，再瞅瞅赵寻，突然咧嘴一笑：“赵兄弟做事痛快，一看就是明白事理的人。不过我就纳闷了：你既然对这路熟得跟自家后院似的，咋不自己干点生意，偏要给人当向导呢？”
赵寻把地图卷好收进怀里，神情自若地说：“每个人都有自己的想法。我年轻那会儿也跑过买卖，啥世面都见过，后来家里老爹生病，我就回家照顾他了。等老爹走了，我发现自己最在行的还是认路领路，干脆就干这行了。跟您说实话，我一年领的商队，少说也有七八十队，从来没出过啥岔子！”
丘世安跟刘定福对视了一下。刘定福还是有点拿不定主意，小声嘀咕：“老板啊，五两银子可不是笔小钱，要是出啥岔子……”
“要是他和坏人是一伙儿的咋办？”赵寻耳朵挺灵，笑意更浓了，“管事您瞅瞅我这双手！”他把手摊开，掌心里全是老茧，可没有拿兵器磨出来的印记，“我要真是坏人，直接在茶里下点药不就得了，哪用得着这么费劲地跟您说这么多？再说，我赵寻在这片儿给人带路都好几年了，茶馆老板、经常路过的商人都能给我作证。大掌柜您要是还不踏实，先给二两银子，剩下的等到了化城再给！”
话都说到这个地步了，丘世安心里也有了主意。他伸手从怀里摸出一块五两重的银子，往桌上一搁：“不用分期给，但赵兄弟，咱们先把丑话说清楚，要是路上出了啥意外……”
“一分钱都不要，还倒贴赔上！”赵寻一把接过银子，干脆利落道，“大掌柜这么痛快，我自然也不能磨叽。各位先坐会儿，我收拾收拾，一盏茶的功夫就能动身。”
赵寻走后，刘定福还是一脸愁容，嘀咕道：“老板啊，五两银子都够普通人家过上半年了，咱们这么轻易就应下，会不会太容易相信人了？”
丘世安仰头把凉茶喝了个精光，抹抹嘴道：“二哥你瞅瞅他拿出来的地图，墨色深浅不一，一看就是反复修改过好多回。要没亲自把每条路都走一遍，哪能画得这么细致？再说了，就算他真没安好心，咱二十多个大老爷们儿，还收拾不了他一个？”
刘定福琢磨了下觉得有理，也就没再吭声。
一刻钟还没到，赵寻就回来了，肩上挎着个小包裹，手里还多了根竹棍。他脚上换了双更耐穿的草鞋，头上的竹斗笠也重新戴好，整个人显得精神又利索。
“东家，咱们选西边这条路走。虽说有几段路挺险的，可我对这地儿门儿清，天黑前肯定能翻过最险的那块地界，今晚就在柳庄住下，明儿中午前肯定能赶到化城！”
商队再次出发，赵寻一马当先走在前头，丘世安和刘定福也赶紧跟上。真就像赵寻说的那样，走出茶铺三里地后，他带着商队拐进了一条不太显眼的小路。这路虽然不宽，但挺平坦，路两边全是茂密的竹林，微风轻轻吹着，比那又热又晒的官道舒服多了。
“怎么地图上没这条路呢？”丘世安疑惑地发问。
“这路啊，是以前山里人砍柴踩出来的，”赵寻边走边说，“后来修了大路，走这小路的人就少了。不过有些地方修缮得不错，比大路还平坦些。前面半里地有眼山泉，水特别清甜，正好给骡马喝点水！”
果然没走多远，就听到了叮咚作响的流水声。只见一股清澈的泉水从石缝间汩汩流出，聚成了一个小水潭。随行的伙计们高兴地喊了一声，拉着骡子到潭边饮水。赵寻却走到泉水源头，用手捧起水仔细端详，又尝了尝，这才点头说：“今天这水挺清的，能喝。要是下过雨，水变浑了，就只能给牲口喝了！”
刘定福看到这情形，心里的疑惑顿时少了许多。做买卖的人最清楚，从细节就能看出是不是行家，这赵寻果然是个懂行的。
接着赶路，路越来越陡。到了个山口，两边山崖陡得像刀削似的，就够一个人骑着马过去。赵寻让队伍先停下，自己快步跑过去瞅了瞅，没一会儿就回来了，说：“前几天下大雨，这儿有些石头滚下来了，不过没啥大问题。大掌柜您让伙计们把货物绑结实点，把骡马都牵稳了，一个一个慢慢过，别着急！”
在他的引领下，商队稳稳当当地穿过了那处险要关隘。丘世安瞧见，赵寻不光对路况了如指掌，连骡马的脾性也摸得门儿清，哪头骡子脾气躁，哪头胆子怯，他瞅一眼便心里有数，早早让伙计们多留个心眼。
翻过那道山口，视野一下子变得开阔起来。太阳渐渐西沉，金色的光芒铺满了整个山谷，远处村庄里升起袅袅炊烟。赵寻指向山下说：“看，那儿就是柳庄，村口有家客栈，老板是我老朋友，价钱实惠，院子也大，足够咱们商队住下。”
那晚，商队在柳庄歇脚。真像赵寻说的那样，客栈又干净又整齐，后院大得能拴下所有骡马。吃晚饭时，丘世安特地叫赵寻一起坐，两人聊得特别投机。赵寻不光对地形门儿清，各地有啥特产、啥风俗习惯，他都知道得一清二楚，丘世安心里暗暗佩服，觉得花这五两银子太划算了。
第二天刚有点亮光，商队就又启程了。赵寻带着大家走了一段平坦的路，接着猛地拐进了一条林子里的小路。
“走这条路能快不少，能省下一个时辰呢。”他说明道，“不过入口藏得深，外人不容易找到。”
林子里冷飕飕的，鸟儿叫得挺欢。丘世安发现，赵寻每走一段路，就用竹棍在树上悄悄做个记号。他实在忍不住了，就问：“赵兄，你做的这些记号是干啥用的呀？”
“哈哈，我这是给自己做个记号呢。”赵寻乐呵呵地说，“这林子里小路多，岔口也多，走多了自己都犯晕。做个标记，下次领着别人来就不会走岔了。”
刘定福这会儿彻底被说服了，顺口接道：“赵兄弟考虑得这么周全，怪不得生意做得红火！”
“不过是讨个生活嘛！”赵寻随意地挥了挥手，猛地刹住脚步，竖起耳朵仔细听。大伙见状也都站住，树林里就只剩下风声和鸟叫声。
“听，前面有溪水流动的声音，咱们在这儿歇一会儿，让马喝点水再继续赶路。”赵寻边说边走在前头带路。没走多远，大概不到一百步，一条清澈的小溪就出现在眼前，溪水不深，刚好漫过马蹄。
丘世安瞧在眼里，心里头开始盘算起新的主意。
刚过中午，前头的路慢慢变宽了，远远能瞅见城墙的影子。赵寻站住脚，抱拳说道：“东家，前面就是化城了。按咱们说好的，我领路到这儿，事儿办完了！”
丘世安瞅着前头不远处的城门，再转头瞧瞧赵寻，突然咧嘴一笑：“赵大哥先别急着走。我有个事儿想问问你：化城附近的地儿，你都门儿清不？”
赵寻愣了一下，回应说：“整个府城周边二百五的范围，两百多里地，我全都跑遍啦！”
“行！”丘世和一拍手掌，“咱们商队打算在化城歇上半个月，这期间得在附近来回跑着收货送货。这半个月里，我想请赵兄当个临时管事的，专门负责带路指引，每天给三钱银子的工钱，吃住也都管，你干不干？”
赵寻显然被这突如其来的情况弄懵了，呆立了一会儿，古铜色的脸上露出笑意：“大掌柜真是有眼光，赵某正巴不得呢！”
刘定福也跟着乐了：“有赵兄弟出手相助，咱们在化城做买卖肯定顺风顺水。”
赵寻又一次抱拳行礼，这回腰弯得更厉害了：“多谢大掌柜瞧得上我。跟您说实话，化城附近新添了三个收税的关卡，藏得挺隐蔽，好多商队都不清楚，常常等被罚了钱才明白过来。有我赵寻在，肯定能让商队顺顺当当的。”
丘世安应了声，心里顿时轻松不少。他望向越来越近的城门，再瞅瞅身边的赵寻，猛然记起祖父总挂在嘴边的话：出门做生意，人可比钱金贵多了。今儿个这五两银子，不光是买了条出路，更是得了个不可多得的好帮手。
“往城里进发！”丘世安挥动马鞭指向城门方向，“今儿晚上都好好睡一觉，从明天起，咱们得把化城的买卖搞起来！”
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