建安二年（197年）的寿春城头，袁术头戴十二旒冠冕，身穿绣金龙袍，在文武百官的朝贺声中登坛祭天。
他望着脚下的淮南大地，心中涌起万丈豪情——那个从洛阳废墟中捡来的传国玉玺，终于有了主人。他袁公路，才是天命所归的真龙天子。
可他不知道的是，就在他称帝的同一天，一封加盖了汉室玉玺的诏书正从许都飞向四面八方。而这封诏书，将把他从云端打入尘埃。
天子在手，优势在我
一年前，曹操把汉献帝迎到许都时，很多人都不理解——这烫手山芋，接它干嘛？
可曹操心里清楚，在这个乱世，谁手里有大义，谁就能号令天下。
袁术称帝的消息传到许都，曹操的谋士们群情激愤。有人主张立刻出兵，有人建议联合诸侯。曹操却摆摆手，不慌不忙地走进了天子的寝宫。
他要的不是一纸讨伐令，而是一道盖着御玺的诏书。
这道诏书的内容很简单：袁术僭越称帝，大逆不道，着天下兵马共讨之。
诏书一出，性质全变了。曹操打袁术，不再是军阀互殴，而是奉诏讨逆的朝廷官军。袁术呢？从一个野心勃勃的诸侯，一夜之间变成了人人得而诛之的叛臣伪帝。
这就是“挟天子”的第一个好处——名分转换。
孙策反水，吕布翻脸
诏书发出去后，曹操甚至还没出兵，袁术就已经四面楚歌了。
第一个跳出来的是孙策。
孙策本是袁术的旧部，当初袁术对他有恩，他也一直以部将自居。可袁术称帝后，孙策立刻写信给舅舅吴景和堂兄孙贲，让他们与袁术决裂。曹操抓住机会，派使者加封孙策为讨逆将军、吴侯。
“讨逆将军”——这个官号意味深长。
孙策心领神会，当即与袁术划清界限。袁术在淮南称帝，孙策在江东独立，那个曾经为袁术打下半个江东的“小霸王”，如今成了插在他背上的一把刀。
第二个翻脸的是吕布。
袁术也知道自己需要盟友，他派使者向吕布求亲，想让儿子娶吕布的女儿。吕布一开始答应了。可陈珪跑来劝他：“将军如今和曹操一起辅佐天子，却要和僭号逆贼结亲，将来必受连累！”
吕布一听，觉得有理，立刻派人把女儿追了回来，还把袁术的使者韩胤五花大绑，送到许都。
曹操大喜，当即以天子名义册封吕布为左将军，还亲笔写信勉励他。
一封天子诏书，让两个原本可能站在袁术一边的诸侯，变成了他的敌人。
袁术的疯狂反扑
袁术气得吐血。
他派大将张勋、桥蕤率数万大军进攻吕布。可吕布用陈珪的离间计，策反了袁术军中的杨奉、韩暹，反戈一击，把张勋打得大败。
吕布还不忘写信羞辱袁术：“布虎步淮南，术鼠窜寿春”。
袁术不甘心，又派兵攻打陈国。陈王刘宠和国相骆俊不借粮给他，他就派刺客杀了这两人，攻下陈国。
可这一下，他捅了马蜂窝——陈国离许都太近了。
曹操出手，桥蕤授首
曹操等的就是这个机会。
他亲率大军东征。袁术听说曹操来了，吓得立刻渡过淮河逃跑，留下张勋、桥蕤、李丰、梁纲、乐就等人在蕲阳阻击。
可他留下的这些人，根本挡不住曹操。
夏侯惇、于禁、乐进等将分路出击，在苦县一带大破袁军。桥蕤、李丰、梁纲、乐就全部阵亡。《三国志》记载：“蕲阳之役，桥蕤授首，棱威南迈，术以陨溃。”
张勋侥幸逃脱，可袁术的主力，已经没了。
曹操没有乘胜渡淮南追，而是见好就收，班师回许。他知道，袁术已经翻不起浪了。
土皇帝的末路
此后的袁术，彻底走向末路。
《后汉书》记载：“术兵弱，大将死，众情离叛。加天旱岁荒，士民冻馁，江、淮间相食殆尽。”
兵没了，将死了，粮食也光了。那个曾经称孤道寡的“仲家皇帝”，如今连饭都吃不上。
他想去投奔部将雷薄、陈兰，可人家早就自立门户，把他挡在山外。他又写信给哥哥袁绍，想把帝号让出去，袁绍倒是派人来接，可走到半路，被刘备截住去路。
建安四年（199年）六月，袁术退到寿春附近的江亭。时值盛暑，粮草断绝，只剩下麦屑三十斛。
他想喝一口蜜浆解渴，却怎么也找不到。
这位昔日的四世三公之后、淮南之主、仲家皇帝，坐在床上，长叹一声：“袁术至于此乎？ ”
然后呕血而死。
挟天子的好处，曹操悟透了
回头看这一战，曹操几乎没费什么力气。
他没有和袁术的主力硬碰硬，没有千里运粮、旷日持久。他做的，只是写了三封信——
一封给孙策，一封给吕布，一封盖着天子玺印发往天下。
然后，孙策反水了，吕布翻脸了，袁术众叛亲离了。等曹操亲自出兵时，面对的分明是一支已经人心涣散的孤军。
这就是挟天子的好处。
没天子之前，你是军阀，别人也是军阀，谁也不比谁高贵。可有了天子之后，你的一举一动都代表着朝廷，你的敌人就变成了“叛臣”。
叛臣是什么下场？人人得而诛之。
那些原本中立的人，不敢帮叛臣；那些原本犹豫的人，愿意站在朝廷一边。人心向背，就这么简单。
曹操用这一战告诉所有人：在这乱世，最锋利的不是刀剑，而是大义。
袁术到死都不明白，他手里握着传国玉玺，为什么还是输了。
可他若泉下有知，翻开曹操那道诏书，或许会看懂那行字背后藏着的真相——玉玺不过是块石头，真正的天命，在人心手里。
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