大宋仁宗年间，汴京城南的沈静之把祖辈传下的绸缎庄和米铺折腾得底朝天，最后当掉祖宅，揣着仅剩的几枚铜钱扎进城郊兴国寺。他跪在财神殿，从日头初升到日影西斜，额头抵着青砖，脊梁弯得像拉满的弓。穿月白僧袍的了尘和尚走过来，递给他一碗泉水，问他可知城西张木匠学刨木头时手上的茧比核桃还硬。见他摇头，和尚用碗底在地上画个“孝”字，让他回去练四个月再来。
沈静之典了最后一件棉袄换笔墨纸砚，在破庙里支门板当书桌。第一个月，他写的“孝”字歪歪扭扭像被狂风揉过的草，邻舍李婶说不如孙儿画的狗爪子，他红着脸夜里蘸血水接着练。第二个月，手腕肿得像发面馒头，握笔发抖，某天笔掉在纸上晕开墨团，他忽然明白“孝”字的竖钩该像儿女搀着老人的手，要稳要暖。第四个月，他铺最后一张宣纸，笔锋落下腕间生出古巧劲，横如扁担挑重担，竖似青松立山岗，写出来的“孝”字左边像弯腰的老人，右边似捧心的晚辈，透着说不出的妥帖。100张纸写完，每个“孝”字都分毫不差，墨色浓淡都一样。
谷雨那天，沈静之抱着卷轴冲进兴国寺，了尘和尚让他去汴京贡院试试。刚巧皇榜招贤，主考官见他不像读书人扔空白卷子，他蘸墨写满“孝”字，笔锋刚劲如松，结构端正如鼎。主考官一开始拍惊堂木说大胆，定睛一瞧又把话咽回去，捧着卷子进宫。仁宗皇帝正陪刘太后赏花，接过卷子赞“好字，笔笔见筋骨，定是至孝之人”——仁宗生母早逝，最看重孝道，当场让他去淄州当三年县令。
沈静之拿着圣旨跑回兴国寺，说不会升堂，了尘和尚说“大事要如明镜，不可藏污；小事若太较真，反失人心。该聚的金银要置还，该得的俸禄莫推让”。在淄州当县令三年，他把土豪劣绅送的银票原封不动贴在大堂柱子上，百姓的谢礼只收几个新摘的仙桃。三年任满，库房存了一万两廉吏钱，官升三级去济南府当知府。再去兴国寺，了尘和尚说“还按老法子办”。他在济南府查贪腐、修水渠，三年攒了10万两，官升两级成江南巡抚。
这次见了尘和尚，和尚说“如今位高权重，当学清水点滴不染”。他嘴上应着，心里犯嘀咕——前两次听和尚的都好，可江南的胭脂水粉香得醉人，巡抚衙内的盐商翡翠扳指让他盯着发愣。头两年退了，第三年冬想起老家祠堂漏雨，鬼使神差收了。没过半月，御史弹劾奏章摆到仁宗案头，他被押进大牢时还攥着扳指。了尘和尚提食盒探监，说“当县令时的一万两是曾祖开仓放粮的福报，当知府的10万两是祖父修黄河堤坝的德，如今福报尽了，再伸手就是罪孽”。他捧着窝头哭，说要散家产赈济江淮灾民。
消息传到汴京，高丽使者来朝求墨宝，仁宗说“此人虽犯错，却能知错就改，当得起贤士”，下旨恢复他官职。后来他官至礼部尚书，家里常吃糙米饭，教孙儿写字时总指着“孝”字说“这字看着简单，实则重如泰山。对长辈尽孝，对百姓尽责，才能立得住脚”。
就像诗经《卫风·淇奥》里歌颂的武和，德行兼备才受百姓敬重；孔子说“为政以德，譬如北辰”，自身道德修养重要；范仲淹每天清点自己的事是否配得上俸禄，杨鼎以“十思”检视德行——修身明德从来不是表面功夫，是要像沈静之练“孝”字那样，把德行刻进骨血里。他前期的顺是因为把“孝”内化于心，外化于为官的守正；后来的险是因为忘了“清水点滴不染”的告诫；最后能转圜，是因为散家产赈济灾民的知错能改——德行从来都是人生的定盘星，不管是从商还是为官，不管是落魄还是得意，守得住德才能行得稳路。
再后来，沈静之教孙儿写“孝”字时，总说“这字的横是担责任的肩，竖是立天地的骨，竖钩是暖人心的手——做人做事，说到底就是个‘德’字”。孙儿握着笔问“那要是忘了呢？”他指着窗外的青松说“忘了就看青松，不管风怎么吹，根都扎在土里；人不管走多远，德都要留在心里”。
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