公元90年夏，天山南麓热得像烧红的铁板。龟兹王城外三十里的赤谷坡上，尘土还没落定，空气里还飘着焦糊味——昨夜一场大火，把匈奴使团驻地烧成白地，帐篷骨架歪斜着冒青烟，几匹脱缰的战马在灰烬边嘶鸣。
山坡另一侧，班超正蹲在一块青石上，用小刀刮掉竹简边缘的毛刺。他左手缠着渗血的布条，右臂袖口撕开一道口子，露出结痂的烫伤。身边只有七个人：一个断了两根手指的疏勒老兵、两个于阗翻译、三个刚归顺的龟兹少年，还有个抱着药罐、手直打颤的医者。
没人说话。
可就在这死寂里，斥候飞马冲来，滚鞍落地：“报！北匈奴大将率领两万骑兵，已过乌孙赤谷，三日后必至！”
有人下意识摸向腰间——刀鞘空了。前日火攻时全扔进敌营当火把了。
班超却忽然笑了，把刮好的竹简往怀里一揣，对医者说：“药先别煎，去把去年晒干的艾草全拿出来，再找十口空陶瓮。”
没人懂他要干什么。
直到三天后，那两万匈奴人踏进山谷，听见头顶传来“嗡——嗡——”的怪响……
一、不是将军，却比将军更懂打仗
班超41岁才第一次出塞，身份是“假司马”——连正式军职都不是，只是代理军官。朝廷拨给他的，是36名随从：有抄过文书的书吏、管过粮仓的啬夫、甚至还有个会看星象的老驿卒。
没有铠甲，只发了皮甲；没有战马，靠步行加雇骆驼；最紧要的是——没军饷。汉明帝只批了一句话：“西域事，宜相机而行。”
什么叫“相机而行”？就是出了玉门关，生死自担，胜败不究。
可正是这支队伍，在鄯善国，趁夜摸进匈奴使团营地，先砍断马缰，再泼油点火，36人硬是斩杀百余人，逼得鄯善王当场跪地献印；在于阗，他不动刀兵，只让当地巫师当众“请神”，再由自己“代神宣谕”，三日之内，于阗王废掉匈奴所立的国相，改派亲汉大臣；到了疏勒，他更绝——先助王子夺回王位，再当众烧毁匈奴颁给旧王的金印，火光映着他半边脸，他说：“印可烧，信不可欺。”
二、龟兹，匈奴的“西域心脏”，也是班超最难啃的骨头
龟兹不是小国。它疆域横跨天山南北，人口二十万，设十二城，有铁官、盐官、马监，还自铸五铢钱。匈奴单于把最信任的左贤王之弟派来当“监护使”，常驻王宫偏殿，连国王议事都要先听他咳嗽一声。
班超第一次到龟兹，是公元74年。他带了丝绸、铜镜、漆器作礼，龟兹王笑脸相迎，当晚却悄悄派人，把汉使住处围了三层。
班超没慌。他让随从照常生火做饭，自己坐在院中弹一支《鹿鸣》古曲——那是《诗经》里周天子宴请贤臣的乐章。弹到一半，他忽然停住，问守门的龟兹兵：“你们王宫里，可还供着张骞当年留下的铜鼎？”
对方一愣。那鼎确实在，是张骞通西域时赠给龟兹先祖的礼器，早已蒙尘多年。
班超第二天就去了宗庙，亲手擦净鼎身，又请来老祭司，按汉礼焚香祝祷。消息传开，不少龟兹贵族悄悄来问：“汉家重礼，莫非真愿长久相交？”
这一招，叫“以礼破势”。他不争一时之气，只埋一颗种子——等它长成树，荫蔽的就是整个西域。
三、赤谷坡伏击战：一场教科书式的心理战
公元90年那场大战，史书只记了十六个字：“超于是集吏士，激厉之曰：‘不入虎穴，焉得虎子！’”
可真实过程远比这惊心动魄。
班超早算准匈奴必走赤谷坡——那里两山夹一谷，中间一条干涸河床，正是伏击绝佳地。但他没布兵，只命人在谷口两侧山崖上，每隔十步埋一口陶瓮，瓮口朝下，瓮内塞满晒干的艾草与硫黄粉。又让几十个龟兹少年，每人抱一捆湿柳枝，在山顶来回奔跑，扬起漫天黄尘，远远望去，似有千军万马调动。
匈奴果然中计，以为汉军主力已抢占高地。夜里急行军入谷，刚走到中央，忽听头顶“嗡嗡”作响——那是陶瓮受热膨胀，硫黄遇火迸裂之声！
黑暗中谁也分不清是箭雨还是雷声。前军惊溃，后队踩踏，两千人自相践踏而死者过半。班超率数十骑从侧翼杀出，不追不拦，专砍掌旗、传令、驭马之人。旗倒则军心散，令断则号令乱，马惊则阵型崩。
两万人，一夜之间，逃回龟兹的不足三千。
四、他真正征服的，从来不是土地，而是人心
班超收复龟兹后，没设汉官，不驻重兵，反而奏请朝廷：
——封龟兹王子为“奉义侯”，赐汉式冠冕与玉带；
——准许龟兹继续用本族文字记账，但官府公文须加一行隶书副文；
——开放轮台屯田区，龟兹农民可自带农具来耕种，收成“三七分”，汉廷三成，本地七成。
他还干了一件小事：每月初一，亲自到龟兹学宫，听当地学者讲《论语》。不懂处便记下，请人译成龟兹语，再请通晓双语的学子逐句讲解。三年后，龟兹王宫议事，已有人能用汉语引《孟子》劝谏国王。
班超71岁离开西域时，龟兹百姓自发聚在玉门关外，摆下九十九张案桌，桌上不是酒肉，而是九十九卷手抄的《孝经》《论语》节选——那是他们用龟兹纸、松烟墨，一笔一划学写的。
他没留下一座城池，却让西域诸国主动沿丝绸之路修了七十二座“班侯祠”；他没封侯拜将，但西域孩子取名，至今爱用“超”字；他一生未著一书，可在他去世百年后，龟兹高僧鸠摩罗什西行求法前，特意绕道洛阳，在他墓前静坐三日。
历史有时很轻——轻得像一片竹简；有时又很重——重得能压弯时间的脊梁。
班超的重量，不在他杀了多少敌人，而在他让敌人后代，心甘情愿捧起同一本书。
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