武则天是中国历史上独一无二的女皇帝，她在历史上的地位很重，也引起了不小的争议。她执政的武周革命是唐朝重要的承上启下的时期，上承唐太宗李世民的贞观之治，下启唐玄宗李隆基的开元盛世，是唐朝前期国势快速上升期之一。虽然武则天在政绩方面非常的卓越，却也因为个人性别和私生活的关系引起了很多的非议，千百年来成为民间文人们讨论的话题。在武则天的私生活中，她广纳面首男宠的生活方式在当时的政治中引起了不小的风波，也受到了后世学者们广泛的批评。尤其是四大男宠之一的薛怀义，更是恶名昭彰。
薛怀义在武则天的男宠中非常有名，也是这些男宠中对武则天功劳最大的一位，堪称四大男宠之首。薛怀义原名冯小宝，出身于京兆府鄠县。他本来是唐高祖李渊之女千金公主侍女的情人，两人偷情时被千金公主发现，于是得到了上进的机会。千金公主见冯小宝身强力壮，体貌魁伟，心中非常喜爱，便留在了身边。后来武则天废除了儿子唐中宗李显，以皇太后的身份临朝执政，引起了李唐皇室各地宗王的不满。宗王们密谋推翻武则天，反被武则天镇压，不少人被处死或流放。千金公主也卷入宗室谋反案，便献出冯小宝以讨好武则天。
武则天一见冯小宝便非常的喜爱，留在宫中与其私通。为了避免引起不必要的麻烦，武则天命冯小宝剃头为僧，引洛阳僧法明、处一等数人以进宫诵经的名义出入宫禁。为了掩人耳目，也表示对冯小宝的宠爱，武则天给冯小宝赐名为薛，使其与太平公主的丈夫薛绍家族合族，让薛绍称其为季父。于是冯小宝改叫薛怀义，以中官侍从的身份出入宫禁，武氏诸王及朝官见之以礼相让，称其为薛师。薛怀义在武则天执政时非常受宠，几乎可以说是权倾朝野。他受宠的原因除了以男色伺候武则天外，还是武则天从皇太后登基称帝的功臣之一。
薛怀义成为武则天的男宠后，身份像坐火箭以上一飞冲天。他先帮武则天在洛阳城西修建了白马寺，出任白马寺的住持。后来又修建了武则天执政时期最大的两个宫殿形建筑明堂和天堂，然后被拜为左威卫大将军，封梁国公。在突厥犯边的时候，他先后出任清平道大总管和伐逆道行军大总管，率十八位将军出征，并且以两位宰相作为幕僚。虽然这两次出兵并未与突厥军队直接交手，但突厥的撤兵也让薛怀义混到了不小的功劳，被任命为右卫大将军，改封鄂国公、柱国，赐帛二千段。于是薛怀义权倾朝野，几乎就是武则天的代言人。
此后薛怀义在洛阳越发的骄横和跋扈，仗着武则天的宠爱胡作非为，成为洛阳的一害。他所居住的白马寺僧人也为虎作伥，经常在洛阳街面上欺压百姓，当地官府都不敢过问。为了帮武则天称帝，薛怀义让白马寺的僧人从佛经中找到一部《大云经》，成为他推动武则天登基的依据。
《大云经》中这记载着女主统治国家的故事，女主后来又修成了佛。薛怀义从中的到启发，便把武则天包装成为弥勒佛转世，并组织人撰写了《大云经疏》来解释这种说法。有了佛教经典背书，在薛怀义的推动下，洛阳各地官民、宗戚、四夷首领、沙门、道士拥戴武则天登基称帝。
因为有了拥立之功，薛怀义在武则天面前的地位更加的稳固，被拜为正三品的左威卫大将军，这是唐朝常任军职的最高军衔了。这使得薛怀义的行为更加的跋扈，就连当朝宰相都不放在眼里。别的宰相都怕薛怀义，可偏偏苏良嗣不怕。有一次两人在进宫的路上碰到，薛怀义没有让道，反而抢了苏良嗣的道。苏良嗣大怒，当场让手下把薛怀义和他的和尚喽啰们暴打一顿。薛怀义不服气，找武则天去哭诉。让人意外的是，这次武则天并没有袒护薛怀义，而是警告他以后走北门，把南门留给进出的宰相们。
从此之后薛怀义在武则天身前的信任度大减，而更多的男宠面首开始抢夺武则天身边的地位。当时武则天专门设了一个控鹤监，这里设了控鹤侍郎四十人，甚至包括吉顼、田归道、李迥秀、薛稷、员半千等名士，他们其实都是武则天的面首男宠。这些人在武则天面前争宠，而资格最老的薛怀义却渐渐处于失宠的状态。后来武则天宠爱一名御医叫做沈南璆，这让薛怀义妒火中烧。薛怀义一怒之下躲在白马寺中和喽啰们厮混，拒绝进宫。于是武则天就准予了御史周矩的弹劾，将薛怀义的喽啰们发配的边远的州县。
薛怀义没有办法，只能各种讨好武则天。比如在明堂设置大佛出土的机关，又在上元节的时候在天津桥上搞巨型佛像。但这些都没能夺回，武则天的独宠，这上薛怀义非常的怨愤。一怒之下薛怀义便在第二天火烧了自己建造的天堂，天堂的火焰又引燃了旁边的明堂。于是洛阳城中排名前两位的建筑一夜之间化为灰烬，当熊熊烈火照得洛阳犹如白昼。此事之后不但半月，薛怀义就莫名其妙被杀，具体的原因在史书上充满了争议。有的说是武则天下令杀的，也有的说是太平公主派人暗杀，各种议论众说纷纭。
根据史书记载，对于薛怀义之死有四种说法。第一种是《唐实录》记载的，得到司马光《资治通鉴》认可的。这种说法认为，薛怀义当时应武则天的邀请去瑶光殿私会，结果没看到武则天，却看到了武则天的侄子武攸宁。武攸宁在此地设下伏兵，薛怀义被暗杀。第二种说法来自于《旧唐书》，在瑶光殿私会中动手的是太平公主的乳母张夫人及其下属。第三种说法认为薛怀义不是被暗杀，而是被武则天下令处死。这种说法来自于晚唐著名诗人李商隐，他在《宜都内人传》中写了这个事，宜都内人就是劝武则天处死薛怀义的贴身宫女。
第四种说法与第二种说法相似，来自于唐玄宗李隆基年间宰相张说的次子张洎。张洎是唐玄宗李隆基的女婿，妻子是宁亲公主。他在《控鹤监秘记》中记载，太平公主和武则天的侄子武攸宜联手在瑶光殿暗杀了薛怀义。从上述四种记录来看，薛怀义死于瑶光殿是没有疑问的，主要是被杀的方式和动手的人有区别。一种是武则天下令处死，这是合法的。一种是武则天身边的人暗杀，这有着政治斗争和携私报复的成分。综合各方面的历史文献上看，薛怀义被暗杀的可能性较大，而且张洎在《控鹤监秘记》中的说法更为可信。
熟悉唐朝历史的朋友们都知道，武则天执政时期一般分为三段。第一段是唐高宗李治中后期，武则天以皇后的身份代夫执政。这段时期武则天得到了以许敬宗、李义府为代表的地主寒门官僚的支持，李治为了制衡隋唐门阀势力，对武则天给予了极大的权力。但这段时期朝政最高权力还是在李治手里，所以武则天手下的人不能太过肆意打压迫害来自隋唐门阀的大臣。第二段是武则天废除唐中宗李显后，改立唐睿宗李旦，以皇太后的身份临朝听政。这段时期武则天架空了李旦，权力非常大，重用周兴和来俊臣等酷吏打击隋唐门阀和李唐皇室反对派。
这段时期内武则天的手下非常嚣张跋扈，罗织各种罪名处死反对派。大量反对武则天的官员很贵族被冠以谋反的罪名被处死，或者被流放边境。薛怀义的崛起就是在这段时期，他也是参与了迫害和打击贵族官僚反对派的重要人员之一。这段时间武则天支持的寒门地主派系最为嚣张跋扈，为了打击反对派无所不用其极，手段极其残酷，这也是武则天执政中最为黑暗的时期。第三段是武则天称帝后，这段时间她又有些收敛。虽然还是在打击反对派，但没有之前那么霸道。她主要谋求地主寒门和中立贵族的平衡，启用以狄仁杰为代表的中立派执政。
薛怀义受宠正好在第二段的后期和第三段初期，正是武则天的两种执政方式和政治策略变化的时候。从薛怀义和苏良嗣发生冲突后，武则天对他的警告可以看出，她已经在让薛怀义收敛以前的嚣张跋扈行为了。因为坐上皇帝位的武则天需要稳定整个国家，不能够再肆意破坏性的打压反对派。她需要拉拢足够的中间派执政，以避免社会混乱扩大化。薛怀义的行为完全是与武则天的政治目标背道而驰的，所以逐渐的失去了被宠爱的条件。与薛怀义相比，不太插手政治的沈南璆更受武则天的青睐，逐渐替代了第一男宠的位置。
同样因为武则天的称帝，武氏子弟和太平公主都有了成为皇储的机会。而薛怀义权倾朝野，明显是冲击到了武士子弟和太平公主对朝廷政治的掌握。为了争夺未来的皇储选拔先机，武士子弟和太平公主都有除掉薛怀义的动机。从薛怀义死亡四种记录看，动手的不是武家就是太平公主。但是他们要在洛阳皇宫的瑶光殿中动手，没有武则天的默许是不可能的。从这个角度看，薛怀义和的周兴、来俊成一样，都是武则天的弃子。他们在经过了拥立称帝的政治斗争后，已经不适应新的政治策略，而他们却有不愿意放弃既得利益，易弦更张。
总的来说，薛怀义之死是武则天卸磨杀驴的表现。薛怀义和来俊臣、周兴一样，在推动武则天登基称帝的过程中有极大的功劳。他们迫害和打击反对派，罗织罪名处死敌对者，给武则天登基称帝扫清了障碍。而且薛怀义因为是武则天的男宠，有着更高的权力，所以作出了更多的贡献。但治国不是靠着杀人放火来解决问题的，当了皇帝的武则天知道不可能持续大砍大杀下去，必须改变策略，平衡朝廷政治矛盾，让国家回到正轨。但是如此一来，这些酷吏中的既得利益者必然反。为了避免自己的政策被破坏，薛怀义也就成为了政治的牺牲品。
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