北宋靖康之乱时，汴梁少年秦重随难民逃到临安，被油铺老板朱十老收为养子。不料女仆兰花勾引不成，反栽赃他偷银，秦重遭赶出家门，只得挑着油担沿街叫卖，改回本名，人称“卖油秦”。同一时期，汴梁大家小姐莘瑶琴与父母失散，被人贩子拐到临安，昏倒在老鸨王九妈门前。醒后她发现被骗入青楼，起初抵死不从，后来在刘四妈劝说下无奈接客。因琴棋书画样样精通、长相标致，她很快成了临安“花魁娘子”，改名王美娘，一晚需白银十两，往来皆是权贵公子，可她心底始终盼着找个真心人从良。
秦重卖油时常路过美娘所在的青楼。那天风卷着桃花瓣掠过街角，美娘送客出门，雾鬓云鬟被风吹得微动，裙角沾着细碎的粉，秦重挑着油担站在对面，看得呆愣，油桶差点摔在地上。旁人哄笑：“那是花魁，十两银子一晚，你卖十年油也见不着。”秦重没说话，攥紧了手里的铜板——从那天起，他每天天不亮就起床榨油，挑着担子走遍临安的大街小巷，渴了喝凉水，饿了啃冷馒头，晚上睡破庙，把每一个铜板都塞进布包。整整三年，他终于凑够十两银子。
秦重租了件体面旧衣，忐忑走进青楼。老鸨见他穿着朴素，皱着眉让他等。直到三更天，美娘才醉醺醺回来，脚步踉跄一头栽在床上，突然吐了一地。秦重赶紧上前，用衣袖擦净她嘴角，端来温水喂她，怕她着凉，还把自己的外衣盖在她身上。他坐在床边一夜没合眼，盯着美娘的睡脸，连手指都不敢碰她一下。次日美娘醒来，见房中收拾得干净，秦重蜷在墙角打盹，袖口还沾着自己的呕吐物，心里一酸。她拿出二十两银子要赔，秦重却摇头：“我攒钱不是为这个，只是想看看你。”
后来，美娘被权贵吴八公子绑到船上羞辱，她宁死不从，被扔在荒野。天寒地冻，她衣衫单薄冻得几乎昏过去，恍惚中听见有人喊“娘子”——是秦重。他一瘸一拐奔过来，脱下棉袍裹住她，背起她深一脚浅一脚往城里走。雪地里路滑，秦重摔了好几跤，却始终把美娘护在怀里，嘴里念叨着“别怕，我带你回家”。美娘伏在他背上，泪水打湿了他的衣领，这才明白，这个卖油郎不是想“占”她，是真的“疼”她。
美娘回到青楼，打开藏了多年的妆奁——里面是她偷偷攒下的珠宝，足够赎身。她找到秦重，把珠宝放在他手里：“我用这些赎身，你愿娶我吗？”秦重慌得摆手：“我是卖油的，配不上你。”美娘笑着摸他的脸：“别人看我是花魁，是玩物，只有你看我是个人。”后来，美娘赎了身，和秦重租了间临街小屋。秦重每天卖油，美娘在家纺纱，晚上他会打一盆热水给她泡脚，她会哼汴梁的旧调给他听。有人说他们不般配，可秦重觉得，能看着美娘笑，就是最大的福分。
多年后，秦重的油铺挂起一块匾额，写着“情义无价”。临安城的人都知道，这是卖油郎和花魁的故事——秦重攒了三年的银子，换的不是一晚春宵，是美娘的一生；美娘攒了多年的珠宝，换的不是自由，是和秦重的日子。他们的故事成了临安最暖的传说，直到今天还有人说起：“你看，真心比银子贵多了。”
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