1949年10月30日清晨，秦岭北麓落了第一场早雪，山道寂静，只能听到汽车排气管的闷响。胡宗南在汉中郊外巡视道路，他的参谋低声提醒：“再拖下去，后路要断。”胡挥了挥手，没有回答。三天后，事情果然失控——二野、四野自鄂西、湘西同时发动总攻，战线自巴东延至天柱，横跨五百余公里，西南防务千疮百孔。
消息传到汉中，胡宗南彻夜未眠。11月3日，他仓促登机飞台北，向蒋介石陈情。蒋却正因金门、登步岛两战小胜而信心爆棚，在台北指着地图说：“巴山设防，川西决战。”胡明白：这是一纸脱离实际的命令，却只能点头。5日清晨，他回到汉中，下令全军南撤，意图凭借大巴山层峦为障，保住川北门户。
13日起，各军陆续沿川陕公路南下。第一军被指定为先头部队，不等补给便得急行至广元。蒋介石又在19日深夜电令：第一军立刻调重庆，“渝东之战关系党国存亡”。胡当即回电：“无粮无衣，若动第一军，川北必失。”蒋只回一句：“党国荣辱在此一举。”胡在日记里写下八个字——“校长干预，贻误全局”。
变动仍在继续。11月26日，第一军残缺不全地抵达重庆，官兵大多徒步奔袭，疲惫不堪。川东已失，綦江亦告危急。蒋命第一六七师武装通过市区“壮市民之胆”，结果进至前线即告溃散，师长赵仁中弹身亡。30日凌晨，解放军在江津以西强渡长江，重庆失守。蒋携随员飞成都，胡宗南则奉令“退守川西，准备决战”。
12月上旬，西南局势陡变。昆明卢汉暗中联络，云南生变；川西内部也风声鹤唳。蒋再度召集胡、顾祝同、萧毅肃等人成立“川西临时指挥部”，命令“坚守成都，必要时退康滇”。胡表面答应，心里却清楚：成都盆地平坦无险，一旦被合围，只能坐以待毙。
为留退路，他暗令第一师朱光祖团空运西昌，另调第二十七军、第六十五军沿岷江西岸布防，准备打开雅安通道。12月12日夜，西昌突击先行，却与刘文辉第一三六师交火未果；同一时间，解放军十二军已逼近乐山，大巴山侧翼七兵团亦摇摆不定。
15日至20日间，第三兵团、第五兵团、十八兵团自东、南、北三路会师，彭山、邛峡、大邑相继陷落，成都门户洞开。蒋经国在《危急存亡之秋》中还称胡部“敌前大转进堪称奇迹”，可事实是川西平原已成瓮城。
12月17日夜，胡宗南向蒋再陈突围计划：弃成都，经灌县—雅安—泸定西进，必要时守西昌，再退滇西。蒋未松口，反电示“先反击新津，再北上毁灭十八兵团”。胡苦笑：前线无兵可用，反击从何谈起？22日凌晨，他乾脆自行决定突围，将东南面交给罗广文、陈克非阻敌，自己携嫡系第五、十八兵团向西突击。
23日上午十一时，胡宗南登上两架C-47运输机离开凤凰山机场，临别只留下一句：“诸君各自努力。”留守将领群龙无首，次日，第十五、第十六、第二十兵团相继通电起义；25日夜，七兵团裴昌会在德阳公开倒戈；26日清晨，李振率六十五、九十、三十六军在成都宣布起义；同日午夜，李文带残部突围失败，被迫投诚。
短短三十天，胡宗南辖下七个兵团、三十万人马土崩瓦解。从重庆到成都，再到邛峡、大邑，前线时刻在移动，命令却总是反复。战至末尾，有将领悄悄议论：“到底是胡长官无主见，还是‘校长’瞎指挥？”这句玩笑话无人回答，却成了川西战役最辛辣的注脚。
解放军于12月27日全面接管成都，西南战火宣告终局。胡宗南坐在台北寓所，反复翻看那本已经折角的作战地图，嘴里低声念叨：“第一军若不调重庆，也许尚能保得川北一线。”可历史没有假设，三十万人一月间覆灭，既有胡宗南的瞻前顾后，更有顶头上司的层层误判。西北王转瞬成西南弃将，不得不说，这一败局从接到那封深夜手令开始，就已经注定。
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