在北爱尔兰贝尔法斯特西北约80公里的海岸处，有一处被称为“巨人堤道”（Giant's causeway）的景观，在这里，你将会看到大量形状规则的古老石柱，这些石柱大约有4万根，其横截面多呈六边形，它们整齐地排列在一起，从陆地一直延伸入海，很是壮观。
对于这些石柱，相信很多人首先想到的就是，它们应该是远古人类因为某种原因建造的，毕竟它们看上去很像是出自人工。然而事实却并非如此，因为根据科学家的测算，它们的形成年代，可以追溯到5000万至6000万年之前。
众所周知的是，在5000万年前，地球上根本就没有人类存在，那这些六边形柱子又是谁建造的呢？实际上，这并不是什么未解之谜，在过去的日子里，科学家已经揭开了其中的奥秘，下面我们就来了解一下。
研究表明，在5000万至6000万年之前，北大西洋地区正处于剧烈的构造调整阶段，欧亚板块与北美板块正在分离，地壳被持续拉伸并产生大量深达地幔的裂缝，在这样的情况下，富含铁和镁的玄武质岩浆就沿着裂缝大量上涌，并以溢流式喷发的方式来到地球表面。
这些岩浆的黏度相对较低，能够流动相当长的距离，它们会像河流一样向低处流动，而在那个时候，“巨人堤道”所在区域正好是一处低洼区域，因此大量的岩浆就在这里汇集，进而形成了一个巨大的岩浆湖。
在喷发停止之后，这里的岩浆开始进入冷却阶段，随着温度的不断降低，它们逐渐凝固成了固态的玄武岩。
这个过程可能持续了数十年的时间，由于当岩浆凝固成固体时，其体积会发生收缩，因此对于这样一个被围限在古地形中的岩浆湖来讲，体积的收缩就会在其内部逐渐积累起应力，而当应力超过岩石的抗拉极限时，岩体便会开裂。
最先冷却的是暴露在空气中的顶层表面，其表面开始出现裂纹，这种开裂的初始形态是随机的，类似于干涸河床上的泥裂，但随后的演化却逐渐呈现出规律性，它们会自发进行“几何优化”，趋向于形成规则的六边形。为什么会这样呢？
其实这是一个应力平衡的结果，简单来讲就是，相邻六边形的边以120度角相交，当三个六边形共用同一个顶点时，三个120度角的合力为零，即该点处于完全的力学平衡状态。
相比之下，三角形、四边形和五边形的顶点无法实现这种各向同性的应力分布，因此，六边形是在二维平面上极为高效的应力释放结构。而根据能量最低原理，这些裂缝就自然而然地趋向于形成六边形裂纹。
当然了，趋向于形成六边形并不代表一定会形成，在其形成过程中，由于一些干扰因素的存在，它们也会形成少量的其他形状，例如四边形和五边形。
表层形成裂纹网格后，岩浆的冷却和凝固会一直向下推进，在此过程中，裂纹尖端会沿着最薄弱的路径延伸，也就是沿着已有的裂纹方向垂直向下（这个过程有点像劈柴时，裂纹会顺着木纹的方向走）。
就这样，随着这种自上而下逐渐凝固，裂纹也随之向下贯穿，最终把整层玄武岩分割成一根根近乎垂直于地面的柱状结构，由于它们是在冷却过程中逐段形成的，因此在柱体表面，我们通常还可以看到一些横向的节理纹路。
在接下来的几千万年时间里，随着地壳的缓慢抬升，原本被埋藏在地下的玄武岩层逐渐暴露在地表，然后地球表面的水力、风力等自然力开始接管后续的“建造”工作。
它们会沿着石柱之间天然存在的节理不断侵蚀，在此过程中，松散或结构不完整的岩石被优先剥蚀，而一部分致密、规则的柱状玄武岩则保留了下来，在漫长的时间里，它们在不同高度被截断，进而呈现出了高低参差不齐的石柱林地貌，而这就是我们现在所看到的“巨人堤道”。
值得一提的是，这种六边形柱子并不是“巨人堤道”独有，实际上，它们在地球上的其他地方也有分布，只不过没有表现得那么整齐和壮观。
科学家甚至发现，在遥远火星上，也存在着类似的地貌（如上图所示），而这也意味着，火星在很久以前，也曾经像地球一样存在着活跃的地质运动。
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