一件高约44.5厘米的彩绘陶瓮，从制作完成到今天，已经在地球上存在了大约1400年。它来自危地马拉，年代约在公元600年至900年之间，如今收藏于美国巴尔的摩的沃尔特斯艺术博物馆。瓮身上画着一个穿着美洲豹服装的人，四周环绕着人类头骨和冥界神灵——按照玛雅人的想象，这是一位逝者正在被迎入地下世界。
这件陶瓮并不是一件普通的容器。它曾经装着一具祖先的骨骸，供后人敬奉。换句话说，它既是墓葬用具，也是一件讲述死后旅程的"说明书"。
一件匿名捐赠的陶瓮，瓮盖已经不见了
2008年，这件陶瓮被匿名捐赠给沃尔特斯艺术博物馆。据博物馆介绍，它很可能由危地马拉的基切玛雅人制作，距今已超过一千年。陶瓮原本应该配有一个精心制作的盖子，通过瓮口附近的环扣用绳子绑紧固定，但如今这个盖子已经遗失，只剩下瓮身。
瓮身的装饰非常醒目。画面中央是一个穿着美洲豹服装的人，服装上溅着血迹，爪子和牙齿都露在外面，正从瓮身中央直视观者。这个人可能是一位已故的统治者，正在进入亡灵的世界。这个世界的象征，是两对人类的头骨，以及两个玛雅冥界神灵的深色身影。
在冥界神灵身后，是凸起的尖刺，代表热带吉贝树（学名 Ceiba pentandra）的刺。玛雅人把这种树称为"世界树"或 Yaxche，认为它的根扎在水下的冥界。按照沃尔特斯艺术博物馆的说法，把吉贝树画在葬具上，可能反映了它在不同世界之间充当通道的角色。
美洲豹为什么出现在葬具上
美洲豹在玛雅人的精神世界中地位特殊。他们相信，美洲豹可以在天空、大地和冥界这三个世界之间自由穿行。因此，把已故统治者画成穿着美洲豹服装进入冥界的样子，可能暗示这位逝者也能在生者的世界与玛雅神灵之间充当媒介。
这件陶瓮上的元素并不是随意堆砌的。头骨、冥界神灵、吉贝树尖刺、豹装人物，共同构成了一幅关于"死后去哪里"的画面。对玛雅人来说，死亡不是终点。沃尔特斯艺术博物馆认为，这件陶瓮"以一种直观的方式提醒人们，身体的消解可以是一种积极的变化，把一位被爱戴的祖先转化为受尊敬的灵魂，继续永远指引生者"。
从公元600年到900年，它经历了什么
按照时间线来看，这件陶瓮的制作年代大约在公元600年至900年之间。这是玛雅文明的一个关键时期，我们只知道它出自危地马拉，制作者很可能是基切玛雅人。
陶瓮被制作出来之后，曾经装着一具祖先的骨骸。它的盖子上原本绑着绳子，通过瓮口附近的环扣固定。可以想见，在某个时刻，有人郑重地把逝者的骨骸放入其中，盖上盖子，系紧绳子，然后把它安置在某个供后人敬奉的位置。
此后的一千多年里，它辗转流离。我们只知道，到了2008年，它已经失去了原本的盖子，以匿名捐赠的方式进入了沃尔特斯艺术博物馆的收藏。从危地马拉到巴尔的摩，这件陶瓮完成了一段它自己也无法讲述的旅程。
44.5厘米的瓮身，装着一整套玛雅宇宙观
这件陶瓮的高度是44.5厘米，大约相当于一个成年人小臂的长度。在这样一件不算巨大的器物上，玛雅人画下了一整套关于死后世界的想象。
画面中央的豹装人物，爪牙毕露，身上溅着血。这个形象可能代表一位已故的统治者。他正在进入的世界，由两对头骨和两个冥界神灵的深色身影来象征。而在神灵身后，吉贝树的尖刺凸起，提醒观者这棵树连接着不同的世界。
玛雅人相信吉贝树的根在水下的冥界，因此它出现在葬具上，可能意味着它是不同世界之间的通道。美洲豹则被认为能在天空、大地和冥界之间自由移动。把这两者放在同一件葬具上，再加上头骨和冥界神灵，整幅画面就构成了一条完整的叙事线：一位逝者，穿着美洲豹的服装，正沿着吉贝树所象征的通道，进入冥界。
沃尔特斯艺术博物馆对这件陶瓮的解读是，它表明死亡对玛雅人来说不是终结。陶瓮"以一种直观的方式提醒人们，身体的消解可以是一种积极的变化"，把一位被爱戴的祖先转化为受尊敬的灵魂，继续指引生者。
它为什么值得被记住
这件陶瓮之所以引人注目，不只是因为它有1400年的历史，也不只是因为它的色彩和图案保存至今。更关键的是，它把一套完整的死后世界观，压缩在了一件44.5厘米高的陶器上。
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