牡丹江位于黑龙江省东南部，因穿城而过的牡丹江得名，满语称“穆丹乌拉”，意为“弯曲的江”。1903年沙俄修筑的中东铁路通车，沿线设立牡丹江站（今文化宫广场附近），当时只是四等小站。随着铁路运营，周边逐渐出现沿街叫卖的小商贩，还有从外地来贩运木材、农副产品的商人，人口慢慢聚集，开始有了市井模样。1907年中俄《北满洲税关章程》将牡丹江、一面坡等地铁路周边五华里划为减税区；1909年铁路界内成立自治公议会，中东铁路附属地成了“国中之国”。沙俄趁机在铁岭河修建营房、哨卡，在牡丹江西岸架设炮台，还建起士兵村和教堂，牡丹江站周边逐渐形成以铁路为中心的近代市镇，出现警察、商会等市政机构。
1932年5月，日军发动对牡丹江站的攻袭，抗日军民奋起抵抗，最终日军以死伤300多人的代价占领牡丹江及周边铁岭河、卡路等地。沦陷后的牡丹江，成了日本殖民统治的重要节点。侵略者开始全力打造交通网络：1933年6月图门至宁北（牡丹江）铁路工程开工；1934年3月牡丹江到林口110公里铁路动工，11月图门至牡丹江铁路全线通车，12月林口至佳木斯铁路开工。同年10月，宁安等县划归新成立的滨江省，牡丹江大部仍属宁安县五区。
1935年，日伪当局编制《牡丹江都邑计划图》，设立滨江省牡丹办事处，正式启动城市规划建设。7月1日伪满交通部将图宁线（牡丹江—图们）交由满铁经营，全线营业。1936年5月铁岭河公路大桥竣工；7月牡丹江至林口、林口至密山铁路开始商业运营；12月林口至佳木斯铁路铺轨完成，北向路网贯通。
1937年是牡丹江历史转折点。7月1日牡丹江省公署成立，辖宁安、穆棱、东宁、密山、虎林五县，牡丹江正式成为省级政治中心。同日图佳铁路全线运营，串联起佳木斯、牡丹江、图门，对接朝鲜清津港与日本新潟，形成东北东部关键海陆联运线。中东铁路与图佳铁路在此交汇，牡丹江跃升为东北东部铁路枢纽，工商业快速繁荣，当时流传“小小的哈尔滨，大大的牡丹江”的说法。同年12月伪牡丹江市公署成立，全市划分为东区、南区、北区、中区及多个郊区，日本人居住的北区、混居的东区和中区，还有朝鲜族人聚集的汉阳特别分区逐渐形成。
1940年横跨铁道线的天桥（现虹云桥）通车，牡丹江新站成为贯通东西南北的交通枢纽；1941年牡丹江航空机场增加客机班次，成为伪满六大航空中心之一，这一年也是殖民经济畸型发展极盛期，全市工商业户达5000家，城市人口超10万人。1943年10月日本设立东满总省，辖牡丹江省、东安省和间岛省，省会仍在牡丹江，意图将其打造成对苏作战桥头堡。1945年8月日本投降，伪政权解体，牡丹江结束殖民统治。
抗战胜利后牡丹江浴火重生。上世纪80年代成为黑龙江省优秀轻工业城市，产业门类齐全：有桦林橡胶厂、牡丹江纺织厂、水泥厂等十大厂矿；机械制造业涵盖轴承厂、机床厂、电瓷厂；化工企业有炼油厂、树脂厂、化工厂；电子行业有电视机厂、电冰箱厂；纺织业除主纺织厂外，还有毛毯厂、针织厂；一轻企业包括啤酒厂、白酒厂、木器厂；建材企业有特种水泥厂、砖厂；服装企业有第一、第二服装厂等，支撑起区域中心城市地位。
改革开放后2003年国家推进“国退民进”，牡丹江国企陆续转制为民营，但多数企业未能良性经营，如今生存下来的寥寥无几，经济发展面临挑战。
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