光绪十五年，立秋后三日，盐山县令陈砚秋接了一桩人命案子。
告状的是绸缎铺王掌柜，四十出头，穿戴体面，进门就跪，膝盖砸得青砖地咚咚响："大人，小的妻子被人害死了！是铺子里那个杂种，孙小满！"
陈砚秋没急着扶他，先接过状子。状纸是王掌柜自己写的，字迹工整，说孙小满与主母有染，被发觉后杀人灭口，凶器是一条染血的腰带，已从伙计床下搜出。
"你妻子死时，你在何处？"陈砚秋问。
"在后院盘账。"王掌柜答得飞快，"小的听见前院有动静，赶过去时，见孙小满从我妻子房里奔出来，腰带就是那时落下的。"
"你亲眼见他杀人？"
"这……"王掌柜顿了顿，"小的只见他奔出来，房里妻子已经……已经没气了。不是他杀的，还能是谁？"
陈砚秋没说话，低头看那条腰带。粗麻织的，靛蓝染的色，接口处磨得起了毛边。他抬眼打量跪在地上的王掌柜——绸缎褂子，杭纺裤子，脚上是双崭新的千层底布鞋。
"这腰带，"陈砚秋拈起来，"是你家伙计日常所系？"
王掌柜愣了一下："是……是吧，穷人家孩子，就爱戴这些粗物。"
陈砚秋把腰带搁在案上，又看旁边跪着的孙小满。这孩子二十来岁，瘦得跟麻杆似的，是王掌柜十年前从街上捡回来的孤儿，在铺子里当伙计。此刻他浑身发抖，却不是怕，是懵，两眼直勾勾的，像受惊的鹿。
"孙小满，"陈砚秋问，"你杀人了？"
孩子张了张嘴，没出声，眼泪先下来了。他使劲摇头，脖子上的青筋都绷起来。
"带下去。"陈砚秋突然拍案，"打入死牢，秋后问斩！"
王掌柜叩头如捣蒜："青天大人明鉴！青天大人明鉴！"孙小满被衙役拖出去时，才喊出一嗓子："我没杀东家娘！我没杀——"
声音在衙门回廊里荡，陈砚秋听着，直到听不见。他转身对师爷说："放出话去，就说凶手已经认罪，明日画押。"又压低声音，"告诉狱卒，好生看管，不许动刑。若这孩子少了一根汗毛，本县拿他们是问。"
当夜，盐山县下了场薄雨。陈砚秋换了身青布短打，带个老仆，扮作收旧货的，摸进了王掌柜住的巷子。
绸缎铺前院是门面，后院是住家。此刻白灯笼挂着，灵幡飘着，却静得反常——按规矩，新丧之家该有哭声，这里只有风吹纸幡的哗啦声。陈砚秋绕到后院墙根，老仆蹲下，他踩着肩膀翻进去，落地时踩碎了一片瓦，屋里没动静。
他先奔酱缸。盐山县家家腌酱菜，王掌柜家也不例外，后院墙角一溜摆着十二口酱坛，青釉的，肚大口小，坛口封着红泥。陈砚秋蹲下去，借月光细看，发现第三口坛子底下的青砖地，有一道新鲜的擦痕——坛子被移动过，而且是不久前。
他伸手敲坛壁，闷响，满的。但封口的红泥上，有半个指印，指纹清晰，是慌乱中按上去的。
"德馨。"陈砚秋念出坛底垫着的青砖上刻的字，"德馨斋？"
老仆在墙外轻咳一声，陈砚秋翻出来，两人消失在巷尾。
第二日，县衙贴出告示：县令大人新酿了一批酱，请全城酱园掌柜过衙品鉴，共商进贡事宜。盐山县有八家酱园，德馨斋是头牌，掌柜赵德馨五十来岁，手艺是祖传的，据说他腌的酱，能存十年不坏。
巳时到齐七家，独缺德馨斋。来的不是赵掌柜，是个学徒，双手奉上一张红帖："我家掌柜染了风寒，怕过病气给大人，特命小的送帖告罪，并带一坛三年老酱，请大人品鉴。"
陈砚秋接过帖子，没看，先笑："赵掌柜病得真是时候。本官这酱，是专门请诸位来试的，他既不来，这贡品的名额……"
七家掌柜互相使眼色。贡品是肥差，进了宫，银子流水似的来。其中一家姓钱的，凑上前："大人，赵掌柜不来，是他的福气浅。德馨斋的酱虽好，我家也不差，大人尝尝这个？"
"不急。"陈砚秋摆手，"本官有个规矩，品鉴酱菜，得看开坛的手艺。诸位都是行家，今日各带一坛自家招牌，当众开封，让本官开开眼。"
七家掌柜依次开坛。钱掌柜先上，敲封泥三下，揭油纸，取竹勺，动作行云流水。后面六家亦然，都是先敲、再揭、后取，这是酱园行的规矩，封泥敲三下，敬天地人。
陈砚秋看着，忽然说："德馨斋的酱最有名，本官亲自去取，诸位同往，做个见证。"
七辆马车轱辘轱辘到了德馨斋。赵掌柜果然在，正坐在柜台后喝茶，见陈砚秋进来，茶碗一晃，泼出半盏。
"赵掌柜，"陈砚秋拱手，"风寒好了？"
"托大人福，好多了，好多了。"赵掌柜站起来，腿有些软。
"本官想尝尝德馨斋的三年老酱，"陈砚秋指着货架，"就那坛，劳烦掌柜亲手开。"
赵掌柜的脸，在那一刻白了。他走到货架前，手伸了三次，才摸到坛子。封泥敲第一下，滑了，敲第二下，偏了，第三下，泥碎了半边，油纸撕破个角——七家掌柜面面相觑，这手艺，连学徒都不如。
坛口开了，酱香扑鼻，色泽醇厚。钱掌柜凑过去闻："好酱！赵掌柜，您这手怎么抖了？"
"风寒……风寒未愈。"赵掌柜擦汗。
陈砚秋说："取长柄勺，探底。老酱的妙处，都在坛底。"
赵掌柜的手更抖了。长柄勺探进去，搅动，提起，勺底带出酱渣，黑褐色的，在日光下却有一点绿光——
是一枚翡翠耳坠，坠子上还缠着一根青丝。
陈砚秋接过耳坠，转向赵掌柜："这是王掌柜妻子的东西，怎么在你家酱坛里？"
赵掌柜瘫在地上。
三日后，大堂升审。
王掌柜被押上来时，还穿着那身绸缎褂子，只是皱了，脏了。他看见跪在旁边的赵掌柜，瞳孔缩了一下。
"王掌柜，"陈砚秋说，"你妻子与赵掌柜，未嫁时可有婚约？"
王掌柜的脖子硬了："大人……大人怎知？"
"本县怎知不重要，"陈砚秋扔下那枚耳坠，"重要的是，你怎知？你知妻子旧情未断，设计捉奸，却不想撞见的是赵掌柜。你掐死妻子，嫁祸孙小满，以粗麻腰带栽赃——那腰带，是你早备下的吧？穷人家孩子，怎会有那般磨损的旧物？"
王掌柜的汗下来了。
"你算准了孙小满老实，不会辩驳；算准了染血腰带足以定罪；算准了赵掌柜心虚，不敢声张。"陈砚秋的声音冷下来，"唯独没算准，赵掌柜夜入你家时，碰倒了酱坛，你妻子的耳坠落入坛中。他移坛掩盖，却留下了'德馨'的砖印。"
赵掌柜突然磕头："大人明鉴！小人那夜是去会情人，到的时候她已经……已经没气了！小人怕牵连，才移的坛子！"
"所以你也是帮凶。"陈砚秋拍案，"王掌柜主谋杀人，赵掌柜毁尸灭迹，孙小满无辜蒙冤。来呀，王掌柜凌迟，赵掌柜斩首，孙小满——"
他顿了顿，看向堂下。那个瘦麻杆似的孩子，已经被狱卒扶起来，还在抖，但眼睛亮了，像鹿终于看见了林子。
"释放。即日起，拜本县为义父，继承绸缎铺产业，以慰王掌柜妻子在天之灵——她至死，护的是清白，不是奸情。"
孙小满愣了半晌，突然跪下，额头砸得青砖地咚咚响，比那日王掌柜还响。他喊的不是"谢大人"，是"娘——"，喊的是那个待他如子的东家娘。
陈砚秋退堂时，盐山县下了场太阳雨。他站在廊下，看孙小满被百姓围着，有人塞鸡蛋，有人塞布鞋。老仆凑过来："大人，那坛酱……"
"埋了吧。"陈砚秋说，"坛底沉着人命，不能再吃了。"
"那'德馨斋'的招牌……"
"拆了。德不馨，酱再香也是臭的。"
雨停时，绸缎铺换了新招牌，写的是"陈记"，但掌柜还是叫小满。他每日清晨开门，先往后院酱缸前站一站——那里新摆了十二口坛子，坛底垫的青砖上，刻的是"清正"二字。
有人说，夜深人静时，能听见坛子里有声响，像有人在哭，又像有人在笑。孙小满不信，他只知道，每年立秋后三日，他要在坛前供一碗新酱，祭那个教他认字的东家娘，也祭那个从酱底捞出真相的义父。
陈砚秋后来官至知府，每断一案，必问三句话："亲眼所见？亲耳所闻？亲手所验？"盐山县的百姓把这传成歌谣，叫"陈三问"，至今还在唱。
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