洪泽湖边这一带的天气，入了夏便闷热起来。太阳刚升起不久，湖面的水汽蒸腾起来，黏糊糊地裹在人身上，像层看不见的湿衣裳。念慈庄里，祝小芝坐在东厢房的窗下，手里拿着本账簿，却一个字也看不进去。
窗台上那株从老家带来的兰草，这两日竟抽出了新芽。嫩绿的叶尖在晨光里微微颤抖，脆弱又顽强，像极了此刻的她。
“夫人，”小蝶端着茶盘进来，脚步放得轻，声音也轻，“茶沏好了！”
祝小芝抬眼看向她。小蝶今日穿了身素净的月白衫子，头发梳得整齐，可眼底那圈青黑遮不住，她昨夜怕是也没睡好。
“坐！”祝小芝指了指对面的绣墩。
小蝶放下茶盘，却没坐，垂手站着。她本是祝小芝的贴身丫鬟，后来嫁给李春生家小儿子铜锁。祝小芝离不开她，还让她回来做了女管事，这些年，她处事周全，从不因自己是李家儿媳就偏私，深得祝小芝信任。
“小蝶，”祝小芝端起茶碗，却不喝，只看着碗中浮沉的茶叶，“有件事，得辛苦你跑一趟！”
“夫人吩咐就是！”
“你回趟李家，告诉你公公……银锁姨娘的事！”祝小芝声音平静，可握着茶碗的手微微发紧，“我知道你难办，一边是婆家，一边是丘家。你就回去，如实说，不必添油，也不必遮掩！”
小蝶身子微微一颤，抬头看向祝小芝。她那双杏眼里闪过复杂的神色，有为难，有难过，还有一丝如释重负。这事压在她心里两日了，她是李家人，早就该回去报信，可又怕说了惹得两家生隙。
“夫人……”小蝶声音有些哑，“我……”
“我懂！”祝小芝放下茶碗，“你是李家的儿媳，这事瞒不住，也不该瞒。你公公是个明白人，这些年受丘家提携，从佃户做到有二百亩地的东家，心里有数。你就去说，丘家已经尽力寻找，至今下落不明……但一日没见人，就还有一日希望！”
小蝶重重点头：“奴婢明白了！”
“还有，”祝小芝顿了顿，“告诉你公公，丘家和李家永远是亲戚。这话，务必带到！”
“是！”
小蝶退下后，祝小芝独自坐了许久。窗外的日头渐渐高了，把院里的青砖路晒得发白。她想起李银锁初进丘家那年，那日李银锁穿了身水红衫子，躲在母亲身后，怯生生的。
这些年，李银锁从不争宠，安分守己。丘世裕对她不算特别宠爱，可也不曾亏待。李家靠着这层关系，田地慢慢扩到两百亩，盖了青砖瓦房，成了太皇河两岸排得上号的小地主。
如今人没了，这层关系还在吗？祝小芝揉了揉额角。乱世里，人命如草芥，这话她懂。可懂归懂，心里的坎过不去。
未时前后，小蝶回来了。她眼圈红着，显然哭过。进了东厢房，不等祝小芝问，便低声道：“夫人，我说了。公公他……他半晌没说话，后来叹了口气，说命该如此！”
“没怪丘家？”
“没有！”小蝶摇头，“公公说，乱军来袭，自家爷们都顾不全，哪能怪旁人。还说……还说丘家这些年对李家恩重如山，银锁姐能在丘家过这些年安稳日子，已是福分！”
这话说得体面，可祝小芝听得出其中的苦涩。她沉默片刻，问：“你公公还说什么了？”
“说……明日想来庄上看看！”小蝶声音更低了，“我劝了，说夫人这几日劳累，过些天再来不迟。可公公执意要来，说是……说是想当面问问情形！”
祝小芝点点头：“该来的总会来。你安排一下，明日好好招待！”
小蝶应声退下。走到门口，又回头：“夫人，我公公他……心里难受，可面上还得撑着。明日若说了什么不周全的话，您多担待！”
“我晓得！”
这一夜，念慈庄无人安眠。
次日一早，天刚蒙蒙亮，李春生就到了。他没坐车，只骑了头老驴，带了个小厮。祝小芝得了信，亲自到庄门迎接。
李春生快六十的人，背有些佝偻，穿一身半旧靛蓝绸衫，鞋袜上还沾着泥点，显然是急着赶来，顾不上收拾。他下驴时，腿脚有些不利索，小厮忙扶了一把。
“李老爷！”祝小芝迎上去，福了一礼。
李春生忙拱手还礼：“夫人，叨扰了！”
两人进了正堂。丫鬟上了茶，是今年的新茶，可谁也没心思品。李春生坐在下首，双手放在膝上，手指无助地搓着衣料。他抬眼看了看堂上，两侧是酸枝木的太师椅，处处透着大户人家的气派。
曾几何时，他李家连这样的堂屋都不敢想。
“李老爷，”祝小芝先开口，“银锁的事……丘家对不住您！”
李春生身子一震，忙摆手：“夫人言重了！乱世兵灾，哪能怪丘家？小蝶都跟我说了，世裕老爷带着族人逃难，自顾不暇，银锁她……是她命薄！”
话说得客气，可祝小芝听得出话里的颤音。她示意丫鬟再添茶，缓缓道：“丘家已经派了人沿途寻找，至今没有音讯。但没消息，或许就是好消息，许是半路走散，躲到哪个庄子去了。等局势再安稳些，我让世昌带人细细再找一遍！”
“劳夫人费心了！”李春生端起茶碗，手抖得厉害，茶水溅出来些。他放下碗，用袖子擦了擦手，忽然问，“世裕老爷……可在庄上？”
祝小芝心里一紧，面上却不动声色：“一早就出去了，说是去王老爷家商议重建田庄的事。李老爷若有事，我这就让人去请！”
“不必不必！”李春生忙道，“我就是随口一问！”
堂内陷入短暂的沉默。窗外传来庄子里的动静，刘桃子在指挥丫鬟晒被褥，祝长兴带着庄户修葺屋顶，叮叮当当的敲打声，衬得堂内越发安静。
良久，李春生叹了口气：“夫人，不瞒您说，我昨晚一宿没睡。银锁是我唯一女儿，进了丘家，虽说是姨娘，可吃穿用度从不短少，还能时常接济家里……我这心里，是感激的！”
他顿了顿，声音更哑了：“如今人没了，我心里难受。可我也明白，这世道，能活着就不易。丘家待李家不满，这些年要不是夫人提携，我李家如今还在土里刨食呢。这些恩情，我都记着！”
祝小芝听着，眼眶发热。她端起茶碗掩饰，茶已凉了，入口苦涩。
“李老爷，”她放下茶碗，正色道，“丘家和李家，永远是亲戚。这话不是我说的场面话，这些年两家走动，银锁在中间维系，这份情谊假不了。眼下李家有什么难处，您尽管开口！”
李春生摆摆手：“难处……倒也谈不上。这次逃难，小蝶机灵，提前把细软、地契都带出来了，存在洪泽湖这边的钱庄里。老家的房子烧了几间，麦子被抢了些，可地还在，人还在，慢慢总能缓过来！”
他说得轻松，可祝小芝知道没那么简单。李家那二百亩地，大半是佃出去的，如今乱兵过境，租子怕是难收。再者，重建房屋、购置农具、招揽佃户，哪样不要钱？
“李老爷客气了！”祝小芝道，“等回了太皇河老家，田庄上的事，丘家能帮衬的定会帮衬。缺种子、缺农具，您只管开口。至于银锁……”她顿了顿，“丘家会继续寻找，只要有一线希望，绝不放弃！”
李春生站起身，深深一揖：“有夫人这句话，我就安心了！”
正说着，马忠从外头进来，面色为难。他走到祝小芝身边，低声道：“夫人，老爷他……没找到！”
声音虽低，可李春生还是听见了。他脸色白了白，随即挤出一丝笑：“既然世裕老爷忙，我就不多叨扰了。夫人，我先回去了！”
祝小芝起身相送。走到庄门口，李春生上马，忽然回头：“夫人，若是……若是有银锁的消息，不管是好是坏，都请派人告诉我一声！”
“一定！”
马蹄声远去了。祝小芝站在庄门口，望着李春生佝偻的背影消失在土路尽头，心里像堵了块石头。
她转身回庄，经过马厩时，看见马忠正在喂马。马忠见她来了，忙垂手站好。
“马忠，”祝小芝停下脚步，“老爷真没找到？”
马忠支支吾吾：“找是找到了……在王老爷家。可老爷说……说让回话没找到！”
祝小芝闭了闭眼。她早猜到了。
“知道了！”她摆摆手，“你去忙吧！”
回到东厢房，刘桃子正在收拾茶具。见祝小芝脸色不好，小心问：“姐姐，李老爷走了？”
“走了！”祝小芝在窗下坐下，“是个明白人，没为难丘家！”
“那……老爷那边？”
“由他去吧！”祝小芝望着窗外，“他心里有愧，不敢见李家人。可躲得了一时，躲不了一世！”
话音刚落，外头传来脚步声。丘世裕回来了，脸色也不好看。他进屋看见祝小芝，张了张嘴，却没出声。
刘桃子识趣地退下，带上了门。“银锁她爹……来过了？”丘世裕终于开口。
“来过了，又走了！”祝小芝没看他，只望着窗外的兰草。
“他说什么了？”
“没怪丘家，只说银锁命薄！”祝小芝转过脸，看着他，“还问起你，我说你去王老爷家商议正事，没在庄上！”
丘世裕松了口气，随即又觉得这口气松得可耻。他走到桌边坐下，给自己倒了碗凉茶，一口灌下去。
“我不是不想见，”他声音闷闷的，“是不敢见，就怕他问我要人……”
“不敢？”祝小芝打断他，“也有你不敢做的事？你不是向来无所顾忌吗？”
丘世裕不说话了，只盯着茶碗里沉底的茶叶。
“但躲着不见，不是办法！”祝小芝语气缓和了些，“李家那边，我已经应承了，回老家后会帮衬他们重建田庄。银锁的事，还要继续找。这些，你都该心里有数！”
“我知道！”丘世裕揉了揉脸，“那明日……明日我去李家一趟！”
“不必急于一时！”祝小芝摇头，“等回了太皇河，安顿下来再说。眼下最要紧的，是先把念慈庄收拾好，再把老家的田庄理清楚，那才是丘家的根本！”
这话又给了丘世裕台阶，是啊，田庄、佃户、租子、赋税……这些才是家主该操心的事。一个姨娘失踪了，有什么关系。
“都怪她命薄，什么银锁！根本锁不住富贵！”说罢，丘世裕转身出了屋子。
祝小芝独自站着，许久没动。日头渐渐西斜，把窗格子的影子拉得长长的，斜斜地投在地上。那影子像道栅栏，把她困在里头。
她想起李春生临走时那句话：“若是……若是有银锁的消息，不管是好是坏，都请派人告诉我一声！”这话里，其实已经不抱希望了吧？
她闭上眼，深深吸了口气。再睁眼时，眼底那点水光已经压下去了。
乱世如潮，人如浮萍。能锁住的，只有眼前这一寸土地，这一方屋檐。其他的，交给命吧。
她转身，开始收拾桌上的账簿。明日还有明日的事，后日还有后日的事。这日子，总要一天天过下去。
窗外，暮色渐起。念慈庄的炊烟袅袅升起，融进苍茫的暮色里。远处洪泽湖的水面上，最后一点金光也熄灭了。
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