晚清大半辈子都在吃败仗割地，好不容易赢了一回足够硬气的胜仗，就是左宗棠西征收复新疆。1878年初，66岁的左宗棠打下和田，站在昆仑山下，转头就撞见了一桩怪事。新疆怎么会藏着整整五千多印度人？这伙人是哪来的，又抱着什么目的？左宗棠碰到这个烫手的国际难题，处理得让所有人都挑不出错。
这事要倒回十几年说，1865年阿古柏只带了50个骑兵闯进喀什，没几年就把整个南疆搅得天翻地覆，还自立门户建了所谓的洪福汗国。阿古柏自己没多少家底，能撑住场面全靠列强撑腰，英国这时候第一个跳出来递橄榄枝。英国早就想往新疆渗透势力，一来拿阿古柏当挡箭牌堵沙俄南下，二来慢慢把新疆划入自己的势力范围。
1868年英国不仅公开承认阿古柏的政权，维多利亚女王还亲笔写信笼络，送了大批军火过来，连人手都从英属印度打包给阿古柏送了过来。这批印度人就这么留在了新疆。这些人里什么身份都有，会造枪炮的技术工匠，跑新疆印度两地的商人，当然也少不了混在人群里刺探情报的英国探子。英国人算盘打得太精，从印度调人比从伦敦派特工省钱，还更容易掩人耳目。
后来英国和阿古柏签了条约，拿到了自由出入、治外法权这些特权，往来新疆的印度人越来越多，到左宗棠收复新疆的时候，正好攒下了五千多人。沙俄也没闲着，1871年直接出兵占了伊犁，转头就和阿古柏签了条约拿了贸易特权，那时候的新疆就是列强刀叉下的肥肉，谁都想咬一口。
那会儿北京城里吵得翻了天，李鸿章带头主张放弃新疆。他说新疆就是块不毛之地，乾隆收回来一百多年，每年要倒贴几百万两银子，现在再打一仗，国库根本掏不出钱，不如就让阿古柏当个藩属国算了。左宗棠直接拍桌子反对，说新疆丢了蒙古就危险，蒙古保不住京城就直接暴露在敌人面前。沙俄要的是土地不是钱，你退一步对方就进一步，西北撤防就是自毁藩篱，到时候非但省不了钱，还要投入更多兵力防守。
这番话说服了军机大臣文祥，最后慈禧拍板，下旨让左宗棠当钦差大臣，全权督办新疆军务，给了他调兵遣将的全部权力。左宗棠拿到尚方宝剑也没急着开打，他清楚西征打的就是后勤，准备不充分打不了胜仗。
国库拿不出钱，他找胡雪岩牵线借外债，从汇丰银行贷了一千五百多万两银子，哪怕年息高达百分之十也认了，不借钱，西征大军连关都出不去。同时他在哈密屯田开荒，一年就收了五千多石粮食，够大军吃半年。他还在兰州建了制造局，从广州浙江调来了能工巧匠，仿造德国的新式枪炮，改造旧炮。后来新疆收复，德国工程师看完清军演练，都忍不住感叹，清军要是和俄国打伊犁，必胜。
从潼关到新疆，左宗棠让人一路修大道，沿路种上柳树，这些树后来被叫作左公柳，还有诗人专门写诗称赞这件事。1876年4月左宗棠坐镇肃州，刘锦棠带着湘军主力分批出关，总兵力六万多，真正上前线的只有两万多人。清军首战告捷，不到半年就肃清了北疆，阿古柏的军心早就散了，新疆各族百姓受够了阿古柏的横征暴敛，清军一到，要么当向导要么跟着打仗，好多地方百姓直接守城等着清军接收。
1877年清军兵分两路进南疆，连克多城，阿古柏主力全灭，自己死在了焉耆，儿子带着残兵逃去了俄国。到1878年1月，除了伊犁，新疆全境已经收复，这场只用了一年半的胜仗，连英国历史学家都夸，这是中国领导的军队近代最光辉的成就。就是这个时候，左宗棠查出了那五千多印度人，底细很快摸得清清楚楚，大多是英国当年给阿古柏送来的，成分混杂。
直接全部驱逐，英国大使威妥玛肯定会闹，搞出外交风波对刚收复的新疆稳定不好。直接硬刚，正好给了列强干涉的借口，怎么看都是烫手山芋。何况威妥玛之前就借着签约给阿古柏求过情，就等着抓左宗棠的错处。
左宗棠的处理方式其实非常实在，直接给所有人分了类。参与叛乱当英国走狗的，该抓抓该审审，一点都不手软。只是普通工匠和商人的，只要愿意遵守规矩，就允许留下来生活，新疆刚打完仗，正缺人手恢复生产，有手艺的留下正好能用。
想要回印度的，直接发通关文牒放行，英国使馆来要人，也痛痛快快给人，一点不卡着。通商往来不禁止，但是英国之前拿到的治外法权那一套，直接作废，所有人都得守中国的规矩。这套组合拳打下来，既没激化矛盾，又稳稳保住了国家主权，威妥玛明明心里不满，愣是抓不到任何把柄，连挑事的由头都找不到。
后来左宗棠又带着棺材进疆，陈兵伊犁边上摆出决战的架势，沙俄见他玩真的，也不敢硬碰，最后签了条约，中国收回了伊犁，这在晚清外交里已经是少有的成果。1884年新疆正式建省，左宗棠多次上奏，终于在去世前几个月等到了这个结果。
有学者说，整部晚清史几乎都是吃败仗割地赔款的记录，只有左宗棠经略西北是个例外。这五千多印度人不过是这场大博弈里的小棋子，真正保住新疆的，是左宗棠敢拼敢扛的决心，是新疆各族百姓的支持，是两万多湘军子弟抬棺西征的勇气。左宗棠给中国保住了一百六十万平方公里的国土，这一仗，打出了晚清最后的骨气。
参考资料：人民日报 左宗棠收复新疆的历史启示
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