1878年，66岁的左宗棠刚收复南疆全境，站在昆仑山脚，撞见了一件让所有人都纳闷的怪事。新疆内陆怎么会藏着五千多个裹头巾、焚香料的印度人？这些人是谁派来的，藏在这里想干什么？这事牵扯列强博弈，稍有不慎就是外交大祸，左宗棠到底怎么解决的？
这事得往前倒十几年说。1865年，阿古柏只带了50个骑兵闯进喀什，没几年就把整个南疆搅得乱七八糟，还自立为王搞了个所谓的洪福汗国。阿古柏一个外来军官，手里没多少本钱，怎么就能撑起这么大摊子？
还不是有列强给他撑腰。当时英国早就盯上新疆这块地方，想拿阿古柏当棋子挡沙俄南下，顺便从印度往新疆渗透势力。1868年英国不仅承认阿古柏政权，送了大批军火，连印度的工匠探子都一股脑打包送来了。
这就是那五千印度人的来历。这些人里有帮阿古柏建兵工厂的技术工匠，有跑新疆印度之间生意的商人，混在里面的还有英国的情报探子。英国算盘打得贼精，从英属印度派人，比从伦敦派特工省钱还隐蔽，方便慢慢渗透。
后来《英阿条约》一签，英国拿到了新疆的各种特权，印度来往新疆的人越来越多，攒着攒着就有五千多人了。另一边沙俄也没闲着，1871年直接出兵占了伊犁，还跟阿古柏签条约拿了贸易特权。好好的新疆，就这么变成了英俄俩大佬案板上的肉。
那时候北京朝堂上吵得快把房顶掀了。李鸿章带头说要放弃新疆，说新疆就是不毛之地，每年要花几百万两银子养着，现在打仗国库掏不出钱，不如就让阿古柏称臣当个属国算了。
左宗棠直接拍桌子反对，说新疆丢了蒙古就保不住，蒙古保不住京城就危险了。沙俄本来就是冲着土地来的，你退一步他就能进一步，西北撤防就是自毁家门，到时候花的钱只会更多。
这话最后说动了军机大臣文祥，1875年慈禧下旨，让左宗棠当钦差大臣，全权管新疆的事，带兵西征。左宗棠拿到尚方宝剑也没急着出兵，他知道这一仗打的就是后勤准备，没底子打不了胜仗。
他先是找胡雪岩牵线，从汇丰银行贷了1595万两白银，顶着10%的年息也要凑够军饷。同时又在哈密屯田，一年就收了5160多石粮食，够大军吃半年。紧接着在兰州建制造局，从东南调来了工匠，仿造西洋枪炮改造旧炮，后来德国工程师看了清军演练，都感叹清军能打。
从潼关到新疆，左宗棠还让人一路修了大道，沿途种上柳树，后来老百姓都叫这些树左公柳，还有文人写诗夸赞这件事。1876年左宗棠坐镇肃州，刘锦棠带着湘军主力出关，一共八万多部队，真正上前线的也就两万多。
清军首战古牧地就打了大胜仗，五天就连克乌鲁木齐好几座城，到11月就把北疆彻底肃清了。这仗打得快，真不是清军开了挂，是阿古柏早就失了人心。
阿古柏在新疆横征暴敛，各族老百姓早就受够了，到处都是反抗他的民团。清军一过来，老百姓要么当向导要么跟着打仗，很多城池的百姓直接守城等着清军接收。半年多时间，光过来请求安抚的各族百姓就有三百多批。
1877年清军兵分两路打进南疆，四月份就连下达坂城、托克逊、吐鲁番，阿古柏的主力直接打没了。五月份阿古柏猝死在焉耆，他儿子接了位也撑不住，到1878年初，除了伊犁，新疆全境都收回来了。
也就是这个时候，那五千多印度人的事浮到了水面上。左宗棠派人一查就摸清了底细，这些人里既有英国派来的探子，也有普通的工匠商人，有些人想留在新疆，有些人想回印度去。
那时候英国大使威妥玛早就盯着这事，之前清军打北疆的时候，威妥玛就借着签条约替阿古柏求情，想让阿古柏当属国，现在这事又落到了左宗棠头上。直接赶出去，英国肯定要闹外交风波，强硬动手又可能影响新疆刚稳定的局面，怎么看都是个烫手山芋。
结果左宗棠的操作，别说当时英国人挑不出错，放到现在看都很稳。参与叛乱帮阿古柏作恶的，该抓就抓该审就审，一点不手软。普通的工匠商人，愿意遵守规矩的，直接允许留下，新疆刚打完仗，正缺人手恢复生产，有手艺的留下正好有用。
想要回印度的，直接发通关文牒，放行让他们走，英国使馆来要人，也客客气气给送过去。至于原来英国拿到的治外法权那些特权，直接全部作废，贸易可以继续做，但是必须守中国的规矩，接受监管。
这一套组合拳打下来，既没激化矛盾，又稳稳守住了国家主权，威妥玛就算心里不满，也抓不到任何把柄发难。后来收伊犁的时候，68岁的左宗棠直接抬着棺材进疆，摆明了要跟沙俄拼命，吓得沙俄不敢硬来。
最后签了《中俄伊犁条约》，中国收回了伊犁和特克斯河上游领土，虽然还是丢了部分土地，但在晚清外交史上，这已经算难得的成果。1884年新疆正式建省，左宗棠四次上奏争取，终于在去世前几个月等到了这个结果。
一部晚清史，大半都是吃败仗割地赔款的记载，也就左宗棠经略西北，给中国保住了160万平方公里的国土，打出了晚清最后的骨气。那五千印度人最后有的回了印度，有的留在新疆扎下根，他们不过是列强棋局里的小棋子。
真正决定新疆命运的，是左宗棠抬棺西征的决心，是新疆各族人民盼统一的心意，是无数湘军子弟为了家国拼出来的胜利。
参考资料：人民日报 铭记左宗棠收复新疆的历史功绩
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