声明：本篇故事为虚构内容，如有雷同纯属巧合，采用文学创作手法，融合历史传说与民间故事元素。故事中的人物对话、情节发展均为虚构创作，不代表真实历史事件。
冷宫，奉宸苑。
锁链拖过地面的声响，在死寂的永巷里，显得格外刺耳。
“朕再问你一次。”
男人的声音低沉，带着一丝被压抑的烦躁，回荡在空旷而潮湿的殿内。
“那夜，你究竟有没有用香？”
跪在地上的女子，一身素白囚衣，长发散乱，却掩不住那份惊心动魄的容色。
她缓缓抬起头，露出一张苍白如纸的脸，嘴角却勾起一抹诡异的弧度。
“皇上。”
她的声音沙哑，却字字清晰。
“臣妾若说，那夜，是皇上您自己……离不开臣妾呢？”
“放肆！”
九五之尊的御座之前，竟无一人敢应声。
唯有那女子，在皇帝的雷霆之怒下，笑出了声。
第一章 异香入禁城
大清，乾隆三十年，秋。
紫禁城的琉璃瓦，在斜阳下泛着一层融化的金光，庄严得令人不敢喘息。
储秀宫偏殿，新入宫的维部贵女——和卓氏·艾拉，正静静地坐在窗前。
她今日才得了个封号，一个“香”字。
香答应。
这封号，是恩典，也是枷锁。
自她出生起，身上便带有一种奇特的异香，非花非木，清冷馥郁，闻之忘俗。
在回疆，这被视作神迹。
但在北京，在这座规矩森严的四方城里，这便成了异类。
掌事姑姑苏麻喇，是太后身边最得力的人，此刻正板着脸，一字一句地训示。
“宫里的规矩，第一条，就是藏。”
“藏起你的心思，藏起你的容貌，更要藏起你这身不安分的香气。”
苏麻喇的指甲上，戴着赤金嵌珠的护甲，轻轻划过艾拉身旁的一只熏炉。
“瞧见没？”
“这殿里燃的是上品龙涎，为的就是盖住你的味道。”
“往后，你要日日用牛乳沐浴，再以香露涂抹全身，务求让这股子天生的味道，变得与宫中嫔妃无异。”
艾拉垂着眼，纤长的睫毛在眼睑下投下一片阴影。
她轻声应道：“艾拉记下了。”
苏麻喇审视着她，那张脸太过夺目，即便不施粉黛，也美得咄咄逼人。
这在后宫，不是好事。
“还有一事，你要烂在肚子里。”
苏麻喇压低了声音，凑到她耳边。
“你的脚，万万不可让任何人瞧见，更不能让任何人知道你的隐疾。”
艾拉的身体微不可察地一僵。
她的指尖，悄然收紧，掐进了掌心的软肉里。
那是一个连她自己都羞于启齿的秘密。
自幼生活在湿热之地，她染上了一种顽疾，双足之上，生了些癣症。
平日里精心用草药遮掩，倒也无妨。
可一旦天气闷热，或是穿了不透气的靴子，便会隐隐发作，散出一丝……不雅的气味。
这气味，与她身体的异香混杂在一起，诡异至极。
这也是她最大的恐惧。
“奴才已经为你备好了西域传来的药粉，每晚睡前务必浸泡，不可有一日懈怠。”
苏麻喇的声音里带着不容置喙的威严。
“在这宫里，一步踏错，便是万劫不复。”
“皇上喜欢你的香，也随时能厌了你的香。”
艾拉点了点头，心中一片冰凉。
她是被当做贡品献给大清皇帝的。
她的命运，从踏入这座城门开始，便已不属于自己。
是夜，月华如水。
艾拉褪去鞋袜，将双足浸入盛满药汁的木盆中。
微弱的刺痛感从足底传来，她却恍若未觉。
窗外，桂香浮动，与殿内的龙涎香混在一处，织成一张无形的大网。
她看着水中自己模糊的倒影，那个被唤作“香答应”的女子，究竟能在这深宫里，走多远？
忽然，殿外传来一阵细碎的脚步声。
小太监尖细的嗓音划破了夜的宁静。
“皇上驾到！”
艾拉的心，猛地一沉。
这么快？
她甚至，还没有学会如何“藏”。
苏麻喇的脸色也变了，她迅速示意宫女将药盆撤下，手忙脚乱地为艾拉擦拭双脚，套上锦袜绣鞋。
一切都发生在电光火石之间。
当身着明黄常服的乾隆皇帝踏入殿门时，艾拉已经跪在地上，殿内只余下清雅的龙涎香味。
“抬起头来。”
皇帝的声音听不出喜怒。
艾拉依言抬头，一张清丽绝伦的脸，便毫无遮掩地映入了乾隆的眼帘。
他的眼中，闪过一丝不易察觉的惊艳。
他走近几步，微微俯身，在她颈间轻嗅。
“果然，龙涎香也盖不住。”
他说的，是她身上那股独特的异香。
艾拉的心提到了嗓子眼，不知这究竟是福是祸。
“起来吧。”
乾隆直起身，负手而立。
“朕听闻，你在回疆，被称作‘伊帕尔罕’，是么？”
“是，那是臣妾的闺名，意为香姑娘。”艾拉的声音有些发颤。
“好一个香姑娘。”
乾隆的目光落在她身上，带着一种审视猎物般的玩味。
“今夜，你来侍寝。”
这一夜，储秀宫的红灯笼，彻夜未熄。
而这一夜，也成了艾拉命运的第一个，也是最凶险的一个岔路口。
第二章 一夜承三幸
养心殿，后殿寝宫。
巨大的紫檀木雕龙床帐幔低垂，帐外一对龙凤红烛静静燃烧，烛泪缓缓滑落，凝固成琥珀般的形状。
艾拉被两名年长的嬷嬷引着，褪去外袍，只着一身轻薄的纱衣，躺在锦被之下。
她的身体是僵硬的。
纱衣之下，每一寸肌肤都因紧张而绷紧。
她能清晰地听到自己的心跳声，如战鼓，一下下擂在胸腔。
苏麻喇姑姑的话，在她耳边反复回响。
“藏。”
“藏好你的脚。”
她下意识地蜷缩起双足，用被角紧紧裹住，生怕露出一丝一毫的破绽。
不多时，明黄色的身影出现在帐外。
太监们悄无声息地退了出去，殿内只剩下她与当今天子。
帐幔被一只骨节分明的手轻轻挑开。
乾隆的目光，带着一种洞悉一切的压迫感，落在她身上。
他并未急着做什么，只是坐在床沿，静静地打量着她。
“你在怕朕？”
他的声音很轻，却让艾拉的心跳漏了一拍。
“臣妾……臣妾不敢。”
“不敢，而不是不怕。”
乾隆轻笑一声，伸手捏住她的下巴，迫使她与自己对视。
“你这身香气，倒是奇特。”
他俯下身，鼻尖几乎要触碰到她的肌肤。
那股清冷的异香，仿佛带着某种魔力，让他紧绷了一日的神经，得到了片刻的舒缓。
“宫里的女人，身上的香，都是熏出来的，千篇一律，闻着腻烦。”
他的手指划过她的脸颊，带着薄茧的指腹，激起一阵战栗。
“唯有你，是天生的。”
艾拉不敢动弹，甚至连呼吸都放轻了。
她能闻到皇帝身上传来的淡淡龙涎香，混合着墨香和一种属于上位者的威严气息。
这气息，让她既恐惧，又无法抗拒。
夜，渐渐深了。
殿外的敬事房太监，手中捧着银盘，在廊下焦急地踱步。
按规矩，皇帝宠幸嫔妃，皆有定时。
时间一到，总管太监便会在门外高唱“是时候了”，连唱三声，皇帝便会下令将妃子送回。
可今夜，时辰早已过了许久，殿内却无半点声响。
总管太监李玉德满头是汗，却不敢去催。
他侧耳倾听，只隐约听到皇帝低沉的笑声。
又过了一个时辰。
李玉德实在等不下去了，硬着头皮走到门前，压着嗓子，刚要开口。
殿门“吱呀”一声，从里面打开了。
出来的是皇帝身边的贴身太监，王钦。
王钦对着李玉德，做了一个噤声的手势，然后低声道：“皇上口谕，今夜，香答应留宿养心殿。”
李玉德的眼睛瞬间瞪大了。
留宿？
大清开国以来，为防后宫干政，妃嫔侍寝后留宿于君王寝宫，是绝无仅有的事！
这……这是何等的恩宠！
消息如长了翅膀，一夜之间，飞遍了整个后宫。
而这，仅仅只是开始。
当李玉德以为今夜的震惊已经到顶时，王钦又传出了第二道口谕。
“再备热水。”
李玉德愣住了，备热水做什么？
王钦看了他一眼，眼神里带着一丝莫测的意味。
“皇上要再幸。”
李玉德的脑子“嗡”的一声，几乎无法思考。
一夜之间，两次召幸？
这已经不是恩宠，这是……天火！
足以将那个叫艾拉的女子，架在火上炙烤。
然而，当第三次天光微亮，晨曦透过窗棂洒入殿内时，王钦第三次走了出来。
他的脸上带着疲惫，也带着一丝掩饰不住的骇然。
他对已经麻木的李玉德，只说了一句话。
“皇上说，日上三竿再起驾早朝。”
一夜，三幸。
这个消息，像一颗投入平静湖面的巨石，在后宫之中，掀起了滔天巨浪。
无人知晓养心殿内究竟发生了什么。
人们只知道，那个来自回疆的女子，那个身上带着异香的香答应，一夜之间，便成了六宫最炙手可热，也最碍眼的存在。
而此刻，身处风暴中心的艾拉，却在巨大的疲惫与惶恐中，沉沉睡去。
睡梦中，她仿佛又回到了那个闷热的午后。
她的脚，被包裹在厚重的靴子里，那股让她羞耻的气味，无论如何也掩盖不住。
她猛地惊醒，下意识地摸向自己的双脚。
还好，锦被裹得严严实实。
她侧过头，看见身旁的帝王仍在熟睡。
晨光中，他卸下了九五之尊的威严，面容显得平和。
可艾拉的心，却比任何时候都要冰冷。
一夜承三幸，是泼天的富贵，也是催命的符咒。
她知道，从今天起，这紫禁城里的每一双眼睛，都会死死地盯着她。
等着她，行差踏错。
第三章 恩宠如利刃
翌日，艾拉被晋为香常在的消息，便传遍了六宫。
从答应到常在，不过一夜之间。
这样的晋升速度，在大清后宫，闻所未闻。
随之而来的，是流水般的赏赐。
金银玉器，绫罗绸缎，珍奇古玩，将小小的储秀宫偏殿堆得满满当当。
最惹眼的，是内务府送来的一双玉鞋。
鞋身由整块的和田白玉雕琢而成，鞋面镶嵌着细碎的南海明珠，缀以流苏，精美绝伦。
送鞋的太监，满脸谄媚地笑道：“主子，这可是皇上特意吩咐造办处，为您赶制的。皇上说，主子的玉足，合该配这天底下最美的鞋。”
艾拉看着那双华美的玉鞋，脸上却不见喜色。
她的指尖，冰凉。
玉鞋，好看是好看，却也是最不透气的。
皇帝的赏赐，她不能不穿。
可一旦穿上，她最大的秘密，便随时可能暴露。
这究竟是恩宠，还是试探？
苏麻喇姑姑站在一旁，脸色凝重。
“主子，快谢恩吧。”她低声提醒道。
艾拉回过神，敛下心中思绪，对着太监微微颔首：“替我谢过皇上隆恩。”
赏赐一波接着一波，前来拜见的嫔妃也络绎不绝。
她们的脸上，都挂着得体的笑容，嘴里说着恭维的话。
“香常在真是好福气，刚一入宫，便得了皇上如此青眼。”
“妹妹这身段，这容貌，难怪皇上会喜欢。”
“往后，我们姐妹可要多亲近亲近。”
可那笑容背后，艾拉能清晰地感觉到淬了毒的嫉妒与审视。
她们的目光，像一把把软刀子，在她身上来回切割。
尤其是位份最高的娴贵妃，也就是如今的皇后那拉氏。
皇后并未亲至，只是派了身边的掌事宫女，送来了一盒“玉容膏”。
宫女传话说：“皇后娘娘说了，常在天生丽质，也要好生保养。这玉容膏，能让肌肤更加水润，香气也更持久。”
艾拉接过那盒冰凉的玉容膏，心中警铃大作。
让香气更持久？
是嫌她的香气还不够招摇么？
这哪里是赏赐，分明是警告。
警告她，不要恃宠而骄，忘了这后宫之主，究竟是谁。
艾拉开始日日穿着那双玉鞋，小心翼翼，如履薄冰。
她将苏麻喇姑姑给的药粉，加了双倍的量，每晚浸泡双足，不敢有丝毫懈怠。
白日里，她尽量减少走动，大部分时间都静坐殿中。
可越是如此，那份恐惧便越是如藤蔓般疯长。
皇帝对她的宠爱，丝毫未减。
他几乎夜夜都翻她的牌子。
有时，甚至白日也会驾临储秀宫，与她一同用膳，或是听她用回疆的乐器弹奏小曲。
他迷恋她身上的香气，也迷恋她那双总带着一丝惊惶的眼眸。
他喜欢看她强作镇定，却在自己的逼视下，渐渐失了方寸的模样。
这让他有一种完全掌控一切的快感。
一日午后，乾隆又来到储秀宫。
他屏退了左右，殿内只剩下他们二人。
他拉着艾拉的手，让她坐在自己的腿上。
“爱妃，今日怎么不见你穿朕赐的那双玉鞋？”
艾拉的心，咯噔一下。
今日天气闷热，她实在不敢穿，便换了一双透气的软底绣花鞋。
“回皇上，臣妾……臣妾觉得那玉鞋太过贵重，怕不小心磕碰了。”
她找了一个蹩脚的理由。
乾隆闻言，却笑了。
他的手，顺着她的裙摆，缓缓向下，抚上了她的脚踝。
“无妨。”
他轻声道，语气里带着不容拒绝的意味。
“脱下来，让朕瞧瞧。”
艾拉的血液，在这一瞬间，几乎凝固了。
她的脸，“唰”地一下，变得惨白。
“皇上……不可……”
她的声音抖得不成样子。
“女子的脚，是污秽之物，不能……不能污了皇上的眼。”
乾隆的动作停住了。
他抬起眼，看着她惊恐万状的脸，眼神变得深邃。
“哦？”
他拖长了语调。
“朕倒想看看，是怎样的污秽之物。”
他的手，加重了力道，不容分说地褪去了她的绣鞋，连带着锦袜，一并脱了下来。
一双白玉般的小脚，暴露在空气中。
足形完美，肌肤细腻。
乾隆的眼中，闪过一丝赞叹。
可艾拉却像被人扒光了衣服，扔在雪地里一般，浑身冰冷，不住地颤抖。
她用尽全身力气，想要将脚缩回来。
“别动。”
乾隆低喝一声。
他握着她的脚踝，仔細端详。
幸好。
幸好今日没有发作的迹象。
除了足底因紧张而渗出的细汗，并无任何不妥。
艾拉的心，稍稍放下了一些。
乾隆将她的脚，捧在掌心。
他的目光，忽然落在她的脚趾缝间。
那里，似乎有些许皮屑，还有一丝若有若无的……异样。
他皱了皱眉。
是什么？
艾拉察觉到他的目光，心脏瞬间提到了嗓子眼。
她几乎要窒息了。
就在这千钧一发之际，殿外，响起了太监的通传声。
“启禀皇上，皇后娘娘派人送来了燕窝羹。”
乾隆的兴致，被打断了。
他松开手，脸上闪过一丝不悦。
他将艾拉的脚放下，淡淡道：“传。”
艾拉如蒙大赦，手忙脚乱地将鞋袜穿好，缩在了一旁。
她低着头，不敢去看皇帝的表情。
她知道，自己刚刚，从鬼门关前走了一遭。
而这份看似泼天的恩宠，就是悬在她头顶的一把利刃。
随时，都会落下来。
第四章 玉膏藏杀机
皇后送来的燕窝羹，精致得如同艺术品。
汤色清亮，点缀着几粒殷红的枸杞。
艾拉却不敢喝。
她恭敬地将燕窝羹奉到乾隆面前。
“皇上日理万机，理应进补，这碗燕窝，请皇上享用。”
乾隆看了她一眼，又看了看那碗燕窝，意味不明地笑了笑。
“皇后倒是贤惠。”
他没有喝，只是挥了挥手，让宫女撤了下去。
这件事，像一颗小石子，投入艾拉的心湖，荡起圈圈涟漪，久久不能平息。
皇后，已经开始出手了。
她不会允许任何一个女人，独占皇帝的恩宠。
那碗燕窝，或许没有毒。
但它的出现，本身就是一种宣示。
宣示着，这后宫，谁才是真正的主人。
自那天起，艾拉变得更加谨慎。
她开始有意无意地在皇帝面前，提及皇后的贤德。
“今日臣妾去给皇后娘娘请安，娘娘还赏了臣妾一对东珠耳环，说是衬臣妾的肤色。”
“皇后娘娘真是宽厚仁德，将这六宫治理得井井有条。”
她表现得谦卑，恭顺，毫无争宠之心。
乾隆听着，不置可否，只是看着她的眼神，越发幽深。
他自然知道后宫的那些弯弯绕绕。
这个来自异域的女子，比他想象中，要聪明一些。
但，也仅此而已。
在绝对的皇权面前，任何小聪明，都无济于事。
另一边，延禧宫。
令妃魏氏，正拿着一把小银剪，修剪着一盆名贵的兰花。
她的贴身宫女腊梅，在一旁低声回话。
“主子，那香常在，最近安分得很，日日去皇后娘... >> 娘宫里请安，得了赏赐便回来，大门不出二门不迈。”
令妃剪下一片枯叶，淡淡道：“兔子急了还咬人，何况是头正得宠的狐媚子。”
“越是安静，就越说明，她心里有鬼。”
腊梅不解：“那……咱们还要不要……”
“不急。”
令妃将银剪放下，用丝帕擦了擦手。
“枪打出头鸟。”
“皇后娘娘已经送去了‘玉容膏’，咱们就等着看戏好了。”
那盒皇后赏赐的“玉容膏”，艾拉一次也未用过。
她总觉得，那膏体里透着一股说不出的诡异香气。
她让苏麻喇姑姑找了个相熟的太医，悄悄查验。
太医查验过后，回报说，玉容膏本身并无问题。
皆是些名贵的养颜药材，甚至还加了能安神助眠的西域香料。
“只是……”太医欲言又止。
“只是什么？”苏麻喇追问。
“只是此物药性偏热，若是与某些东西相遇，恐会引发……意想不到的后果。”
太医说得含糊，但苏麻喇已经听明白了。
这玉容膏，就是一枚棋子。
一枚等着艾拉行差踏错的棋子。
艾拉听了回报，久久不语。
她看着梳妆台上的那盒玉容膏，仿佛看到了一张巨大的网，正向她当头罩下。
她逃不掉。
唯一的办法，就是在这张网收紧之前，找到破局之法。
秋意渐浓，宫中要举办一场盛大的赏菊宴。
地点，就在御花园。
届时，皇帝、太后、皇后以及后宫所有排得上号的嫔妃，都会出席。
这是艾拉入宫以来，第一次参加如此重要的场合。
也是一个，绝佳的机会。
宴会前几日，皇后又派人送来了东西。
这一次，是一套华美的宫装，和一双配套的云锦软鞋。
送东西的宫女，笑意盈盈地传达皇后的旨意。
“皇后娘娘说，常在是第一次参加宫宴，切不可失了体面。”
“这身衣裳，配上之前赏您的玉容膏，定能让您在宴会上，艳压群芳。”
话，说得滴水不漏。
可每一个字，都透着冰冷的杀机。
衣裳，鞋子，玉容膏。
三样东西，齐了。
这是一道催命符，艾拉接也得接，不接也得接。
苏麻喇姑姑急得在殿内团团转。
“主子，这可如何是好？”
“这分明是算计好了的！”
“那云锦软鞋虽然透气，可宴会一坐便是几个时辰，天气又闷，万一您的脚……”
艾拉却比任何时候都要冷静。
她抚摸着那身华丽的宫装，眼神里没有恐惧，反而燃起了一丝决绝的火焰。
“姑姑，怕是没用的。”
她抬起头，看向苏麻喇。
“她们既然设好了局，无论我穿不穿，用不用，都会有别的法子等着我。”
“躲，是躲不过去的。”
苏麻喇看着她，一时间说不出话来。
眼前的女子，不过双十年华，那眼神里的沉静与狠厉，却让她这个在宫里熬了一辈子的老人都感到心惊。
“那……主子的意思是？”
艾拉拿起那盒玉容膏，打开盖子，凑到鼻尖轻嗅。
“既然躲不过，那便不躲了。”
她的嘴角，勾起一抹凄美的笑容。
“皇后娘娘的好意，我若是不领，岂非太不知好歹了？”
赏菊宴，如期而至。
御花园内，百花争艳，丝竹悦耳。
艾拉身着皇后所赐的宫装，缓步而来。
她一出现，便吸引了所有人的目光。
那身水蓝色的宫装，衬得她肌肤胜雪，容光照人。
她身上，散发着一股奇特的香气。
比她平日里天生的异香，更加浓郁，也更加……魅惑。
那是玉容膏的香气。
她用了。
她不仅用了，还用了许多。
皇帝的眼中，闪过一丝惊艳与满意。
皇后的脸上，挂着端庄的笑容，眼底深处，却划过一抹冷意。
令妃端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，唇角微扬，露出一丝看好戏的神情。
所有人的目光，都聚焦在艾拉身上。
等着她，走向那个为她精心准备的，万劫不复的深渊。
第五章 龙涎怒断恩
宴席之上，歌舞升平。
艾拉端坐于自己的席位，目不斜视，仪态万方。
她能感觉到，四面八方投来的视线，或嫉妒，或轻蔑，或幸灾乐祸。
皇帝的目光，也时不时地落在她身上。
那目光，炙热如火，让她如坐针毡。
她知道，皇帝在等。
皇后在等。
所有的人，都在等。
等一个时机。
酒过三巡，菜过五味。
皇后举起酒杯，笑意温婉地看向艾拉。
“香常在，本宫听闻你不仅舞姿曼妙，歌喉也如出谷黄莺。今日良辰美景，何不为大家献上一曲，以助酒兴？”
来了。
艾拉的心，猛地一紧。
跳舞，是她最担心的事情。
长时间的站立与舞动，必然会让她双足出汗，那股被死死压制的味道，很可能会散发出来。
她站起身，福了一福，声音柔婉。
“皇后娘娘谬赞了。臣妾才疏学浅，怕污了大家的耳朵。”
“妹妹何必谦虚。”一旁的令妃掩唇轻笑，“皇上如此宠爱你，想必你的歌舞，定是不同凡响。”
一句话，便将她推到了风口浪尖。
若是再推辞，便是不给皇后和令妃面子，也是扫了皇帝的兴。
乾隆也开了口，语气带着一丝不容置喙的命令。
“既然皇后有兴致，你便献上一曲吧。”
艾拉的指甲，深深嵌入掌心。
她别无选择。
她缓缓走到场地中央，万众瞩目。
她没有选择跳舞，而是选择了清唱一首回疆的小调。
歌声响起，空灵，悠扬，带着一丝淡淡的哀愁。
仿佛将众人带到了辽阔的草原，看到了湛蓝的天空。
一曲终了，满座寂然。
连一向挑剔的太后，眼中都露出了一丝赞许。
乾隆的脸上，更是充满了欣赏与骄傲。
仿佛在说，看，这就是我看上的女人。
皇后的眼中，闪过一丝不易察觉的失望。
但她很快便恢复了常态，笑着鼓掌。
“果然是天籁之音，赏。”
艾拉谢恩，款款走回自己的座位。
她悄悄松了一口气。
第一关，似乎是过去了。
然而，她高兴得太早了。
就在她坐下的那一刻，一股若有若无的，奇异的味道，开始在空气中弥漫开来。
那味道，很淡。
起初，并没有人注意到。
但艾拉自己，却闻到了。
她的脸色，瞬间变得惨白。
怎么会？
她明明没有跳舞，只是站了一会儿，怎么会……
她猛然想起了那盒玉容膏。
药性偏热。
还有那身云锦宫装，看似轻薄，实则密不透风。
再加上宴席上的酒……
几样东西加在一起，热力在她体内升腾，加速了她足部汗液的排出。
那股味道，开始变得清晰起来。
那是一种，混合着药草味、汗味，还有一丝……腐朽气息的味道。
这股味道，与她身上浓郁的玉容膏香气，以及她天生的异香，混杂在一起。
形成了一种，难以言喻的，令人作呕的气味。
离她最近的几位嫔妃，已经闻到了。
她们下意识地皱起眉头，用丝帕掩住了口鼻，脸上露出嫌恶的表情。
这细微的动作，没有逃过皇后的眼睛。
皇后的嘴角，终于勾起了一抹得意的笑容。
她要的，就是这个效果。
当众出丑，比任何陷害都要来得致命。
那股怪味，越来越浓。
连上首的乾隆，也闻到了。
他的眉头，紧紧地皱了起来。
这是什么味道？
他的目光，在四周巡视，最后，定格在了脸色惨白如鬼的艾拉身上。
那味道，似乎就是从她身上散发出来的。
他眼中的欣赏与爱恋，瞬间褪去，取而代代之的，是疑惑，是审视，最后，是彻骨的冰冷与厌恶。
他觉得自己被愚弄了。
这个女人，用她那身奇特的香气迷惑了自己。
可在这香气的背后，竟然隐藏着如此肮脏不堪的……东西。
“香常在。”
他开口了，声音冷得像冰。
在场所有人都感觉到了皇帝的怒气，一时间，鸦雀无声。
艾拉的身体，抖如筛糠。
她跪倒在地，额头抵着冰冷的地面。
“臣妾……臣妾在。”
“你身上，是什么味道？”
乾隆的声音，不带一丝感情，像一把利剑，刺穿了艾拉最后的尊严。
艾拉张了张嘴，却一个字也说不出来。
她该如何解释？
说自己有脚疾？
一个身上带着神圣异香的女子，却有着如此污秽的隐疾。
这本身，就是一个天大的笑话。
也是对君王的欺骗。
在场的嫔妃们，看着这一幕，脸上都露出了快意的神情。
飞上枝头的凤凰，终究还是摔下来了。
摔得如此狼狈，如此不堪。
“回话！”
乾隆一声怒喝，吓得众人皆是一颤。
艾拉的身体，重重地伏在地上，眼泪，无声地滑落。
她知道，一切都完了。
从云端跌落深渊，不过一瞬间。
那所谓的恩宠，原来是这世上最锋利的刀，最无情的火。
“来人。”
乾隆的声音，冷酷到了极点。
“香常在，不敬君上，身染秽疾，欺瞒圣听。”
“即刻起，褫夺封号，打入冷宫！”
“钦此。”
冷宫的夜，比紫禁城任何一个角落都要漫长。
艾拉蜷缩在冰冷的草堆上，身上那件华美的宫装，早已被污泥和霉斑玷污。
她已经三天没有进食了。
送来的饭菜，馊得连野狗都嫌弃。
她的心，也如这冷宫一般，死寂，荒芜。
忽然，一串细微的脚步声，由远及近。
艾拉警惕地抬起头。
是送饭的太监？不对，时辰不对。
一个黑影，出现在牢房的铁窗外，在惨白的月光下，显得格外诡异。
那人，将一张小小的纸条，从窗户的缝隙里，塞了进来。
艾拉犹豫了一下，还是爬过去，捡起了那张纸条。
借着月光，她看清了上面的字。
“玉膏有毒，龙涎亦毒，二者相遇，气冲百里。欲活命，子时三刻，静候。”
艾拉的瞳孔，骤然收缩。
她猛地抬起头，看向窗外，那个黑影却早已消失不见。
然而，当她转身的瞬间，一个熟悉又陌生的身影，正悄无声息地站在她的身后。
那人手里，端着一碗，尚冒着热气的汤药。
第六章 故人之影
出现在艾拉身后的，是苏麻喇姑姑。
她换上了一身最不起眼的粗布衣裳，脸上带着焦急与心疼。
“主子，快，把这个喝了。”
她将手中的药碗递过去。
艾拉没有接，她的目光锐利如刀，紧紧盯着苏麻拉。
“姑姑，你怎么会在这里？”
冷宫守卫森严，没有腰牌，任何人不得擅入。
苏麻喇能进来，说明背后有人。
“是太后？”艾拉首先想到的，便是那个深居简出的老人。
苏麻喇摇了摇头，她压低声音，快得像一阵风。
“不是太后，是故人。”
“主子，您还记得当年在回疆，救过您一命的那位汉人医官吗？”
艾拉的脑海中，瞬间闪过一个模糊的影子。
那年，她染上时疫，高烧不退，部族里的巫医都束手无策。
是一个路过的汉人商队里的随行医官，用几副苦涩的汤药，将她从鬼门关拉了回来。
“是他？”
“是他。”苏麻喇点头，“他如今就在太医院，任院判一职。当年他受过您父亲的大恩，一直铭记在心。”
“那张纸条，也是他托人送来的。”
艾拉的心，重新燃起了一丝微弱的火苗。
她接过药碗，一饮而尽。
苦涩的药汁顺着喉咙滑下，带着一股奇异的草木清香，瞬间驱散了腹中的饥饿与寒冷。
“姑姑，纸条上说，玉膏与龙涎……皆有毒？”
“是。”苏麻喇的眼中，闪过一丝恨意。
“刘院判说了，皇后赏您的玉容膏里，加了一味叫‘火蚕衣’的西域奇草。此物本身无毒，甚至能活血养颜。但一旦与龙涎香的气味相遇，便会产生一种无色无味的毒素，能侵入肌理，激发人体内最虚弱的病灶。”
“您的脚疾，便是被这毒素，催发到了极致。”
艾拉的指尖，冰冷。
好一个歹毒的计策。
这毒，无形无色，根本查不出来。
就算事后验尸，也只能查出她死于旧疾复发。
皇后，这是要将她往死路上逼。
“主子，您听我说。”苏麻喇握住她的手，神情无比凝重。
“刘院判已经想好了对策。他会在您的饭食里，悄悄加入解毒的药材。您必须撑下去，装作病重的样子，麻痹她们。”
“只要撑过这个月，等到西山围猎，便是我们反击的最好时机。”
“西山围猎？”
“对。刘院判说，他知道一种法子，能让您的‘病’，成为扳倒皇后的最强武器。”
苏麻喇没有细说，只是将一个油纸包塞到艾拉手中。
“这是药粉，混在水里，涂抹在需要的地方。切记，时机未到，万万不可轻举妄动。”
说完，她便匆匆离去，像来时一样，悄无声息。
艾拉摊开手中的油纸包，里面是一些气味古怪的灰色粉末。
她看着这包药粉，又看了看自己那双曾让她羞愤欲死的脚。
眼中，第一次，没有了厌恶。
取而代之的，是彻骨的寒意与决绝。
皇后，令妃……
你们加诸在我身上的一切，我会，百倍奉还。
从那天起，艾拉真的“病”了。
她时而高烧不退，说胡话。
时而浑身抽搐，口吐白沫。
冷宫的管事太监，起初还找太医来看过。
太医只说是旧疾缠身，又受了风寒，开了几副不痛不痒的方子，便再也不来了。
所有人都认定，这个失了宠的维部女子，活不过这个冬天。
渐渐地，再也无人关注这个被遗忘在角落里的可怜虫。
这，正是艾拉想要的。
在黑暗中，她像一头蛰伏的雌豹，耐心地磨砺着自己的爪牙，等待着致命一击的机会。
第七章 借香还魂计
一个月后，西山围猎如期而至。
皇帝率领皇子、宗亲以及部分宠妃，前往西山行宫，进行为期十日的秋狝。
皇后以凤体抱恙为由，留守宫中，代掌六宫事宜。
这给了艾拉绝佳的机会。
在刘院判的暗中安排下，一个惊天的计划，开始悄然实施。
这日夜里，一个负责看守冷宫的小太监，在喝了加料的酒后，上吐下泻，被紧急送往太医院。
接替他的，是刘院判早就安插好的人。
子时，冷宫的大门，被无声地打开了。
一辆运送泔水的马车，借着夜色，缓缓驶出了神武门。
马车里，躺着的，正是已经“病入膏肓”的艾拉。
她被送到了宫外一处极为隐秘的民宅。
刘院判早已等候在此。
“草民，叩见主子。”
见到艾拉，这位已近花甲之年的太医院院判，竟是双膝跪地，行了大礼。
“刘院判快快请起。”艾拉连忙将他扶起，“若非您出手相救，我早已是冢中枯骨。”
“主子的父亲于草民有再造之恩，草民万死不辞。”
刘院判的眼中，闪烁着智慧的光芒。
“主子，我们时间不多，请听我一言。”
他从药箱里，取出一个小瓷瓶。
“这里面，是一种名为‘幽昙’的奇花花粉。此花只在夜间开放，香气能吸引百里之内的毒虫。更奇特的是，它的花粉，一旦与您脚上的癣菌混合，再经过特殊药材的熏蒸，便会产生一种……幻香。”
“幻香？”
“对。这种香气，与您天生的异香极为相似，但又带着一丝……令人心神不宁的魔力。闻到此香的人，会不自觉地回忆起内心最深处的恐惧与执念，心神失守。”
艾拉瞬间明白了。
“你是想用这幻香，对付皇后？”
“正是。”刘院判点头，“皇后此生，最怕的，便是已故的孝贤纯皇后。而皇上心中，最爱的，也永远是那位元后。”
“孝贤纯皇后，便是皇后心中最大的魔障。”
“我们只要让皇上相信，是皇后的阴毒，害得您身染‘秽疾’，更让孝贤皇后的在天之灵不得安宁，那么，皇后便必倒无疑。”
这是一个极其大胆，也极其凶险的计划。
稍有不慎，便是万劫不复。
艾拉的眼中，却闪烁着兴奋的光芒。
“我该怎么做？”
接下来的几日，艾拉按照刘院判的吩咐，每日用那“幽昙”花粉混合的药水浸泡双足。
又以艾草、硫磺等数种药材，日夜熏蒸。
过程，痛苦难当。
但艾拉，咬着牙，一声不吭。
十日后，围猎结束，皇帝即将回宫。
计划，也到了最关键的一步。
回宫的前一夜，紫禁城中，突然出现了一件怪事。
长春宫，也就是孝贤纯皇后生前居住的宫殿，本已封闭多年。
可那一夜，守夜的太监，竟看到长春宫的殿顶，盘旋着无数的飞蛾与夜蝶。
那些虫子，不吵不闹，只是静静地盘旋，仿佛在朝拜着什么。
月光下，那景象，诡异至极。
消息传开，宫中人心惶惶。
都说，是孝贤皇后阴魂不散，要回来索命了。
皇后那拉氏听闻此事，当夜便惊出了一身冷汗，大病一场。
而这，仅仅只是一个开始。
第八章 鬼影乱长春
皇帝回宫的当日，天色阴沉，下着淅淅沥沥的秋雨。
整个紫禁城，都笼罩在一片压抑的氛围之中。
乾隆刚踏入乾清宫，便听李玉德禀报了长春宫的异状，以及皇后受惊病倒的消息。
他的眉头，紧紧锁起。
对于孝贤皇后，他心中始终怀着一份深深的愧疚与思念。
长春宫，是他心中的禁地。
任何与孝贤皇后有关的异动，都能轻易牵动他最敏感的神经。
“去长春宫看看。”
他当即下令。
长春宫的大门，被尘封了十几年，再次被推开。
一股阴冷潮湿的气息，扑面而来。
殿内，一切都保持着孝贤皇后生前的模样，只是蒙上了一层厚厚的灰尘。
乾隆缓步走入，抚摸着熟悉的桌椅，眼中，流露出无限的哀伤。
就在此时，一股奇异的香气，不知从何处，悠悠飘来。
那香气，清冷馥郁，像极了……艾拉身上的味道。
乾隆一愣。
他循着香气，走到寝殿。
只见那张凤床上，帐幔低垂，隐约可见，里面躺着一个人影。
“谁在那里？”
乾隆厉声喝道。
李玉德等一众太监，也吓得脸色发白，纷纷拔出了腰间的佩刀。
帐幔，被一只素白的手，缓缓掀开。
走出来的，竟是“病死”在冷宫的艾拉。
她身着一身素白的孝服，长发披散，脸上未施半点脂粉，却美得惊心动魄。
她的身上，散发着那股奇异的“幻香”。
乾隆看到她，先是震惊，随即，便是滔天的怒火。
“你……你没死？”
“大胆贱婢，竟敢装神弄鬼，闯入长春宫禁地！”
艾拉没有理会他的怒火，只是静静地看着他，眼中，满是哀戚。
她缓缓跪下，声音幽幽。
“皇上，臣妾不是自己要来的。”
“是孝贤皇后娘娘，她……她带臣妾来的。”
“胡说八道！”乾隆怒不可遏。
“皇上若不信，可闻闻这殿中的香气。”
艾拉的声音，带着一种蛊惑人心的力量。
“这香，是臣妾的，也是……孝贤皇后娘娘的。”
乾隆闻言，心中一震。
他仔细去闻，那香气之中，除了艾拉的味道，似乎真的还夹杂着一丝熟悉的，属于孝贤皇后的，栀子花的味道。
这，自然也是刘院判的手笔。
那“幻香”，能勾起人内心深处的记忆与幻觉。
乾隆心中对孝贤皇后的执念越深，闻到的味道，便越真实。
“孝贤皇后娘娘告诉臣妾，她死得冤。”
艾拉抬起头，泪水划过脸颊。
“她说，是有人，用阴毒的法子，害了臣妾，也惊扰了她的安宁。”
“她说，那下毒之人，就在这宫中，就在……皇后的身边。”
每一个字，都像一记重锤，狠狠敲在乾隆的心上。
他看着艾拉，又看了看这空旷阴冷的宫殿，心中，竟真的生出了一丝寒意。
难道，真有鬼神之说？
难道，是富察氏的在天之灵，借着这个女人的身体，向自己传递讯息？
他不敢再想下去。
“来人！”
他大喝一声，掩饰着内心的慌乱。
“将这个妖言惑众的贱人，给朕拿下！”
然而，就在侍卫们要上前时，更诡异的一幕发生了。
殿外，那些盘旋的飞蛾夜蝶，竟疯了一般，向殿内涌来。
它们绕着艾拉飞舞，却不靠近任何人。
仿佛，她就是它们的女王。
在场的所有人，包括乾隆在内，都被这超自然的景象，惊得目瞪口呆，说不出话来。
第九章 帝心生疑隙
长春宫的“鬼事”，像一场风暴，席卷了整个后宫。
艾拉被重新关押起来，但这一次，不再是冷宫，而是乾清宫的偏殿。
由御前侍卫，层层看守。
皇帝一连三日，没有上朝。
他将自己关在书房，谁也不见。
他在害怕。
他怕的，不是鬼神。
而是艾拉那番话，在他心中，种下了一颗怀疑的种子。
那颗种子，正在疯狂地生根，发芽。
他开始回想。
回想艾拉入宫后的一切。
回想她是如何一夜得宠，又是如何在一夜之间，从云端跌落。
回想赏菊宴上，她身上那股诡异的气味。
回想皇后那拉氏，在他面前，是如何“不经意”地，一次次提及艾拉的“不安分”。
一切，都太过巧合了。
巧合得，像一个精心设计的局。
他派人，秘密彻查当初赏赐给艾拉的那盒“玉容膏”。
又传召了刘院判，仔细询问艾拉的“脚疾”。
刘院判早已得了艾拉的授意，将一套编好的说辞，和盘托出。
他说，香常在的脚疾，本是小事，在回疆时早已痊癒。
入宫后，不知为何，却突然复发，且来势汹汹。
他曾为主子诊治，发现那症状，不像是单纯的癣症，倒像是……中了某种慢性毒素。
毒素，激发了旧疾，才有了赏菊宴上的那一幕。
至于那毒来自何处，刘院判只说，自己人微言轻，不敢妄言。
每一个字，都说得小心翼翼，滴水不漏。
但每一个字，都像一把锥子，狠狠刺向了乾隆心中最敏感的地方。
皇后。
那拉氏。
他亲手扶上后位的女人。
难道，真的是她？
他想起了孝贤皇后。
富察氏的温婉、贤德、与世无争。
再看看如今的那拉氏，看似端庄，实则……
他不敢再往下想。
帝王的多疑，一旦被点燃，便会烧毁一切信任。
第四日，他终于走出了书房。
他没有去见任何嫔妃，而是直接去了关押艾拉的偏殿。
殿内，艾拉依旧一身素衣，静静地坐在窗前，仿佛一尊没有灵魂的玉雕。
听到开门声，她缓缓回过头。
四目相对。
乾隆从她的眼中，看不到恐惧，也看不到欣喜。
只有一片死水般的平静。
“你说的，都是真的？”
他开口，声音沙哑。
艾拉没有回答，只是反问了一句。
“皇上，您信臣妾，还是信鬼神？”
乾隆沉默了。
“臣妾的命，在皇上手中。皇上想让臣妾是人，臣妾便是人。皇上想让臣妾是鬼，臣妾便是鬼。”
她站起身，走到他面前。
那股“幻香”，依旧萦绕在她身上。
“皇上，您再闻闻。”
“这香气里，除了臣妾，还有谁？”
乾隆的呼吸，微微一滞。
他又闻到了。
那股熟悉的，属于孝贤皇后的，栀子花的味道。
他的心，彻底乱了。
他宁愿相信，是孝贤皇后显灵，也不愿相信，是自己枕边人，如此歹毒。
因为前者，只是鬼神之说。
而后者，却是在否定他自己。
否定他的眼光，否定他的判断，否定他身为帝王的威严。
他看着艾拉那张苍白而绝美的脸，心中，第一次生出了一丝……怜惜。
无论她是人是鬼，她终究，是这个局里，最无辜的牺牲品。
“朕，会给你一个交代。”
他丢下这句话，转身，大步离去。
他的背影，带着一股山雨欲来的萧杀之气。
第十章 朱墙锁深怨
坤宁宫。
皇后那拉氏，斜倚在榻上，病容憔悴。
长春宫的鬼事，让她心神不宁，夜夜噩梦。
她总梦见孝贤皇后，穿着一身血衣，站在她的床前，质问她。
“我的位置，你坐得安稳吗？”
当乾隆一身寒气地踏入坤宁宫时，她正从又一个噩梦中惊醒。
“皇上……”
她挣扎着要起身行礼。
乾隆却一摆手，制止了她。
他坐在床边，静静地看着她，一言不发。
那眼神，陌生得让她害怕。
“皇上，您……您怎么了？”
“皇后。”乾隆终于开口，声音平静得可怕，“朕问你，香常在的玉容膏，是怎么回事？”
那拉氏的心，猛地一沉。
“臣妾……臣妾不知皇上在说什么。”
“是吗？”乾隆冷笑一声，“那朕再问你，为何她一个小小的常在，会突然旧疾复发，秽乱宫闱？”
“皇上明鉴，此事与臣妾无关啊！”
那拉氏跪倒在地，泪如雨下。
“定是那妖女，在皇上面前，说了什么挑拨离间的话！”
“妖女？”乾隆站起身，居高临下地看着她。
“她是不是妖女，朕自会判断。”
“但你，身为皇后，统领六宫，却容不下一个小小的新人，妒火攻心，构陷忠良。”
“你，太让朕失望了。”
“皇上，臣妾冤枉！”
“冤枉？”乾隆的眼中，闪过一丝暴戾。
“那长春宫的异象，又如何解释？”
“富察氏在天有灵，难道她也会冤枉你吗！”
最后这句话，像一记重锤，彻底击溃了那拉氏的心理防线。
她瘫倒在地，面如死灰。
她知道，无论自己如何辩解，都无济于事了。
在皇帝的心中，她，已经输给了那个死去多年的女人。
乾隆没有废后。
帝后失和，是国之丑闻。
他只是下了一道旨意。
“皇后那拉氏，德行有亏，举止不端，即日起，收回皇后册宝，禁足坤宁宫，非召不得出。”
不废而废。
这比一道废后的圣旨，更加屈辱。
那拉氏的权力，被彻底架空。
坤宁宫，成了紫禁城里，第二座冷宫。
至于令妃，那个在背后推波助澜的女人，乾隆同样没有放过。
他没有降她的位，却从此，再未踏入延禧宫半步。
冷落，是比责罚，更残忍的刑罚。
三个月后。
和卓氏·艾拉，被悄悄地接出了偏殿。
她的封号，从常在，直接晋为“容嫔”。
“容”，既是容貌，也是……容纳。
容纳了她所有的过去，所有的不堪。
皇帝赐居承乾宫，殿内，不再燃龙涎香。
只摆满了新鲜的栀子花。
没有人再敢提及她那段被打入冷宫的往事。
也没有人再敢议论，她那双神秘的脚。
仿佛一切，都未曾发生过。
是夜，月色如霜。
容嫔艾拉，独自一人，站在承乾宫的廊下，仰望着那片被朱墙分割的四方天空。
她赢了。
赢得了新生，赢得了尊荣。
可她，却丝毫感觉不到喜悦。
她的心，早在冷宫那三个月的日日夜夜里，变得坚硬如铁。
身后，传来轻微的脚步声。
是乾隆。
他走上前，从身后，轻轻环住她。
“在想什么？”
“在想，这宫里的风，好冷。”艾拉轻声说。
乾隆将她拥得更紧了些，下巴抵在她的发顶，深深地吸了一口她身上那独特的香气。
“有朕在，你便不会冷。”
艾拉没有说话，只是将目光，投向了坤宁宫的方向。
她知道，这场战争，远未结束。
只要她还在这座宫墙之内，只要她还拥有着皇帝的恩宠。
那么，前方便会有无数个，像那拉氏一样的敌人，在等着她。
而她，也早已不再是那个初入宫闱，会因一句斥责而颤抖的无知少女了。
这深宫，是一座巨大的猎场。
要么成为猎人，要么，就成为猎物。
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