导读
"龙骧"号孤军深入瓜岛，原忠一少将冒险派出攻击队，却不知自己已成诱饵。美军侦察机锁定其位置，弗莱彻果断出击，一场致命伏击即将上演。
拔刀在子夜
8月24日凌晨2时,“龙骧”号在“利根”、“时津风”、“天津风”三舰的伴随下与机动部队主力悄然分离，以20节航速先行南下，进袭瓜岛。这次行动的指挥官是第8战队司令官原忠一海军少将,他体格壮硕高大,有着“金刚”的绰号。原忠一先前担任第5航空战队司令官，率领“翔鹤”,“瑞鹤”号远征珍珠港、攻略印度洋，着实风光了一阵，在珊瑚海又取得了击沉“列克星敦”号的战绩，在航母作战上也算有所心得，不曾想在机动部队重建中被解除了航空战队司令官的职务，转任巡洋舰部队司令，指挥两艘重巡洋舰，虽说是平级调动，但多少有些贬斥的意味。
原忠一的计划是指挥支队在24日11时抵达瓜岛以北约200海里处，在12时派出攻击队后各舰将向北退避，以免遭到美军攻击，舰载机完成轰炸后将向布卡岛返航。这一计划遭到“龙骧”号舰长加藤唯雄海军大佐的反对，他坚持要求舰载机返回母舰，从舰长的角度说他显然希望能保留更多的兵力进行后续作战。原忠一接受了加藤舰长的建议，同意由母舰回收攻击队。
第8战队司令官原忠一海军少将(1889-1964),曾指挥珊瑚海海战,1942年晋升中将,调任第4舰队司令长官
"龙骧”号的任务是协同基地航空队压制瓜岛机场，这一部署也是受到中途岛海战的影响。在中途岛攻略中，南云的第1航空战队同时担负了空袭岸上目标和迎战美军航母两项重任，终因敌情突变，难以兼顾，结果兵力调配失当而痛失战机，遭致惨败。此次以“龙骧”支队执行对岸攻击任务，“翔鹤”、“瑞鹤”主力则专注于歼灭敌军航母，分工明确，在战术上算是一种改进。
但是，将“龙骧”支队推进至战场前沿却是极为冒险的举动，姑且不论该舰的舰载机能给瓜岛机场造成多大程度的破坏，本来载机数量不多的“龙骧”号在派出攻击队之后的自卫能力将极为薄弱，而护航舰艇仅有三艘，其中两艘驱逐舰还是首次执行航母护卫任务，未免有经验欠缺之嫌。如此弱小的编队接近到距离敌方基地仅200海里处很容易暴露，一旦遭到敌岸基飞机或舰载机的攻击必将凶多吉少。
对于这种危险性，精于谋划的山本和久历战阵的南云绝对不会毫无察觉，这就让人对上述部署的真实意图有所怀疑。在目前关于第二次所罗门海战的历史资料中存在一种普遍的看法是,“龙骧”支队实际上充当着“诱饵”的角色，意在引诱美军航母出击，分散其注意力，从而为机动部队主力创造良机。
不过，在日军当时发布的命令、作战计划中却没有相关表述。或许山本出于一种赌徒心理而故意为之，又或是南云心存侥幸，无论怎样“龙骧”号都被推到了狼牙虎口之前。赌博也好，侥幸也罢，后来的战斗表明“龙骧”号的确起到了诱敌出击的客观作用，只是赔上了自己的性命。不知原忠一是否意识到书面命令之下潜藏的危险使命?他又是否想到在珊瑚海海战中轻型航母“祥凤”号的命运?该舰正是在远离主力的情况下遭敌舰载机攻击沉没的。
24日凌晨4时，机动部队主力开始折返，取150度航向以20节航速向南航行，南云同时下令采取第一警戒航行队形，2艘战列舰、4艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成前卫部队，由第11战队司令官阿部弘毅海军少将指挥，前出到航母本队之前展开警戒幕，而“翔鹤”、“瑞鹤”号身边留下5艘驱逐舰护卫。按照新战策，前卫部队与本队之间的距离在150海里至200海里，但是直到天亮之后阿部麾下各舰才行至航母前方约20海里处，战列舰、巡洋舰以10海里间隔形成一条宽度约50海里的警戒线，自右向左分别是“筑摩”、“比睿”、“长良”、“雾岛”、“熊野”、“铃谷”号，可见新战术的贯彻运用远不彻底。
近藤的前进部队也在凌晨4时反转，以16节航速向150度方位航进，在机动部队以东50~60海里处警戒。出于隐蔽目的，机动部队与前进部队之间极少进行电讯往来，因此近藤无论对于敌军情况，还是友军行动都不甚明了，只能依据自己对作战计划的理解采取行动。
日本海军“龙骧”号轻型航母，1933年服役，排水量12700吨，载机量36架，曾在中国战场作战，1942年8月战沉。
在转向南下15分钟后，从“翔鹤”、“瑞鹤”号的甲板上陆续起飞了19架舰攻，向东北、正东和东南方约250海里范围内进行第一轮侦察行动，而在中途岛海战当天凌晨机动部队只派出了7架飞机侦察敌情，两相比较可见南云、草鹿等人对战败教训深责之切，在战前侦察方面下足了力气。按照计划，这批侦察机将在抵达折返点后，在回程中对海面进行二次搜索，以免错过因夜暗而未能发现的目标。首批侦察机于上午9时17分全部返航，除了在东南方发现一艘敌我不明的潜艇外，没有带回任何有价值的情报，于是前卫部队在9时起飞了6架水侦展开第二轮侦察行动，近藤的前进部队在8时40分也弹射了7架水侦，除了侦察敌情外也为了确定友军的位置。
在舰队连续派出侦察机的同时，拉包尔等地的基地航空队也按照山本的命令全力搜索美军舰队；在24日清晨从拉包尔、肖特兰两地各派出4架侦察机，其中属于横滨航空队的一架二式大艇在马莱塔岛以东发现了 TF11，但“萨拉托加”号的雷达已在20海里之外就锁定了它，由戴维·理查德森海军上尉指挥的4架F4F迅速赶来拦截，在这架日机发出电报之前就将其送进地狱，这也是美军击落的第一架二式大艇。基地航空部队能够出动大型四发水上飞机，其续航距离远优于航母的97式舰攻和水面舰艇的零式水侦，因此被日军高层寄以厚望，但战斗表明这种期望显然过高了。
差池之间
尽管在黎明前后日军先后派出40架飞机进行搜索，但和23日的情况如出一辙，在侦察方面抢先得分的还是美国人。在23日夜间，TF61在海上转了一大圈，于24日零时再次向西航行，于黎明时抵达距离亨德森机场约190海里的位置,“企业”号在天明时也派出20架SBD对北、西和东北方向展开扇面搜索，但与日本同行一样毫无发现，最先驱散战争迷雾的还是来自恩德尼岛的一架 PBY 巡逻机，该机在清晨7时05分在马莱塔岛以北约220海里处发现了“龙骧”支队并报告了方位，在日军战斗机逮住它之前巧妙地利用云层逃脱了。
“龙骧”号的位置在美军舰队西北约280海里处，但弗莱彻并不急于攻击，侦察机尚未发回有关日军航母的报告,“萨拉托加”号上在瓜岛过夜的飞机也没有返航，它们直到上午9时才降落到甲板上。9时28分，另一架PBY 再度发现了“龙骧”号，距离245海里，但弗莱彻还在犹豫，他命令金凯德继续对舰队以北250海里范围内进行侦察。由于巡逻机的报告先由岸上基地进行解码后才传送给舰队，为了避免传递过程中的误差，由航母侦察机进行确认也是必要的。“企业”号依令转向东南方以16节迎风航行，在10时29分一口气派23架飞机再次展开搜索，每架飞机都携带了双简望远镜和一枚227公斤炸弹，美军飞行员接到的命令是遇敌即炸。
天色刚放亮就暴露了行踪，这对原忠一来说绝对不是一个好消息，但命令是没有转圜余地的,“龙骧”支队只能继续南进，在10时抵达预定出击地点，比计划提前了一个小时，虽然途中多次与美军飞机接触，但支队始终没有从机动部队主队那里接到任何关于美军航母的报告，基地航空队方面也毫无消息，原忠一和加藤舰长决定立即出动攻击队。10时20分，由6架97舰攻和6架零战组成的攻击队在“龙骧”舰员的挥帽送别中飞离甲板，在村上敏夫海军大尉指挥下向185海里外的亨德森机场飞去，每架舰攻机腹下挂载着6枚60公斤陆用炸弹。
18分钟后，由纳富健次郎海军大尉指挥的9架零战组成的游击队也依次升空，他们将负责对付起飞拦截的美军战斗机，并扫射机场设施。在派出21架舰载机后,“龙骧”号只剩下9架零战进行防空警戒了。上述攻击机群在飞往瓜岛途中被“萨拉托加”号的远程雷达在100多海里距离上发现，从而帮助美军更准确地锁定了“龙骧”支队的方位。此时，原忠一获悉，原计划与基地航空队共同实施的联合空袭已经变成了他的独角戏。在24日晨，第11航空舰队由拉包尔出动36架一式陆攻，在13架零战掩护下前往瓜岛，再次因为天气恶劣而半途折回，并于9时20分通知了机动部队。
日军“龙骧”号飞行队长纳富健次郎海军大尉，曾在多艘航母上服役，是一位资深飞行员和指挥官
“龙骧”号攻击机群于12时30分前后飞临亨德森机场上空，他们没有找到任何友军飞机的影子，却迎面碰上“野猫”的尖牙利爪，陆战队VMF-223中队所有能作战的战斗机全部升空，共14架F4F展开全力截击，与日军零战爆发了一场短暂却激烈的空战。6架舰攻保持密集队形向地面目标投弹，报告称弹着效果良好，但美军设施完好无损，这些炸弹全都没有炸对目标。
在 F4F的猛烈攻击下，有3架舰攻和2架零战被击落，其中3架由马里昂·卡尔上尉包办，他后来成为二战中陆战队的第一位王牌飞行员。日军宣称击落了15架敌机，这个数字超过了美军实际升空的飞机数量，事实上美军有3架F4F未能返航。12时50分，结束攻击的日军舰载机开始退出战斗，向北返航，途中又有舰攻、零战各一架因中弹受伤在马莱塔岛以北迫降，飞行员被驱逐舰救起。当剩下的14架飞机在14时之后接近预定降落地点时，却得知母舰“龙骧”号已经无法回收飞机了。
龙骧支队瓜岛攻击队出击!8月24日上午10时20分,“龙骧”号出动21架舰载机奔袭瓜岛机场。
在派出攻击队之后,“龙骧”支队先是向北退避，接着向西前进，最后在11时30分才转向东前往预定回收地点，这一系列机动意在迷惑美军侦察机，但实际上毫无用处，原忠一如果知道美军航母舰队就在自己东南方200海里处，他肯定会玩了命地向西北逃避或是向东北方60海里外的主力靠拢，但他一无所知。令人不可思议的是“龙骧”号处在一种奇怪的松懈状态，据“天津风”号舰长原为一海军中佐在战后回忆，在攻击队出发后，“龙骧”号甚至没有起飞警戒战斗机，直到12时55分两架疑似美军B-17的大型飞机出现才升空两架零战进行驱逐，不久即报告“失去敌踪”，让人感觉敷衍了事。原为一评价说:“与第1航空战队的机敏相比，龙骧的行动让人感觉过于缓慢。”在“龙骧”号懵然不知的情况下，一群终结它的“空中死神”已经上路了。
经过整个上午的等待，无论岸基巡逻机，还是航母侦察机都没有发现其他日军航母的存在，促使弗莱彻终于下定攻击决心,“萨拉托加”号在11时45分起飞了30架 SBD和8架 TBF，组成突击编队，在第3飞行大队指挥官哈里·费尔特海军中校率领下直扑“龙骧”支队。但与23日的攻击一样，弗莱彻没有派出战斗机护航，一来他知道眼下这艘日本航母的舰载机大多飞往瓜岛，护卫舰艇数量又少，不会遇到太大抵抗，二来他必须确保足够的自卫力量。
当时，TF6I已经陆续升空了51架SBD和15架TBF用于执行攻击、侦察和反潜警戒任务，在两艘航母甲板上待命的仅有14架 SBD和12架 TBF、换而言之，弗莱彻已经动用了大部分突击兵力，如果此时日军大型航母现身，他必须防备对手的突然袭击，保证航母的安全，因此将大部分战斗机都留在身边，这也算是从珊瑚海、中途岛之战中得到的教训了，而在攻击机群出发仅仅十五分钟后，一连串侦察报告就证明弗莱彻的谨慎实在是极为明智的。
在“萨拉托加”号航母甲板上待命的SBD机群,摄于战前。在8月24日中午时分，弗莱彻下令攻击“龙骧”支队。
正午12时，一架PBY在已知航母(龙骧)东北方约60海里处发现一艘大型航母!在随后四十分钟内，从“企业”号出发的侦察机陆续发回报告:“12时10分，发现航母一艘，方位317度，距离200海里”，这是“龙骧”号，“12时30分，发现大型航母两艘，方位340度，距离198海里(实际距离230海里)”，这显然是南云的主力。“12时40分，发现四艘巡洋舰及数艘驱逐舰，方位347度，距离225海里"，这是阿部的前卫部队。
此时，弗莱彻的震惊绝对不亚于两个月前在中途岛突然获悉美军航母出现的南云，接踵而至的情报让他一时颇感迷乱。弗莱彻试图与费尔特联系，命令突击编队转向新目标，但糟糕的无线电通信状况使他的企图落空了。由于信号不良,“企业”号未能收到其侦察机的报告，尽管在它的甲板上一支由7架F4F、11架 SBD 和7架TBF组成的突击编队已准备就绪，因为得不到准确的敌情通报而不能出击。风向也对美军不利，如果要放飞攻击机群，舰队必须向东南迎风航行，从而远离日军舰队，增加了攻击航程，对飞机返航不利。
另一方面，在上午击落一架二式大艇后，巡逻战斗机至少又驱逐、击毁了两架日军侦察机，弗莱彻假设这些飞机已向母舰报告了方位，他现在必须进行防御准备了。
(未完待续……)
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