楚平王即位后，为了笼络人心，也为了修复与列国的关系，开始重用贤臣。伍奢（伍子胥之父）因其忠直，被任命为太子太傅，辅佐太子建。

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此时的晋国，因晋悼公老去、赵武已逝，国力逐渐衰退，已无力干预南方事务。楚平王暂时稳住了楚国局面，甚至还能与晋国分庭抗礼。

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然而好景不长，楚平王的昏庸很快显露。为了与秦国联姻，让太子迎回了秦哀公的妹妹孟嬴。他见孟嬴貌美，竟在奸臣费无忌的挑拨下，将其纳为己有。这直接导致了太子建与父亲的隔阂。

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费无忌深知太子建日后若即位，必不容自己，便日夜在楚平王面前构陷太子。太子建无奈，只得逃往宋国避难。即便如此，费无忌仍不放过，又向楚平王进谗言：“太子太傅伍奢教子不忠，若不杀之，太子必为后患。”

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楚平王一时糊涂，将伍奢下狱，并打算处死他和他的儿子。这一步错棋，直接酿成了楚国后来的灭顶之灾。