桑维翰，字国侨，河南人。其人身短面长，常自谓：“七尺之身，不如一尺之面。”自幼便有宰辅之志。初应进士时，主考官厌恶其“桑”姓与“丧”同音，将其黜落。
有人劝他放弃科举，桑维翰铸铁砚一方，示人曰：“砚弊则改而他仕。”
后终得进士及第，被石敬瑭辟为掌书记，成为心腹幕僚。与他同受信任的，还有以勇武见长的都押衙刘知远。
后唐清泰三年，石敬瑭与末帝李从珂矛盾彻底激化。李从珂本为明宗养子，靠兵变即位，对手握河东重兵的明宗女婿石敬瑭深为忌惮。同年五月，朝廷下诏，迁石敬瑭为郓州天平节度使，强令其离开根据地。
诏书至太原，石敬瑭召集将佐议事，直言：“吾再来河东，主上面许终身不除代；今有是命，其与今年千春节公主入觐时，主上所言谓何？吾今不反，朝廷激之反耳，安能束手死于道路乎！”
刘知远率先进言：“明公久将兵，得士卒心；今据形胜之地，士马精强，若称兵传檄，帝业可成，奈何以区区一纸诏命，自投虎口乎！”他主张凭借河东实力自立，不以外援为依靠。
紧接着，桑维翰提出截然相反的策略。他对石敬瑭说：“主上初即位，明公入朝，主上岂不知蛟龙不可纵之深渊邪？然卒以河东复授公，此乃天意假公以利器也。明宗遗爱在人，主上以庶孽代之，群情不附。公明宗之爱婿，今主上以反逆见待，此非首谢可免，但力为自全之计。”
随即抛出引契丹为援的定策：“契丹主素与明宗约为兄弟，今部落近在云、应，公诚能推心屈节事之，万一有急，朝呼夕至，何患无成。”
刘知远当场表示反对，认为引外族入境绝非长久之策。但石敬瑭已心存倾向，决意采纳桑维翰之谋。
反唐之计既定，在求援条件上，刘知远与桑维翰爆发直接冲突。
刘知远阅后极力劝阻，直言：“称臣可矣，以父事之太过。厚以金帛赂之，自足致其兵，不必许以土田，恐异日大为中国之患，悔之无及。”他坚持可用金帛换兵，不可割让疆土。
桑维翰则坚持，唯有割让大片土地，才能换取契丹举国来援。金帛之利，不足以动契丹之心。
两人争执不下，石敬瑭最终采纳桑维翰之策，遣使持表赴契丹。耶律德光得表大喜，许诺秋季大举南下。
后唐朝廷以张敬达为帅，率军数万围攻太原，石敬瑭据城死守，情势危急。他再遣桑维翰前往契丹，催促耶律德光出兵。
此时，后唐幽州节度使赵德钧、赵延寿父子亦遣使贿赂契丹，请求立赵德钧为帝，愿与契丹为兄弟之国，仍使石敬瑭镇守河东。耶律德光深入敌境，顾虑后路被断，有意背弃石敬瑭，改立赵氏。
桑维翰得知后，直奔契丹牙帐，向耶律德光力陈：“大王以孤军赴难，一战而唐兵瓦解，围太原，降张敬达，功亦伟矣。今乃弃垂成之功，徇赵氏之请，负莫大之信，臣窃为大王不取也。”
他又揭露赵氏虚实：“赵大王父子不忠不信，畏大国之强，且素蓄异志，按兵观变，非以死徇国之人也。若使晋得天下，将竭中国之财以奉大国，岂此小利之比乎？”
为固盟约，桑维翰跪于帐前，自旦至暮，涕泣争辩，不肯离去。耶律德光最终为之所动，对赵德钧使者指石为誓：“我已许石郎，此石烂，可改矣。”
桑维翰携盟约而归，石敬瑭如释重负。唯有刘知远依旧忧心忡忡，再次提醒石敬瑭，契丹所求不止财帛，割地之举终将成为中原大患。此时石敬瑭已深信桑维翰，对其劝谏置之不理。
清泰三年九月，耶律德光亲率五万骑兵，号称三十万，自雁门关入援，大败后唐军队于汾曲，张敬达余部被围于晋安寨。
同年十一月，耶律德光对石敬瑭曰：“吾三千里赴难，必有成功。观汝器貌识量，真中原之主也。吾欲立汝为天子。”石敬瑭假意推让数次，随即受册。
登基之日，石敬瑭履行前约，向契丹称臣，尊耶律德光为“父皇帝”，自称“儿皇帝”，岁输帛三十万匹，并正式将燕云十六州割予契丹，划明疆界，誓约子孙恪守。
用印之前，刘知远做最后死谏：“幽云诸州，自秦汉以来，皆为中原北门，一旦割弃，河北无险，契丹铁骑朝发夕至，何以御之？愿陛下勿许割地，增币尚可，不可弃险。”
石敬瑭不听，誓书遂成定案。刘知远长叹而出，知大势已不可挽。
天福元年闰十一月，晋安寨粮尽援绝，杨光远杀张敬达出降。石敬瑭与契丹联军南下，后唐诸州望风归附。李从珂见大势已去，携曹太后、刘皇后、李重美及传国玉玺登玄武楼自焚，后唐灭亡。
石敬瑭入洛阳，定鼎中原。即位之初，便遣使赴契丹交割州郡，契丹官员陆续前往幽、蓟、云、朔等地接收。中原北方屏障，一朝尽入契丹之手。
桑维翰以定策首功，位至宰辅，总揽朝政。刘知远因屡谏割地，与桑维翰政见不合，被排挤出朝，出镇河东，任北京留守、河东节度使。
刘知远至河东，目睹十六州次第交割，对左右痛言：“晋氏卑事契丹，耗中国以奉之，吾常痛之。”他深知，燕云一失，中原门户洞开，祸患无穷。
自石敬瑭、桑维翰割地之后，华北平原长期暴露于游牧骑兵兵锋之下。后周世宗、宋太祖、宋太宗皆曾力图收复，终未能尽复旧疆。
此后数百年间，中原王朝始终承受着来自北方的巨大军事压力。
一介书生以铁砚磨穿之志求仕，却以割地称臣之策谋国，用一纸盟约，改写了此后数百年的中原历史。
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