清末光绪年间，清廷统计宗室高位爵位，贝子以上的权贵凑在一起，连两桌宴席都坐不满。在册人数只有19人，这个数字放在明朝，连零头都够不上。
明末朝廷供养的郡王就有两百多人，亲王更是不计其数，街上碰到个宗室子弟，大概率都顶着王爵头衔。
同样是大一统封建王朝，明清两朝的宗室爵位数量为啥能差这么多呢？
明朝宗室拖垮国库
明朝建立后，朱元璋对子孙极尽优待，定下宗室厚养制度。
皇子一律封亲王，亲王之子除了世子袭爵外，剩下的都封郡王。这些宗室子弟不用参加科考，不用上阵立功，终身由朝廷供养，还能占有大量田地和财富。
《明史·食货志》记载，明末时宗室人口暴涨，朝廷每年用于供养宗室的俸禄，占据全国财政收入的三分之一。
河南、山东等地的税粮，甚至不够供养当地宗室，百姓赋税加重，朝廷财政枯竭，宗室泛滥成了明朝玩完的关键原因。
清朝入关后，顺治、康熙两代统治者熟读明史，一眼看透了明朝爵位制度的缺陷。他们需要宗室拱卫皇权，又忌惮宗室势力膨胀威胁统治，更不愿重蹈财政被拖垮的覆辙。
平衡宗室权力和国家财政，成了清朝爵位制度的目标，一套层层收紧的管控体系就此成型。
清初定规矩，没战功，别想封高位
清朝初期，爵位分封不看血缘亲疏，唯一的标准就是战功，也就是史料中记载的“功封”。
努尔哈赤、皇太极时期，宗室子弟想要获得爵位，必须上阵杀敌，立下实打实的军功。
清朝初年的八大铁帽子王，礼亲王代善、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎等人，全是跟着统治者南征北战，平定四方换来的王爵，没有一人是靠皇室身份躺赢的。
清廷同时定下初始继承规则，亲王爵位只有嫡长子能够承袭，其余子嗣一律降级册封。亲王庶子最多封郡王，郡王庶子封贝勒，贝勒之子封贝子，逐级递减。
这个规矩从根源上掐住了爵位泛滥的口子，和明朝皇子全员封王的操作形成了鲜明对比。
此时的清朝宗室，没有了明朝子弟的安逸，想要爵位就得拼战功，想要保住爵位就得守规矩，稍有不慎就会被削爵夺位，宗室子弟不敢有半分懈怠。
康熙松口子，但底线绝不破
康熙登基后，天下逐渐安定，战事减少，宗室子弟立功的机会大幅缩减。康熙念及宗室亲情，对封爵标准稍有放宽，给部分没有战功的近支宗室授予了低等爵位。
康熙的放宽只停留在表面，继承制度的内核并没有改变。嫡长子袭爵的特权保留，其余子嗣降级承袭的规则不变。
康熙还开始注重宗室子弟的品行才学，杜绝无德无才之人滥竽充数。康熙曾明确告诫宗室：爵位者，朝廷名器，非亲族私物，这句话被记入了《清圣祖实录》。
他一直坚守底线，不允许爵位随意封赏，更不允许宗室干预朝政，即便对亲近皇子，也从来没有放松爵位管控。
相比于明朝皇子全员封王，康熙时期的宗室依旧处于严格约束之下，高位爵位依旧是稀缺品，没有任何人能靠血缘轻易获得。
乾隆下狠手，降等+考封，断了世袭捷径
乾隆登基后，觉得前朝爵位管控还是有漏洞，直接祭出两大狠招，给清朝爵位制度上了双保险，彻底断了宗室躺赢的念想。
第一招是降等袭爵，除八大铁帽子王享受世袭罔替特权外，其余所有爵位，每承袭一次就必须降一级，亲王降郡王，郡王降贝勒，一直降到奉恩辅国公才停止降级。
乾隆亲弟和亲王弘昼，嫡长子承袭爵位时直接降成了郡王，孙子再袭降为贝勒，几代之后就成了普通宗室。
第二招是考封制度，这是清朝爵位最严苛的环节。宗室子弟想要获得承袭爵位的资格，必须参加朝廷统一考核，考核内容包括满语、骑射、策论三项。
成绩分为四等，一等能承袭原爵，二等降一级，三等降两级，四等直接取消袭爵资格。
无数宗室子弟自幼苦学苦练，还是有人因为满语不熟练、骑射不达标，终身只是个闲散宗室，只能领些微薄的赡养银，连低等爵位都得不到。
乾隆面对宗室求情，没有过半分退让，直言“宗室亦需凭本事立身，岂能靠血缘坐享其成”。
生母地位定高低，庶出连袭爵资格都没有
乾隆在推行降等袭爵和考封制度的同时，还从出身源头管控爵位，以生母地位划定子嗣爵位起点，这个规则让无数庶出宗室子弟绝望。
清朝宗室妻妾等级分明，分为正福晋、侧福晋、庶福晋、格格等不同身份。正福晋所生的嫡子，承袭爵位时降级最少，是爵位传承的第一人选。
侧福晋之子降级幅度加大，庶福晋及以下侍妾所生的子嗣，大多没有直接袭爵资格，只能通过考封争取低等爵位，甚至终身无爵。
同样是亲王之子，嫡出能封郡王，庶出最多封三等镇国将军，差距天壤之别。
这个规定彻底断绝了庶出宗室争夺高位爵位的可能，进一步压缩了高位爵位的数量，让贝子以上的爵位成了极少数嫡出精英的专属。
明朝宗室不分嫡庶，只要是皇子皇孙，都能获得对应爵位，供养标准毫无差别。两相对比，清朝爵位制度的严苛程度，已经到了不近人情的地步。
清末贝子以上仅19人
经过顺治、康熙、乾隆三代皇帝的层层收紧，清朝爵位制度的管控达到顶峰，后世皇帝一直遵循祖制，没有过半分松懈。
光绪三十三年，清廷编纂《宗室觉罗亲王郡王贝勒公爵衔名册》，对全国宗室高位爵位进行统计。
最终在册的贝子以上爵位持有者，仅有19人。其中亲王9位，大多是铁帽子王后裔，郡王2位、贝勒5位、贝子3位，全是对朝廷有特殊贡献的宗室精英。
这19人占据了清朝宗室的最高圈层，剩下的数万宗室子弟，要么是低等爵位，要么是闲散宗室，靠每月几两银子度日。
反观明朝末年，光郡王就有260多人，亲王数量超80位，宗室爵位泛滥成灾，两者数据对比触目惊心。
当时的普通宗室子弟，即便通过考封获得爵位，也大多是镇国将军、辅国将军之类的低等爵位，想要升到贝子以上，难如登天。
结语
清朝玩完后，延续近三百年的严苛爵位制度也随之消失。
曾经的19位高位爵位持有者，失去了所有特权和俸禄，有的变卖祖产古玩维持生计，有的放下身段从事小本生意，彻底成了普通平民。
这套制度确实让清朝不用承担巨额宗室的供养开销，可也让宗室子弟逐渐失去活力，没有形成能拱卫王朝的核心力量。
晚清面临内忧外患时，宗室子弟大多碌碌无为，没能成为朝廷的支柱。
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