鲜卑的族源可追溯至先秦时期的东胡部落联盟，与乌桓同根同源。公元前 3三世纪末，匈奴冒顿单于大破东胡，联盟溃散，残部分别退守乌桓山与鲜卑山，遂以山为号，形成乌桓与鲜卑两个部族。
鲜卑之名来自鲜卑山，关于鲜卑山的位置，现代学者多倾向于认为在今大兴安岭一带。1980年7月30日，考古工作者在大兴安岭北段发现了“嘎仙洞”，嘎仙洞遗址位于内蒙古自治区呼伦贝尔市鄂伦春自治旗阿里河镇西北10公里。“嘎仙”一词系鄂伦春语，与满语“嘎姗”相通，意为村屯。处于高达百余米的花岗岩峭壁上，离平地25米，地表海拔高度为495米，所在山峰的相对高度为120米，洞口略呈三角形，底宽20米，高12米，方向朝南偏西。洞内宽阔宏大，幽暗深邃，南北长120米，东西宽27米，穹顶最高处达20多米，依次可分为前厅、大厅、高厅、后厅四部分。为我国古代北方民族拓跋鲜卑祖先居住的旧墟石室。其准确物证是洞内西北侧石壁上凿刻的北魏太平真君四年（公元443年），北魏第三代皇帝魏太武帝拓跋焘派专人来这里祭祀祖先时所刻的祝文。
该洞窟以实物印证了《魏书》所载拓跋鲜卑 “旧墟石室” 的历史记载，洞内铭文证实这里就是拓跋鲜卑的祖庙所在，为鲜卑起源大兴安岭提供了坚实的证据，成为中华民族的先民在1500多年前保留下来的“原始档案”。说明鲜卑早期隐居于大兴安岭北段的山林与草原之间，以游牧、狩猎为业，逐水草而居，社会组织处于原始部落公社阶段，邑落、部落各有大人，由推举产生，民风剽悍，崇尚勇力。
在接下来的漫长岁月里，鲜卑人生活在匈奴的阴影之下，被奴役、被统治。可以说在整个西汉前期，鲜卑长期臣服于匈奴，受其役使，鲜少与中原王朝直接往来。直到西汉武帝时期，汉军多次北伐，匈奴势力开始衰退，鲜卑才得以逐渐摆脱枷锁。汉武帝击溃匈奴、乌桓内迁后，鲜卑逐渐向南迁徙至西拉木伦河流域，开始与汉地产生零星接触，迈出走向历史前台的第一步。公元45年，鲜卑跟随匈奴侵扰东汉边境，第一次作为独立的民族实体出现在中原史籍的视野中。
拓跋鲜卑第六十七世拓跋毛时，已经“统国三十六，大姓九十九，威振北方，莫不率服”。部族强大了，有限的山林资源日渐无法承载人口生存和发展需求，迁徙就会成为必然选择。又过了四世到推寅诘汾时期，也就是东汉晚期，族人“南近大泽，方千余里”，来到了今天的呼伦湖一带。曹魏时期，抵达锡林郭勒草原“匈奴之故地”。不久西迁到乌兰察布丘陵区、呼和浩特平原，以盛乐为基地不断发展壮大。
公元398年，拓跋珪迁都平城，这个草原政权终于有了固定的都城，北魏也在此迎来了从未有过的辉煌。公元494年，孝文帝带着一统天下的梦想迁都洛阳，开启了北方少数民族与中原华夏民族间大融合的新篇章。
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