1949年8月26日，兰州战役胜利结束，国民党西北军阀马步芳的主力八十二军被歼灭，盘踞西北多年的马家军集团彻底走向崩溃。
溃逃的马步芳残部将黄河沿线的桥梁全部炸毁、船只尽数烧毁，妄图凭借黄河天险阻挡解放军解放西宁。面对无桥无船的绝境，解放军在青海各族群众的支援下，就地赶制皮筏强渡黄河，仅用6天时间就突破天险、解放西宁。
1949年7月以来，人民解放军在西北战场势如破竹，扶眉战役歼灭胡宗南主力，固关战斗打掉马步芳的精锐骑十四师，兰州战役更是一举摧毁了马家军的主力。马步芳眼见大势已去，早在兰州失守前就开始谋划退路，他与儿子马继援商定，一旦兰州战败，便放弃青海，携带财物仓皇出逃。
为了延缓解放军的追击速度，马步芳要求残部在撤离西宁前，将黄河沿线所有桥梁、渡口的船只全部摧毁。当时，黄河从甘肃进入青海的永靖段，是西进西宁的关键通道，这里原本有跨河桥梁，还有供百姓通行的木船、羊皮筏子。
马家军残部按照命令，用炸药炸毁桥梁，将所有船只泼上汽油焚烧，连百姓常用的小型渡河工具也被砸毁，彻底切断了黄河两岸的通行通道。
他们以为，凭借黄河的湍急水流和彻底的交通破坏，解放军至少要耗费数十天才能筹备渡河工具，自己便能争取逃亡时间。
1949年8月29日，第一野战军正式下达进军青海的命令，由贺炳炎任军长、廖汉生任政委的第一军，担负起解放西宁、解放青海的核心任务。
部队从兰州出发，向黄河沿岸急行军，9月1日抵达甘肃永靖县黄河岸边。发现河面上没有一座完整的桥梁，水面上连一艘船只都看不到，只有被炸断的桥墩残骸漂浮在急流中，黄河天险成了西进路上的最大阻碍。
跨越黄河需要搭建浮桥或调集船只，可当时西北物资匮乏，短期内根本无法完成浮桥搭建，附近也没有可用的船只。就在部队一筹莫展之际，青海、甘肃当地的回、汉、藏各族群众主动找上门来，提出了用皮筏渡河的办法。
皮筏是西北高原百姓传统的渡河工具，分为羊皮筏和牛皮筏，轻便耐用，适合在黄河急流中通行。
得知解放军要渡河解放青海，沿岸百姓纷纷拿出自家的羊皮、牛皮，当地擅长制作皮筏的工匠自发集结，日夜赶工制作皮筏。
青壮年百姓主动帮忙绑扎、充气，老人和妇女则在家中缝制皮筏配件，短短一天时间，群众就协助解放军制作出数百具羊皮筏、牛皮筏。
1949年9月1日中午，在贺炳炎、廖汉生的指挥下，人民解放军开始强渡黄河。千余具皮筏在黄河岸边列队，战士们有序登上皮筏，每具皮筏由熟悉水性的当地百姓掌舵，顺着水流向青海岸推进。
黄河水流湍急，暗礁密布，但掌舵的百姓经验丰富，战士们紧握武器警戒，全程没有发生一起安全事故。
大部队分批次渡河，从中午到深夜，第一军全体指战员、装备物资全部顺利渡过黄河，进入青海境内。马步芳妄图凭借黄河天险阻挡解放军的计划，彻底宣告破产。
渡过黄河后，第一军兵分多路，快速向西宁挺进。部队派出各师侦察分队作为先遣队，轻装疾进，一路搜集情报、摸清残敌动向。
先遣队沿途抓获多名马家军散兵，从俘虏口中得知，马步芳早在兰州失守后，就携带家眷、财物乘坐飞机逃离西宁。其子马继援也在8月底乘坐飞机逃往重庆，西宁城内的马家军残部，早已四散溃散，没有组织任何防御力量。
得知这一情况后，第一军指挥部下令：加快行军速度，直奔西宁城，尽快解放这座高原古城。先遣部队昼夜兼程，沿途没有遇到任何有效抵抗，马家军残兵要么丢弃武器逃跑，要么主动向解放军投降，西宁周边的乡镇顺利被解放。
1949年9月5日，人民解放军先遣部队抵达西宁城下，城内百姓自发打开城门，欢迎解放军入城，西宁正式宣告解放。
从9月1日强渡黄河，到9月5日解放西宁，解放军仅用6天时间，就突破了马家军自以为牢不可破的黄河天险，完成了解放青海省会的战略任务。
9月7日，第一军大部队全部进驻西宁城，城内各族群众走上街头，敲锣打鼓欢迎人民子弟兵，高呼口号庆祝解放。
西宁解放后，第一军乘胜追击，9月10日相继解放湟源、大通等地，9月底解放门源等县。1950年进军玉树，1952年解放都兰、果洛。
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