光绪二十二年（1896年）四月，历经柴达木盆地一个多月的绝地求生，刘四伏率领的河湟事变余部终于走出戈壁雪山，抵达甘肃肃州盐池湾地区。
此时这支西迁队伍的处境已经到了生死边缘，从西宁出发时的七八万人，经过突围、高原跋涉、雪山攀爬、武装拦截，最终只剩下不到三万人。队伍携带的所有口粮早已消耗一空，草根、树皮、戈壁小动物成为仅有的食物来源，饥饿成为比清军追击更可怕的死亡威胁，每天都有民众因饥饿失去生命。
盐池湾地处党河上游，虽有水草牧点，但仅能维持少量人员生存，无法满足数万民众的粮食需求。
在河西走廊西端的昌马盆地是唯一的大型农垦区，这里地势平坦、土壤肥沃、灌溉便利，当地百姓世代开垦农田，种植青稞、小麦等粮食作物，每到收获季节都会囤积大量粮食，是方圆千里内唯一的粮食补给地。
对于刘四伏的队伍来说，夺取昌马盆地的粮食，是继续西进新疆、活下去的唯一希望。而对于驻守西北的清军来说，守住昌马盆地，就能扼住西迁民众的咽喉，将这支河湟余部围歼在河西走廊。一场围绕粮食的生死血战，在昌马盆地正式爆发。
昌马盆地位于今甘肃省玉门市南部，地处祁连山北麓，是河西走廊西端最重要的粮食产区，盆地内分布着十余个村落堡寨，堡民们世代农耕，每家每户都有粮食储备，盆地周边的隘口、河谷是进出的唯一通道，地形易守难攻。
早在刘四伏部抵达盐池湾之前，新疆巡抚饶应祺就已预判到西迁民众的进军方向，深知昌马盆地的战略价值，紧急下令提督牛允诚率领精锐部队进驻昌马。
牛允诚麾下的清军共计近千人，包含马队、步队两个兵种，配备步枪、机枪、火炮等精良装备，是晚清西北清军的主力作战部队。
牛允诚抵达昌马后，立即将主力部队部署在盆地西端的秦庄、苏吉泉等关键隘口，占据高地、堡寨等有利地形，构筑战壕、掩体等防御工事。同时封锁盆地所有进出道路，坚壁清野，将散落的粮食集中转移至核心堡寨，企图以粮食为诱饵，将西迁民众彻底困死、围歼。
光绪二十二年四月初八日，刘四伏在盐池湾召开临时议事会，综合队伍的饥饿现状、地理形势，最终决定派出千余名青壮年作战人员，直奔昌马盆地抢夺粮食。这支抢粮队伍由黄旗首领马茂效率领，全部由青壮年组成，手持大刀、土枪、长矛等简陋武器，轻装疾进，目标直指昌马盆地西端的粮食物资。
抢粮队伍沿着党河河谷快速行进，刚进入昌马盆地西端的秦庄地界，就踏入了清军的伏击圈。牛允诚早已安排马队、步队埋伏在秦庄周边的高地、沙丘之上，待抢粮队伍进入伏击范围，清军立即发起攻击，步枪、机枪同时开火，子弹如雨点般倾泻而下。
抢粮队伍毫无防备，瞬间陷入混乱，马茂效指挥青壮年就地反击，手持简陋武器向清军阵地发起冲锋。清军占据地形优势，火力密集，冲锋的民众不断中弹倒下，但为了给身后数万同胞抢夺粮食，所有人依旧前仆后继，与清军展开白刃肉搏。这场战斗从清晨一直持续到傍晚，时长超过六小时。
由于武器装备、作战训练存在巨大差距，抢粮队伍伤亡惨重，共计一百余人战死，黄旗首领马茂效在冲锋中被清军当场击毙，八人被俘，剩余人员无力突破清军防线，被迫向盐池湾方向败退。第一次昌马之战，以刘四伏部失利告终，抢粮计划失败，队伍的生存危机进一步加剧。
首次抢粮失败后，盐池湾的数万民众陷入彻底断粮的绝境，老人、妇女、儿童因饥饿无法行动，伤病员因缺乏粮食和药品，死亡人数持续上升。
刘四伏清楚，放弃抢粮就意味着全军覆没，必须再次发起进攻。就在此时，张成德率领的一支河湟余部历经跋涉赶到盐池湾，这支队伍的加入，让刘四伏部的作战力量得到短暂补充，队伍士气有所回升。
刘四伏迅速重整队伍，集中所有能作战的青壮年，共计两千余人，亲自率领主力向昌马盆地发起第二次进攻。
光绪二十二年四月十一日，队伍抵达昌马盆地以西一百二十里的苏吉泉地区，与驻守此地的清军遭遇。牛允诚早有防备，采取马队包抄、步队固守的战术，将刘四伏部团团围住。
战斗打响后，清军从三面发起攻击，火力压制十分猛烈，刘四伏指挥队伍拼死冲锋，试图撕开包围圈，但清军防线坚固，多次冲锋均被击退。激战数小时后，刘四伏部再次失利，一百余人战死，两人被俘，队伍被迫撤离苏吉泉，退回盐池湾山区。
连续两次作战失利，让刘四伏部的作战人员损失近半，武器弹药几乎消耗殆尽，伤病员数量激增，粮食彻底断绝，只能依靠挖掘草根、剥食树皮维持生命，数万民众的生死悬于一线。牛允诚在两次获胜后，决定主动出击，彻底清剿盐池湾的西迁民众。
光绪二十二年四月十五日，牛允诚率领清军主力离开昌马盆地，向盐池湾山区进发，展开围剿行动。四月十六日，清军进至流沙坡，四月十七日，清军抵达扁博滩地区，与刘四伏率领的主力队伍遭遇，昌马血战中最惨烈的决战正式打响。
扁博滩地处祁连山北麓的山谷之中，地形狭窄，两侧皆是高山，刘四伏提前占据山谷两侧的山头，居高临下布置防御，依托地形优势阻击清军。战斗开始后，牛允诚将清军分为三路，向山头阵地发起猛攻，火炮、步枪齐发，山谷中枪炮声震天，硝烟弥漫。
刘四伏指挥作战人员坚守阵地，用土枪、石块、大刀反击清军，双方反复争夺山头阵地，展开拉锯战。战斗持续一整天，刘四伏部伤亡惨重，七八百名青壮年战死，张成德、马朵三等核心首领在激战中当场阵亡，失去作战能力的老弱妇孺因无法撤离，被清军俘获五千余人。
面对清军的压倒性优势，刘四伏知道阵地已无法坚守，为保留最后的西进火种，他率领数千名精锐骑兵，拼死撕开清军包围圈，向敦煌南山方向突围逃窜。扁博滩一战，是昌马血战的决定性战役，刘四伏部主力遭受毁灭性打击，从之前的不到三万人锐减至四千余人，彻底失去了与清军正面抗衡的能力，西进新疆的计划被迫中断。
昌马三日血战，是河湟事变余部西迁路上的关键转折点。为了争夺生存必需的粮食，这支拖家带口的西迁民众与清军展开殊死搏斗，最终以惨败收场，数千人战死，五千余人被俘，主力部队几乎全军覆没。
战败后，刘四伏率领四千余名残部退守敦煌南山地区，这里地处戈壁深山，地形偏僻，没有粮食、没有水源，仅能暂时躲避清军追击。
新疆巡抚饶应祺在昌马血战获胜后，立即下达全面封锁命令，下令清军驻守敦煌、安西、玉门所有交通要道，任命焦大聚、罗平安、彭礼堂等将领分兵把守，形成铁桶合围之势，将刘四伏残部彻底围困在敦煌南山之中。
此时的刘四伏残部，陷入了比柴达木盆地更绝望的绝境。前有清军重兵封锁，后无任何退路，粮食断绝、伤病缠身、武器匮乏，南山地区的戈壁环境无法提供生存物资，每天都有人因饥饿、伤病死亡。西进新疆的道路被清军彻底堵死，历经千里跋涉的河湟余部，在昌马血战后，走到了西迁之路的绝境边缘。
昌马盆地血战失败，不仅让河湟余部丧失了全部作战力量，更让他们在新疆边境的野马泉地区，迎来西迁之路的最后终结。
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