宣和四年四月初八，杭州西南的江面仍笼着雾。方腊余党被尽数押往京师，宋军旌旗无风自展，惟独六和塔下不见丝毫凯旋的喜气——梁山众好汉拖着疲惫的身子，被挡在城外。
征方腊的血战刚落幕，原本一百零八条好汉，如今只剩三十六个，其中又有九人伤重垂危。兵籍清点时，官府的卷宗只写了二十七名幸存者，其余的名字，不见踪影。有人暗暗咂舌：进京分赏的人数，越少越好，赏银有限，爵位更是稀罕。
城里的张叔夜统率的禁军住宿驿馆，酒肉伺候；城外的梁山军扎在寺院破廊下，雨点一落，夜半即透衣衫。宋江和卢俊义每日入城议赏，回来却连半句宽慰都无，只说“再忍几日”，嘴角却掩不住精明笑意。
就在这尴尬的时刻，林冲、武松、鲁智深三人仍在队列里。林冲刀伤虽重，还能提枪试招；武松折臂，却精神亢奋，想着随哥哥回京也好有个归宿；鲁智深呢，早在涌金门外听江潮涌动，就连连叹气——“洒家这条命，怕是留不下咯。”
有意思的是，一份报捷表章很快送往汴京，三十六员天罡地煞的名字赫然在列，连“浪子”燕青都算上。按说，接下来大家等圣旨一道入京，摘帽换紫衣，风风光光。可形势却在一天傍晚拐了弯。
那天傍晚，鲁智深悄悄找到寺中老僧，讨来笔墨，写下一篇偈子。和尚们都知他大字不识，却没人敢问。第二日，他把纸塞到宋江手里，只说一句：“烦你照应，留个囫囵。”宋江微微一笑，没表态。
“哥哥放心。”林冲在旁低声补了一句。武松垂着没受伤的右手，眯缝着眼打量宋江，目光中却多了几分冷意。
第三天深夜，六和寺钟声未歇，寺后柴堆燃起大火。宋江率众僧诵经三昼夜，说鲁智深悟道圆寂，要以佛龛盛尸，随即火化。朱红木板崩裂声中，檀香、松烟混成黑雾，一切似尘归尘。赏赐分给寺僧，只字不提遗骨。
火光照亮林冲惨白的脸。次日，他竟口歪眼斜，瘫软难起。寺里能工巧匠诊不出缘由，最后只留一纸笺语：“豹头林冲，自请削籍，愿长伴佛门。”宋江轻声答：“听便。”一句听便，生死两分。
林冲卧病未及三日，武松忽然改变主意：“武某一臂残废，不敢入朝。金银衣锦，尽献寺中。”宋江只回四字：“任从你心。”一转身，他的背影像刀刻，冷到骨缝。
接着便传来噩耗：杨雄背疮溃烂身亡，时迁忽然暴亡。两个月前还同饮牛酒、谈笑破贼的兄弟，如今一个接一个没了。昔日“替天行道”的旌旗，落得如此凄厉，众人敢怒不敢言。
燕青最机警。他挑了两只箱子，说是方腊库藏的锦缎，转身离去，只留一封简短书信：“小可远游，来日有缘再聚。”宋江看罢，冷哼一声，却没有派人追赶——减员对他未尝不是好事。
人群散了，寺外的树林却多了几处埋锅灶火。深夜里，有人惊觉佛龛灰烬内部竟是陌生尸体，面目模糊，却缺少鲁智深臂上那枚醒目刺青。真相若浮出水面，就足以让宋江颜面扫地。于是，一盆清水淋灭柴灰，一切作罢。
坊间传闻愈演愈烈：鲁智深其实遁入云门寺，或投奔杭州海口，随渔人远去。又有说他与林冲、武松及燕青在钱塘江边置一渔舍，日捕鱼蟹，夜谈禅机。说书人摆手：坐化真假，众位听客且权当酒肴。
朝廷诏书很快抵达，宋江、卢俊义率剩余众将返汴京，途中再折三人。十三太保只余十指之数，抵殿受封的，多是初上梁山的后期头目。武松那条缺臂，林冲那身风瘫，都成了避免点名的最好理由。
值得一提的是，对瘫在寺中的林冲，张叔夜派人送过两次药材；而吴用却只在账上留了十两银。“贤弟安好”，一句客套，然后翻页再无痕迹。林冲的学步杖早已被海风腐蚀，雨夜里发出“嘣嘣”怪响，像是对旧主的控诉。
武松后来在江南隐姓埋名，偶有游侠遇见，言其性情更沉静，逢人只言“世事如棋，乾坤未定”。燕青在漳州开了家票号，酒后唱“梁州调”，听者皆称好，却没人敢提起黑旋风与宋公明。
宋史笔记《嘉定外纪》载：宣和末年，有“齐郡节度使”宋清照心而终，殉药于楚州。史笔草草一句，却掩不住背后的刀光与愧恨。若问他最终是否真的辣手焚尸？当时在场的武松只在门外听得僧铃声碎，从未言明。
于是结局兜兜转转落回原点：鲁智深是死是走，成了千古公案；宋江的心思，也被后人反复评议。兵荒马乱里，兄弟义气与朝堂黑云交错，输家赢家，常常只隔一炷香的功夫。
传来的一段乡谈或许更能说明众人心态。有人问独臂行者：“当年若跟着宋江回去，现在怕早是官身”。武松只淡淡道：“半盏浊酒，换不得一个清梦。”院中老松飒然，风里满是当年战旗残破的残响。
至此回望，宋江那一次“火化”操作，到底是眼见和尚坐化的宅心仁厚，还是借佛龛掩人耳目的杀机？史料已无从细考。可一个细节仍在：六和寺旧簿上，鲁智深受赏田亩一笔，被人用朱砂圈去，旁批两字——“已空”。
江潮依旧拍岸，塔影依旧横空。只是当年的金戈铁马，早在雾中散去。谁成仁，谁成鬼，留下一地余烬，任后人揣度。
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