中国的第一条公路是哪一条？
有人说是广西的龙凭公路，即龙州到凭祥（当时称镇南关）的公路，始建于1885年，竣工时间是1896年。
我认为这种说法是错误的。
汽车是哪一年发明的？1886年，卡尔·本茨才发明现代汽车雏形，三轮内燃机车。1903年，福特才推出第一辆实用型汽车。1885年，连汽车都没被发明出来，清朝人就开始修公路了？
真实情况是这样的。清朝只是修了龙州到凭祥的官道（驿道），后来汽车出现了，人们把这条路加宽，汽车能通过，这条路就成了公路。
这能算第一条公路吗？肯定不算。
早期的公路大多是在原驿道基础上加宽，按照这种逻辑，全国很多公路甚至可以追溯到秦始皇修的直道，它们的历史更悠久。因此，这条路只能算是清朝末年修了一条官道，不能算中国第一条公路。
中国第一条专门为汽车运输而修建的公路，是位于湖南的长潭公路。
说到这条公路，不得不提到湖南历史上的一个杰出人物，谭延闿。
谭延闿是中国近现代史上的著名人物，他至少有两项第一，其一，清朝最后一次科举开始的会试榜首；其二，担任过国民政府主席。
谭延闿出生于官宦世家，其父谭钟麟曾任陕甘总督、闽浙总督、两广总督、直隶总督兼北洋大臣。1904年七月，谭延闿在科举考试中高中会员，据说，慈禧忌讳他与谭嗣同既是同乡又是同姓，于是在殿试中将其排除出了三甲。虽然出身于旧官宦家庭，还是科举出身，但谭延闿思想却非常开明。中了进士之后，谭延闿借为父丁忧之际回到了湖南，投身于新式教育。凭借跟随父亲学会的处事能力，谭延闿在湖南名声大噪。
1911年，辛亥革命爆发，谭延闿被推举为湖南都督。这一年，他才三十一岁。第二年，他被袁世凯的北洋政府正式任命为湖南都督。
这一时期的湖南人常开风气之先，主政湖南的谭延闿思维也非常开明而务实，他敏锐地察觉到，汽车将取代马车，成为陆路运输的主要交通公路，于是，他于1913年春设立湖南军路局，开始修建长沙到湘潭的公路。
为什么说长潭公路是中国第一条公路？这条路修建的目的就是为了通汽车，完全按照汽车通行标准修筑。
这条路设计的路线是这样的：从当时长沙市的湘军驻扎地协操坪（今省人民体育场）出发，经韭菜园、黄土岭、新开铺、大托铺、暮云市、易家湾、团山铺、五里堆，一直到湘潭市对河(东岸)的盐码头结束。
民国初年，南方的政局十分动荡，尤其是湖南常常成为南北争夺的焦点。长潭公路的建设进程也不断被打断。
1913年，在谭延闿的大力推动下，长潭公路工程进展非常迅速。当年十月，就从协操坪修到了大托铺，全场18公里。
可就在这时候，谭延闿因参加孙中山领导的“二次革命”而被袁世凯免职。袁世凯派遣汤芗铭执掌湖南。
汤芗铭有“汤屠户”之称，统治湖南期间非常残暴且贪婪，他哪有心思修公路？长潭公路遭遇了第一次烂尾。
1915年，袁世凯称帝。谭延闿参加护国运动，于1916年率军又打回了长沙，重新任湖南督军，并兼湖南省省长。
谭延闿再度执掌湖南，于1917年3月又启动长潭公路建设。好景不长，几个月后，段祺瑞为控制湖南，又派亲信傅良佐担任湖南督军，同时派大军进驻岳阳，给傅撑腰。谭延闿成为了光杆省长，不得不舍弃职务，出走上海避祸。
长潭公路再次停工。
1919年，皖系军阀张敬尧占据了湖南。张敬尧是安徽人，镇压革命起家，哪会有建设湖南的想法？连谭延闿已经拨付到路政科的修路经费，都被张敬尧拿走充作军费了，公路依然停摆。
1920年，湖南人民发动“驱张运动”，赶走了张敬尧，谭延闿再度主政湖南。
这一次，谭延闿督促加紧施工，公路进展顺利。不过，谭延闿很快又被部下赵恒惕夺走了权力，离开了湖南。还好，赵恒惕也是湖南人，怕被父老乡亲唾骂，他继续督促修建长潭公路。
这条路终于在1921年11月全线贯通。
长潭公路只有短短的五十公里，却停工了三次，历时八年才修通。
（中国三十年代公共汽车）
有意思的是，公路修通了，湖南却没有汽车。那么，汽车从哪里来？
1921年，湖南成立了官督民办的“长潭龙骧汽车公司”。有意思的是，这家公司现在还在，就是曾经大名鼎鼎的湘运公司，笔者小时候就经常乘坐湘运公司的车。公司现在的全称是“湖南龙骧交通发展集团有限责任公司”，为长沙交投全资控股。（以下简称龙骧公司）
龙骧公司自己没有车，只能与汉口利通公司合作，共同开展湖南的汽车运输业务。利通公司派了一名法国工程师，带着司机坐船来到长沙，同船抵达的还有两辆载客五人的法国小汽车。
为了打响汽车的名头，1921年10月1日，两公司在长沙举行盛大的通车仪式。法国人盖特驾驶着小汽车，带着官员、士绅、记者等各界名流，当天就疯狂来回跑了六趟，以炫耀汽车的速度，吸引客流。
乡下正在劳作的百姓，看到这样一个庞然大物呼啸而来，吓得全部抱头躲在田埂下，一动也不敢动。
1922年，龙骧公司正式开通长沙到湘潭的客运业务。公司有18辆汽车，全部从国外运来，有4座，7座，12座等各种型号。4坐车用于富豪包车，其他的充当公交车，满座即开，招手就停，从长沙到湘潭，单程用时1小时20分钟。
湖南就这样进入了汽车时代。
进入三十年代，湖南的公路建设进入了飞速发展时期。著名科学家周光召的父亲周凤九教授居功至伟，潭宝（湘潭到邵阳）、湘川等公路均为其主持修建并担任总设计师。这些故事，我将在以后的文章中详细介绍。
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