明朝最著名、影响最大的西方传教士之一利玛窦在《利玛窦中国札记》 中这样写道：
“所谓进贡倒是有名无实的……中国人接纳来自其他很多国家的这类使节……给国库增加沉重的负担。中国人知道整个事情是一场骗局，但他们不在乎欺骗。倒不如说，他们恭维他们皇帝的办法就是让他相信全世界都在向中国朝贡，而事实上则是中国确实在向其他国家朝贡。”
“表面上全世界都在向中国朝贡，事实上是中国在向世界朝贡。”
话语中嘲讽意味十足，就差没直接指着明朝皇帝的脸骂，什么所谓上朝天国，不过是皇帝的新衣罢了。
如果按照这个说法乍一看，似乎也颇有几分道理。
为什么这样说呢，我们来看史实，是怎么描述这一时期的明朝朝贡体系的。
长久以来，世人皆将明朝朝贡体系，解读为“赔本赚吆喝”的面子工程
这不是西方传教士的片面之语，包括明朝人自己记载的历史中也这样说
《明英宗实录》卷八十八
“往者瓦剌遣使来朝，多不满五人。今脱脱不花、也先所遣使臣，动以千计……朕虑边境道路军民供给劳费，已令……令自今差遣使臣，多不许过三百人。”
《明史·瓦剌传》
“故事，瓦使不过五十人。利朝廷爵赏，岁增至二千余人。屡敕，不奉约。使往来多行杀掠……复虚其数以冒廪饩。礼部按实予之，所请又仅得五之一，也先大愧怒。
这两段话的意思怎么解读呢？就是说明朝规定，你过来贸易的人只能有几个，但是蒙古人不愿意，派了2000多人过来。
沿途还烧杀劫掠，骚扰边境
结果明朝就不认了，只给他按照人数1/5的上次
于是“也先大愧怒”！
如果是正常的朝贡给钱明朝的事情，对方又怎么会是这个反应呢？？？
不应该是人数越少越好吗？礼越薄越好吗？
我们再来看第二段史料记载
《明世宗实录》
“俺答汗自嘉靖二十九年入寇，逼京师，上书求贡，言‘予我币，通我贡，即解围，不者岁一虔尔郭’。”
（大意：给我钱、开朝贡，我就退兵，不然每年打你）
这番话语之猖狂跋扈，哪里有半点朝贡国面对宗主国的卑微态度？强行与武力要求明朝与他贸易。
乍一看起来，这和后来的鸦片战争，英法通过暴力手段强制中国打开市场又有什么区别呢？
此外还有
《明史·日本传》
“日本诸道争贡，互杀掠。嘉靖二年，使宗设、宋素卿分道入贡，互争真伪。市舶中官赖恩纳素卿贿，右素卿，宗设遂大掠宁波。”（宁波争贡之役）
讲的是日本当时正处于战国时代，几个大明之间为了争夺朝贡权，大打出手，从日本一直打到宁波，甚至闹到一度劫掠明朝百姓的地步。
这一桩桩，一件件难道还不足以证明，大明只是以“厚往薄来”的姿态，用远超贡品价值的赏赐，换取万国来朝的虚荣！
甚至被瓦剌、蒙古、日本以武力逼贡，沦为被动买单的“冤大头”嘛？
读罢使人深感屈辱！
为何一个坐拥数百万平方公里，上亿臣民的庞大帝国，会被实力远弱于自己的小国屡屡以武力威慑呢？
真相并非表面的那样简单。
明朝所谓的“厚往薄来”，确实是真的。
但是哪个厚哪个薄，却是由明朝政府来决定。
例如说：日本的倭刀一把200文，而大明一个瓷盘却要300文甚至500文（成本不到30文）。
进贡的 象牙，给你按斤算，每斤 6.25 文
而明朝一个三文钱的铁锅卖你1875文。
苏木胡椒，这些最珍贵的香料，每斤估值银一钱（约 100 文）
而明朝的丝绸卖你5000文
回赐的礼品定价极高，而各种贡品定价压得很低，明面上大明赏赐远超过朝贡许多倍
实际上是赚翻了，但是这一点肯定是不能在官方声明。
一定要说我大明慷慨厚道，大国气度、仁义怀德，大明有钱，不图钱。
只是为了图尔等朝贡小国一片孝心罢了
那为何一件明显亏本的事情，各国还要争着来呢？
因为除了献给大明朝廷的贡品，还有“私货”，可以在民间按市场价交易，获利巨大。
朝贡贸易是明朝唯一许可的贸易形式（隆庆开海之前）除此以外，其他的贸易都是非法的，一旦被发现全都要严惩
然后，明朝的这些丝绸瓷器，茶叶之类的珍品，确实都是他们所在国家所没有的。
在明朝市场，定多少钱只能明朝政府定，但是拿回去了，定价的就是他们了。
不要小瞧资本的嗜血性，明朝觉得30文的瓷盘卖上三百文，五百文，已经是翻了几十倍了，稳赚不赔的买卖
但这对于他们来说，只是进货价！
他们拿回国之后敢卖上3000文5000文，毕竟只有他们有，这就叫做资本垄断。
所以通过这种方式，明朝不仅稳定了边疆，还让周边各国抢着给大明当狗。
并且，朝贡体系对于明朝来说，是一天躺在家里坐着不动就能收钱的买卖。
什么风险也不用付出。
可你知道，对于那些千里迢迢，赶到明朝来的朝贡国来说，需要克服多少艰难险阻吗？
一、漫长旅途的自然险阻，地理与气候的极端考验
朝贡路线多跨越山川、荒漠、海洋等险地：
北方使团（如蒙古、西域诸国）需穿越戈壁沙漠，面临沙尘暴、缺水断粮的威胁；
南方使团（如东南亚、南亚）要穿越热带雨林，应对瘴气、疫病（如疟疾）和毒蛇猛兽；
东亚岛国（如日本）则需横渡风涛险恶的黄海、东海，常遇台风倾覆之险。
在古代那样落后的自然环境下，出一趟远门，生死无期，谁都不知道自己还有没有命活着回来。
《明史·外国传》就记载日本贡使多次因“海风破舟”滞留中国，甚至有使团“漂至福建，死者过半”
二、物资匮乏，补给困难
长途跋涉中，食物、饮水、马匹等物资极易耗尽。
西域使团途经“流沙千里，无水草”的西域，需提前携带数月干粮；
北方草原使团冬季赶路，常因“大雪封山，马毙十之七八”而停滞。
若遇战乱或灾荒，途经地区的官府、百姓无力供给，使团更可能陷入绝境，这也是为什么史书总是记载那些，过来朝贡的使团。
到了明朝境内之时往往有劫掠之事发生。
因为他们基本都是刚刚经过漫长的无人区，在其中挣扎活下来的悍匪猛人，在没有管束的地界里，习惯了弱肉强食，不遵法律。
三、无人区里没有规矩，有人的地方却有江湖
途经政权的阻挠与盘剥，明朝边境管理的严苛与变数，沿途战乱与盗匪袭扰，这些都是朝贡国使团动辄数千人的理由。
又不是玄奘取经，三，五个人带着一大批珍稀货物，能活着跑到大明北京城的概率太低了。
西域诸国到北京，单程需3-6个月；东南亚国家经海路至广州，再北上京城，全程需半年以上；
日本使团因季风限制，需等待特定季节启航，若遇风向不利，可能滞留中国沿海一两年。
使团需提前规划时间，若错过明朝规定“的三年一贡”，还可能被拒绝接见，白跑一趟。
理解了这些，你大概就能了解也先“为何大愧怒”了。
明史只会写这些人多么蛮横，多么不要脸，而我大明多么宽厚多么仁慈，简直就是一位温厚的父亲对待骄纵的儿子那般。
但绝不会告诉你，他们经历过什么？
有可能刚刚被“课以重税”，也有可能遇明朝边将贪腐，刚被勒索“贿赂”
即使是在同时代航海已经颇为发达的西方，远航也被称为最勇敢者的游戏。
朝贡本质是海禁下的官方垄断贸易，而不是什么大明在向全世界朝贡，在这一点上和后来沦为半殖民地半封建社会的清朝，还是有本质区别的。
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