上一回咱们讨论了万历朝的宪法危机，也就是围绕立太子而引发的国本之争。在黄仁宇看来，这是导致万历与大臣关系恶化，进而使得万历朝政治走向崩坏的关键性事件。
在国本之争中，万历最后还是输了，但他后来也不是没有获胜的机会。事实上，万历后来也一直没有放弃过努力，除了拖他还使出了别的手段。比如，黄仁宇提到一个看似正常，实则别有用意的细节，1591年，也就是万历十九年，万历突然下诏，要授予内阁首辅申时行太师职衔。申时行当场就傻了。在明朝，太师、太保、太傅并列为三公，是最高等级的职衔。史书上说太师其职至重，是非常非常厉害的。但是，这里的重，并不重在权力，也不重在地位，而是重在象征意义。按照明朝的规矩有资格封太师的，得有无与伦比的功业，比如明朝的第一位太师，就是开国功臣之首的李善长。
自明朝成立到万历十五年，一共只有9位太史，比皇上的数量都少。其中绝大多数还都是世袭罔替的公爵，而且有且仅有过一个文臣，那就是张居正。即便是功勋卓著的张居正，也是到快要咽气儿的时候才被授予太师，那就算是给老同志临终关怀，终身荣誉奖了。论功勋、论贡献，申时行都比不过李善长、张居正。他觉得这是个烫手山芋，只是对着万历一顿千恩万谢，外加坚定拒绝。如果只有这一件事，或许还可以解释为万历一时兴起，一时冲动。但是不久之后，他又下了一道诏书，要封申时行为伯爵，相较于地位无以复加的太师，伯爵似乎就显得普通了不少。
古代有公、侯、伯、子、男这个爵位顺序，明朝给做了个简化，只留下公爵、侯爵、伯爵三个等级。作为最低的爵位，明朝派发的伯爵是比较多的，开国功臣当中受封的追封的那些伯爵就有12个。明成祖朱棣靖难之役之后，封了11个伯爵。此后几乎每位皇上都得封几个伯爵，作为内阁首辅第一号大臣的申时行封伯爵好像也不算事，可是仔细一想，封伯爵比封太师更不符合规矩。因为明朝有严格规定，伯爵必须由军功得来，文臣就算再有政绩，不能封爵，哪怕张居正也不行。申时行哪敢接，又是一番努力推辞。
万历前后两次要给申时行如此高的待遇，可能是在拉拢他，但更深的层次，万历超规格的赏赐绅士行，显然还别有用心。因为如果只是为了拉拢，万历完全可以给申世行一些正常的、让人好接受的，也更实际的赏赐你比如说金钱、财物这些物质奖励，或者给他儿子加个恩印，还可以给他们家搞一个世袭锦衣卫的武职，这都是惯常的做法，既能体现皇帝的恩宠，申时行接受起来也比较容易，别人也没什么好议论的，这种才叫真正的拉拢。但是万历开出的是封太师赐伯爵这种超规格的赏赐，这就有些太不寻常。
事出反常必有妖。要说这不是拉拢，恐怕谁也不会信——毕竟那赏格实在高得离谱。可要说这就是拉拢，又无异于将人架在火上烤。申时行怎么可能接受？且不说他德不配位，就算他真厚着脸皮收下，也立马会成为众矢之的，遭人唾骂。更棘手的是，即便申时行推辞不受，万历这一举动本身已然传遍朝野。在众臣看来，你内阁首辅与皇帝之间，必定藏着什么不为人知的勾当。申时行一定是悄悄替皇上办了件大事，否则皇上凭什么破格赏赐？那究竟是什么事，值得皇上如此反常地厚赏？
众人辗转思量，流言四起，最后不约而同地想到：当时朝中确实有一件大事，足以让皇帝如此出手，那就是——立太子。申时行这个老狐狸，表面上与我们站在一处，背地里早就背叛了我们。于是很快就有一个言官跳出来弹劾申世行，说他做事不用心，对皇帝不忠诚。对于这起弹劾案黄仁宇认为，这是文官集团对申时行的警告。他们想提醒申时行，就算你和皇帝有特殊关系，我们也不怕你，照样敢弹劾你。
不久之后，有大臣再次提出，要让皇长子朱常洛出阁读书。毫无疑问，这个建议又被万历给驳回了，但是这一次，言官们没有就此作罢，当然也没跟着皇上接着闹。而是转而把矛头指向内阁，要求内阁大学士对此负责。用意很明显，内阁首辅申时行一定跟皇上有秘密交易，太子立不成，都是因为你在幕后捣鬼。这正中万历下怀，一直以来，他都想把申时行拉到自己这边，奈何申时行软硬不吃，反倒是这一次，通过两次未遂的大赏赐，成功离见了申时行和文官集团，申时行立马被怀疑了，甚至被主动抛弃了，那么接下来他只有站在自己这一头了。
万历这个算盘打得很精明，甚是狠辣，但申时行既然擅长和稀泥，肯定也是个人精，而且比万历更狠。眼看即将陷入漩涡，他决定离开这个是非之地。恰巧申时行的密奏在这时候被人给抖出来了，他就借坡下驴，就地辞职回老家。万历是怎么都没想到，申时行不贪权，会以自断生路的方式保全自己，这下完他不得不直面整个文官集团。申时行辞职意味着和稀泥的时代结束了，要说申时行执政水平不怎么样吧，但是没他和稀泥，万历跟文官集团的矛盾只怕更加难以调和。
面对咄咄逼人、不断要求册立太子的大臣们，万历还有没有别的招儿呢？黄仁宇帮万历想了个办法，继续拖一直拖到王皇后去世，然后由郑贵妃替补为皇后。这样就可以立郑贵妃之子朱常洵为太子，而且还名正言顺。这个想法还真不错，但是不具备可操作性，除非王皇后人不在世，虽然小道消息说王皇后身体不好，但身体不好不等于马上就死，相反，王皇后活的还不短，等她去世的时候，万历只剩下4个月的寿命，一切早已无法更改。万历很清楚，皇后身体不错，再加上她又是规规矩矩一个人，实在没理由换她，可是这么拖下去并不能解决问题。因此，在申时行退休之后，万历没有在王皇后身上动心思，而是又在内阁首辅耍起了心眼儿。
由于有申时行的前车之鉴，接下来的几位内阁首辅都不敢于万历太过亲密。万历一看，过去的招儿不行了，那就换其他方式，不再公然收买和拉拢，而是合作。万历告诉新一任内阁首辅王锡爵，他准备听取大臣们的意见，让皇子出阁读书。不过只是读书，立太子的事往后放，万历接着又说，既然要安排皇子读书，那凡是到岁数的都该来，就让老大、老三、老五一块儿上吧。紧接着，他抛出第三层，也是最关键的一层意思：三个儿子都要出来读书，总得有个名分。既然先不封太子，那就把他们三个都封为亲王。这个以3个皇子上学为由头，同时册封亲王的计划，就是万历年间著名的政治事件——三王并封。
同时分封3个皇子为亲王，这件事儿如果发生在其他朝代，都不会引起太多的争议。可偏偏明朝特殊，因为明朝皇子的爵位是固定的，先论嫡，后论长。老大就只能做太子，其他儿子只能做亲王。太子不能降一级当亲王，亲王也不能降一级当郡王，这个身份是规定死的，没有操作的余地，没有商量的空间。除非老大死的早，否则必须是一个太子加上若干个亲王。如今万历不立太子，却并列封了三个亲王，显然这里有问题。但是面对皇帝主动提出的想法，王希爵感觉还是可以接受的。当时这大臣们纷纷要求万历立皇储，但是万历就不同意。所以王希爵认为，与其像现在这样干耗着，皇帝不封太子，皇子不能读书，应该迈出第一步，至少把皇子的教育问题给解决了。至于立太子，虽然这次没解决，可以一点儿一点儿解决。
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可是并非所有人都能像他一样冷静，在很多热血上头的文官看来，皇长子是未来的太子，怎么能和两个弟弟一起封王，这是拉低了皇长子的身份。三个皇子一起受封，不合礼制，绝对不行。对此非议，王锡爵不是不知道，但是他觉得这些人看问题浮于表面，没必要跟他们多费口舌。可是他压根儿就没想到，在这件事情上，自己才是笨蛋。真正聪明的是挑起事端的万历，对于万历来说，如果三王并封成功了，不仅如某些人所言，无形中拉低了皇长子的地位，而且还可以通过这件事儿告诉所有人，内阁的决策是由他制定的。万历的潜台词就是，别以为内阁首辅是文官，就站在你们文官这一边，朕只要想出一个主意，内阁首辅就得执行。这么一来，等于是强行把内阁大臣拉到了皇帝这边。
王锡爵能考到榜眼肯定不傻，自然他也能琢磨出里边儿的门道，但是他脑子还是转得慢了一步，等他琢磨过来，为时已晚。群情激愤的言官又一次认为首辅站到了皇帝那边，纷纷对他展开攻击，个别愣头青还直接冲到内阁闹事。更要命的是，万历也来添堵，长期上班不积极的他，突然以罕见的工作效率向内阁传旨，要求筹备三王并封的典礼和相关工作。眼看自己要进坑了，王锡爵决定搏一把，他把万历的诏书原封不动给退回去，又送上了一封奏书。表示自己绝不答应此事，就算粉身碎骨株连九族，也万万不能背上废立太子的骂名。接下来他一口气交了6封辞职信，逼万历同意他辞职，然后跑回老家江苏太仓。
尽管此时王锡爵的名声已经一塌糊涂，但他总归还是跳出了大坑，没让万历的小心思得逞。由于王锡爵的临阵反水，万历精心谋划的三王并封没能最终实现，这个场面就非常尴尬。直到万历二十九年，也就是最终册封太子那一年，万历竟然还在搞小动作。那年皇长子朱常洛已经18岁了，在大臣们的疯狂催促下，万历终于同意册封皇长子为太子。然而就在点头的当天夜里，他又后悔了，赶紧写了一封诏书，连夜发到内阁，要求册封仪式延期举行。当时的内阁首辅是浙江宁波人沈一贯，此人是朝堂之中浙党的领头人，拉帮结派，结党营私一把好手，名声极坏。但是在立太子这事儿上，这个反派人物一点儿不含糊。面对万历要求延期的圣旨，沈一贯只回了六个字：“万死不敢奉诏。”就这样万历最后一次拉拢内阁首辅、分化朝廷大臣的努力彻底失败，终究只能册立长子朱常洛为太子。
万历输掉了国本之争，他并不甘心。他这人，执政水平或许难以描述，但要论无中生有、挖空心思搞事，绝对是一把好手。册封太子之后，他又下令封自己最宠爱的老三朱常洵为福王。封亲王也就罢了，可紧接着，他赏给朱常洵庄田四百万亩。朝野震惊。按照明朝的比例尺换算，当时的400万亩相当于今天的2400多平方公里，今天的深圳是1997.47平方公里，比深圳还大。按照惯例，赏赐给亲王的土地，一般就在其分封的城市附近，福王受封于洛阳，那么你就得在洛阳边上圈出400万亩土地给他。但问题是，别说洛阳就是把河南、山东、湖广三个省翻个底朝天，也只有130万亩土地归国家所有，也就是能拿来分给朱常洵的，拢共也就130万亩。而且这里边儿还有不少的土地的产权属于地方官府，严格意义上这是地方的，不能封给亲王。
其实，这已不是万历第一次在钱上作妖了。史料记载，当年册封太子时，万历就曾狮子大开口，要求户部出二千四百万两白银筹备典礼——足足相当于明朝全年的财政收入。首辅沈一贯严词拒绝，那次没成。这次万历便说：钱你们拿不出，地总得给吧！
大臣们说这事儿没法办。但万历不依不饶，态度坚决：必须四百万亩。理由是他当年即位时分封弟弟潞王，就是四百万亩，难道儿子还没弟弟亲？
实际上，万历这是移花接木。潞王确实得了四百万亩，但那是继承了无嗣的景王的遗产——土地本就是现成的，只是换个户主，不费朝廷一分一毫。如今封福王可不一样，朝廷根本凑不出这么多地，除非从国库掏钱补上，那又是天文数字。因此大臣们坚决反对，说无论如何也凑不出四百万亩。
眼见大臣们急得火冒三丈，万历反倒更来劲了。争论到最后，他表示：那至少也得二百万亩，不能再少了。没办法，大臣们只好把三省的这130万亩先分给福王，余下的慢慢想辙。
这里就有一个问题：明朝不是分封制的国家，为什么还要封王、给封地？
明朝的封地与周朝分封诸侯、西汉分封诸王完全不同。周朝是真把土地连同土地上的人民财产全交给诸侯，任由处置。明朝王爷们的“封国”，土地和人民并不归王府管，只是把土地上的税收划拨给王爷——本来农民种田交税送国库，现在这笔钱直接送藩王仓库。简单说，分封多少亩土地，就是赠送多少亩土地的税收，不是裂土分疆。事实上，福王的这几百万亩土地本就分散在周边三四省份，东一块西一块，根本连不成封国。
由于分封属于经济收益，后人普遍认为这是万历对爱子没能当上太子的一种补偿。但本书作者黄仁宇发现，福王实际到手的收入并没有那么夸张。因为当时国家财政已出现问题，正常支出都难以为继，给藩王的钱更是经常拖欠。既然如此，万历何必非要这样？直接从国库发钱不更方便？
有人说是万历抠门，不舍得掏钱；也有人说是他常年不上班，不了解实际情况。这些说法虽有道理，但不够充分。更重要的原因，是万历还在跟大臣们较劲，这一次，他纯粹就是想添堵。
作为万历最宠爱的儿子，福王朱常洵肯定不差钱。按明朝规定，他每年正常收入就有一万多两白银，再加上其他合法收入，就算一块庄田没有，照样是富贵王爷，明朝很多王爷占了大量国家税收，个个富得流油，政府收入则大大减少，这也是后来明朝财政崩溃的主要原因之一。
就算万历心疼儿子，给朱常洵几万亩地也说得过去，但非要几百万亩，还是那句话：事出反常必有妖。他就是要报复大臣们——立太子这事你们不让我称心，那我也不能让你们顺心。一句话，万历这就是故意找茬。
其实大臣们也明白，所以除了极少数人一本正经算账，大部分直接开喷：你不讲理，我也不讲理。尽管被人骂，万历却不在意，反倒高兴——他就是要看大臣们不爽的样子，他们越气急败坏，他的目的就越达成。挖空心思跟大臣们来这一套，这样的皇帝实在少有。
总而言之，在立太子这件事上，万历使出了不少手段，但终究没能如愿。反观大臣们这边，虽然赢了，但在这长达十五年的博弈中，君臣关系急剧恶化，官僚集团内部严重分裂，风波迭起，代价不可谓不沉重。
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