三伏天的洪泽湖畔，水面上刮来的风都是热的。四州城外的周桥集更加热闹，赶集的人摩肩接踵，吆喝声、讨价还价声混作一团。
刘怀水蹲在集市东头的石桥墩子下，面前摆着个豁口的粗陶碗。碗里躺着三五个铜钱，是早上两个卖菜老妪施舍的。
这几个月，他已习惯了乞讨的日子。四州城不比太皇河老家，这里的丐帮有地盘、有规矩。他是外乡人，带着口音，在城里被几个本地乞丐打得鼻青脸肿。从那以后，他只能在城外集市讨些残羹冷炙。
“让开让开！别挡道！”一个挑着担子的汉子粗声喝道。
刘怀水忙缩了缩身子，把碗往怀里拢了拢。目光无意间扫过集市西头，忽然定住了。
那是个卖木凳的摊子。摊主是个年轻后生，穿着半旧的青布直裰，正蹲在地上整理货物。摊前围了三两个人在挑凳子，后生抬起头跟客人说话，侧脸在阳光下显得格外清晰。
刘怀水眯起眼，仔细瞧了瞧。那眉眼，那口型，还有说话时微微上扬的尾音……是丘家的小少爷，丘宜庆。
刘怀水心里咯噔一下。丘家？太皇河那个田连阡陌的大地主丘家？他家小少爷怎么会在这里摆摊卖凳子？
刘怀水忽然想起来了。多年前在太皇河，他就听说过丘家这位小少爷的怪癖，不爱读书，不爱习武，就喜欢摆弄木头，做些小板凳小桌子，还曾在集市上摆过摊。为此没少挨丘世裕的训斥。
看来这不是家道中落，是这位少爷又犯了老毛病，跑到洪泽湖来体验生活了。
刘怀水心里涌起一股复杂的情绪。有惊讶，有疑惑，更多的却是一股说不清道不明的酸楚。他刘怀水在这里做乞丐，风餐露宿，受人白眼。而人家地主家的少爷，却能把乞讨般的摆摊当成消遣。这世道，真是不公。
他盯着丘宜庆看了半晌，忽然站起来，拍了拍身上的土，朝那摊子走去。
摊前刚走了一个客人，丘宜庆正低头数着收到的铜钱。刘怀水走到摊前，清了清嗓子，用带着浓重太皇河口音的话说：“这位少爷，行行好，赏口吃的吧……”
丘宜庆抬起头。看见刘怀水那副落魄模样，他愣了愣，随即眼中露出同情之色。再听那口音，更是动容：“你是……太皇河那边来的？”
刘怀水忙点头，脸上挤出讨好的笑：“是是是，小人是刘村的，逃难到此，落难了……”
“刘村？”丘宜庆想了想，“离我们丘村不远。你是刘村哪一家的？”
刘怀水心里一紧，含糊道：“小人……小人家里贫寒，说了少爷也不认得！”
“快别这样！”丘宜庆摆摆手，“同是天涯沦落人，能帮一点是一点！”
那串铜钱在他手里变得滚烫。他咬咬牙，眼中闪过一丝阴鸷的光。
当天傍晚，刘怀水没有像往常一样回城外的破庙过夜，而是往洪泽湖边走去。湖边的芦苇荡一望无际，在暮色中随风起伏。刘怀水熟门熟路地钻进芦苇丛，七拐八绕，来到深处一块干燥的空地。
空地上搭着个简陋的窝棚，是用芦苇秆和破布搭成的。棚前生着一小堆火，三个汉子围坐在火边，正烤着两条不知从哪弄来的小鱼。见刘怀水来了，一个鼻子有伤的汉子抬起头：“老刘，回来了？今天收获如何？”
刘怀水没答话，从怀里掏出半串铜钱，哗啦一声扔在火堆旁的地上。又掏出一个油纸包，打开来，是半只烧鸡、一包花生米，还有两壶酒。
三个汉子的眼睛都直了。“老刘，发财了？”另一个矮壮汉子咽了口唾沫。
刘怀水在火边坐下，撕下一条鸡腿，狠狠咬了一口：“遇见个熟人！”
“熟人？”第三个瘦高汉子凑过来，“什么熟人这么大方？”
刘怀水灌了口酒，抹抹嘴，把白天的事说了。末了，他冷笑道：“你们知道那少爷是谁吗？太皇河丘家的小少爷，丘宜庆。他爹丘世裕，是那一带数一数二的大地主，家里良田上千亩，宅子五进三院。”
三个汉子面面相觑。破鼻子叫王猛，原是刘敢子麾下的什长。矮壮的叫赵四，是个步卒。瘦高的叫孙老四，是军中的伙夫。他们都是义军溃散后逃到这里的，藏在芦苇荡里已有一个多月。
王猛眯起眼：“丘家的小少爷？他怎么跑到洪泽湖来了？”
三个汉子都看向他。刘怀水眼中闪着异样的光：“咱们把丘宜庆绑了，让他家拿赎金来赎。丘家就这么一个宝贝儿子，几百两银子对他们来说，九牛一毛！”
火堆噼啪作响，芦苇在风中沙沙摇动。王猛沉默了半晌，缓缓道：“绑票？这可容易暴露！”
“咱们现在跟死了有什么区别？”刘怀水冷笑，“藏在芦苇荡里，吃了上顿没下顿，见不得光。等冬天一到，湖面结冰，官兵来清剿，咱们往哪躲？不如干一票大的，拿了钱，往南走，去江南，谁认得咱们？”
孙老四犹豫道：“那丘家小少爷……好绑吗？”
“好绑得很！”刘怀水说得笃定，“他就是个实心眼，不像他爹丘世裕，那是个纨绔，胆大，常混迹江湖，还会些拳脚功夫。这丘宜庆，听话，好骗！”
王猛盯着火堆，眼中神色变幻。良久，他抬起头：“怎么绑？”
刘怀水往前凑了凑，声音压得更低：“过两日又是集。咱们中一个人去他摊上，就说要置办几十个板凳，请他送货上门。到了人少的地方……”他做了个捆绑的手势。
四人围着火堆，低声商议起来。酒壶传来传去，烧鸡撕成了碎块，花生米一粒粒丢进嘴里。夜色渐深，湖风吹得芦苇荡哗哗作响，淹没了窝棚里压低的说话声。
两日后，周桥集。丘宜庆照例起了个大早，赶着骡车来到集市。他在老位置摆开摊子，日头渐高时，生意便来了。
晌午时分，摊前来了个瘦高汉子，看着像个庄户人。他在摊前蹲下，拿起一个凳子敲了敲：“掌柜的，这凳子怎么卖？”
汉子点点头：“结实。是这样的，我是湖边的，想置办三十个凳子。你能不能送货上门？我们加些脚钱！”
丘宜庆想了想：“离这儿有多远？”
“不远，就七八里地！”汉子说，“你跟着我走，到了村里，当场结账！”
“就现在吧！”汉子站起身，“我帮你装车！”
丘宜庆不疑有他，和汉子一起把三十个凳子搬上车。骡车吱吱呀呀离开了集市，往湖边走。
出了集市，路上行人渐少。汉子在前面引路，走的却不是大路，而是湖边的小径。丘宜庆起初没在意，洪泽湖畔岔路多，有些近道他知道。
可越走越偏僻，芦苇越来越高，几乎遮住了天光。丘宜庆心里有些发毛，忍不住问：“这位大哥，这条路……是对的吗？”
汉子回头笑了笑：“没错，近道，快到了！”
又走了一里多地，来到一片芦苇特别茂密的地方。汉子忽然停住脚步，吹了声口哨。
芦苇丛中哗啦一声，钻出三个人来。丘宜庆还没反应过来，就被拽下了车，一块破布塞住了嘴，手脚被麻绳捆了个结实。
整个过程不过片刻。丘宜庆惊恐地瞪大眼睛，看着眼前这四个汉子，引路的瘦高个，一个破鼻子，一个矮壮汉，还有一个……
刘怀水被他看得有些心虚，别过脸去。王猛上前，扯下丘宜庆嘴里的破布：“丘少爷，得罪了。我们兄弟几个落难在此，想跟你家借点盘缠。”
丘宜庆喘了几口气，脸色发白，却还保持着镇定：“你们……想要多少？”
“不多，五百两银子！”王猛伸出五根手指，“对你丘家来说，不过是拔根汗毛！”
丘宜庆沉默片刻：“我身上没带那么多。你们得放我回去取。”
“放你回去？”赵四嗤笑，“当我们傻？”
“那……那你们总得让我给家里报个信。”丘宜庆说，“不然他们怎么知道我在你们手里？”
王猛看了看刘怀水。刘怀水上前一步，低声道：“少爷，对不住了。兄弟们也是没办法。这样，你写封信，我们派人送到念慈庄。等你家把钱送来，我们一定放你走！”
丘宜庆看着刘怀水，眼中满是困惑：“刘……刘大哥，你怎么也……你不是逃难来的吗？”
刘怀水脸上一阵红一阵白，支吾道：“我……我跟这几位大哥，是……是一起的。”
丘宜庆愣了愣，忽然明白了。他看着刘怀水，眼神复杂，有失望，有不解，却没有愤怒。良久，他叹了口气：“原来如此。刘大哥，你要钱，直接跟我说就是，何必用这种手段？”
这话说得刘怀水脸上火辣辣的。他原以为丘宜庆会破口大骂，会哭喊求饶，却没想到对方竟是这种反应。
王猛不耐烦了：“少废话！写不写信？”
“写！”丘宜庆说，“但你们得答应我，拿到钱就放人！”
“成！”王猛递过纸笔！
丘宜庆被松了绑，只留手腕上的绳子。他蹲在地上，把纸铺在膝盖上，想了想，写道：“父母亲大人敬启：儿在外遇故人相留，需银五百两应急。望速备齐，交与送信之人。儿一切安好，勿念。宜庆叩首！”
写罢，他抬起头：“这样写，行吗？”
王猛接过信看了看，点头：“算你识相。”他转向孙老四，“老四，你去送信。记住，小心行事，别露了行踪！”孙老四揣好信，钻出了芦苇丛。
剩下的三人把丘宜庆带到窝棚里，重新捆了手脚，但捆得不紧。刘怀水从怀里掏出半个馒头，递过去：“少爷，先吃点东西！”
丘宜庆看着他，接过馒头，慢慢吃起来。吃了两口，他忽然问：“刘大哥，你们就住这里？”
刘怀水点点头，有些尴尬：“条件简陋，委屈少爷了！”
“不委屈！”丘宜庆环顾四周，“比我想象的好。至少能遮风挡雨。”
王猛和赵四在一旁生火，准备煮些鱼汤。见丘宜庆这般听话，两人都有些意外。寻常富家子弟被绑，早该哭爹喊娘了，这位倒好，还跟绑匪聊起天来。
夜幕降临，芦苇荡里黑得早。窝棚里点起一小截蜡烛，火光摇曳。四人围着火堆，丘宜庆坐在一旁，手脚虽被缚，神情却平静。
赵四煮好了鱼汤，盛了一碗递给丘宜庆。丘宜庆道了谢，慢慢喝着。
刘怀水在一旁看着，心里越发不是滋味。他原本准备了一肚子狠话，想着丘宜庆若敢闹，就给他点颜色看看。可对方这般配合，反倒让他不知如何是好。
夜深了，王猛和赵四轮流守夜，孙老四还没回来。
丘宜庆靠在窝棚的芦苇墙上，忽然轻声说：“刘大哥，你以后……有什么打算？”
刘怀水一愣：“什么打算？”
“拿到钱之后！”丘宜庆说，“五百两，四个人分，一人一百二十五两。够买十亩地，盖间房子，娶房媳妇，安稳过日子了！”
刘怀水张了张嘴，没说出话来。他其实没想那么远，只想着拿到钱，离开这个鬼地方。
窝棚里安静下来，刘怀水看着跳动的火光，又看看丘宜庆平静的侧脸，心里那点嫉恨、那点怨毒，不知怎的，渐渐淡了。
他忽然想起多年前，在太皇河老家，他也曾是个正经人。虽穷，但靠帮闲跑腿，也能混口饭吃。是从什么时候开始，一步步走到今天这个地步的呢？记不清了。
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