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英特尔为面向无线接入网（RAN）市场的最新处理器取名Granite Rapids，代号本意是让人联想到白水与漂流筏，并不想反映公司内部的动荡。但不可否认的是，这款芯片在研发期间，这家芯片制造商正拼命划桨、艰难稳住局面，整个团队都在苦苦支撑。
Granite Rapids 推出的这一年，英特尔营收从 2021 年的 790 亿美元暴跌至去年的不到 530 亿美元。再前一年，公司更是巨亏 190 亿美元。一连数月，外界频频传言英特尔计划剥离负责 Granite Rapids 等产品的网络与边缘业务集团（NEX），并进行一系列重组。这些传言在去年夏天得到英特尔官方承认。
然而，在从英伟达与软银获得 70 亿美元融资后，这些剥离计划在去年年底被全部放弃。尽管销售额没有增长，英特尔去年仍以 2600 万美元的净利润从低谷中反弹。其股价在 2024 年年中至 2025 年年中一度在 20 美元左右徘徊，目前回升至约 46 美元。
但英特尔并未完全驶出险滩。在一个 AI 无处不在的时代，它的未来仍有诸多疑问待解。不过公司现已明确不会退出 RAN 市场，并承诺 Granite Rapids 不会是其在该领域的终点。
NEX 总经理克里斯蒂娜・罗德里格斯在上周巴塞罗那世界移动通信大会（MWC）上给出了这一承诺。
“我们在这次展会上做的一件事，就是重申对这一领域的投入，以及对产品路线图的承诺。” 她在现场对 Light Reading 表示。当被问及这是否意味着不会再尝试剥离 NEX 时，罗德里格斯强调：“这事已经彻底了结了。”
陈立武表态力挺
剥离 NEX 即便不是完全不可能，执行起来也困难重重。但相关传言已经让英特尔的 RAN 客户感到不安。
在以通用处理器替代专用芯片的虚拟 RAN（vRAN）市场，英特尔仍是目前唯一实现商用落地的选择。对 5G 网络部门主要销售虚拟 RAN 产品的三星而言，英特尔的存在至关重要。中国以外最大的 5G 设备商爱立信，其虚拟 RAN 也完全依赖英特尔。更关键的是，爱立信专用 5G 产品的大量芯片也由英特尔供应。
“爱立信被绑死了。”MWC 现场一位电信业高层消息人士表示，这家瑞典企业高度依赖英特尔作为芯片供应商。
爱立信与英特尔的合作关系有多重要，从 MWC 首日双方发布的联合声明便可见一斑。两家公司 CEO—— 爱立信的博尔热・埃克霍姆与英特尔的陈立生共同发声，承诺将合作迈向 6G 与 AI 原生网络时代。这明显是在回应前一天诺基亚与英伟达联手掀起的 AI-RAN 热潮。与尚处早期的后者不同，爱立信与英特尔已有现成产品可展示。
即便如此，5G RAN 业务并未如英特尔当年预期般起飞。2020 年，它曾乐观估计到 2023 年，5G 芯片市场规模将达到 250 亿美元。但根据 Light Reading 旗下分析机构 Omdia 的数据，当年所有 RAN 产品的总销售额也仅约 400 亿美元，随后又降至 350 亿美元。
NEX 整体营收从 2022 年的 84 亿美元跌至 2024 年的 58 亿美元，不过该部门运营利润率从 2023 年的 4% 升至 16%。
英特尔在 5G 时代遭遇的最大 RAN 挫折，或许是失去诺基亚这个客户。5G 商用前，这家芬兰厂商曾与英特尔签约，合作开发专用基带芯片以及射频单元中的数字前端（DFE）芯片。但产品延期代价惨重，诺基亚随后转向博通供应 DFE 芯片、迈威尔科技供应大部分基带芯片。据知情人士透露，诺基亚最新 5G RAN 设备中已完全没有英特尔芯片。
去年，NEX 在英特尔全公司重组中从财务报表中消失。如今剥离计划取消，它也不会再以独立部门形式出现。罗德里格斯解释称，NEX 现已并入规模更大的数据中心与 AI 事业部（DCAI）。不过，部分为边缘计算客户提供定制工程服务的团队被拆分出去，归入负责 PC 处理器的客户端计算事业部。
但罗德里格斯认为，这次重组让业务更聚焦，让 NEX 能够依托更大部门的技术与专长。“现在归入数据中心事业部，我们与相关产品深度整合。” 她说，“我们参与多个细分领域的路线图制定，拥有了话语权。”
直面英伟达挑战
如今她面临的最大问题或许是：英特尔及其 x86 CPU 是否已过巅峰，最终会被新兴芯片平台（尤其是风头正盛的英伟达 GPU）取代？
虚拟 RAN 本可扩大英特尔的地位，但由于市场担心通用 CPU 在性能与能效上不如专用芯片，发展一直缓慢。分析公司戴尔奥罗（Dell'Oro）已下调预测，预计到 2030 年，虚拟 RAN 占比不会超过整个市场的 20%。该公司分析师斯特凡・庞格拉茨表示，通用商用设备在进步，“但专用芯片同样在进步”。
不过罗德里格斯有理由相信，Granite Rapids 回应了许多质疑。这款拥有 72 核的最新处理器，如果能如预期降低部署成本，将产生重大影响。
“以前每个站点需要多台服务器，现在一台就够。” 罗德里格斯说。多家大型运营商对此表示认同。
得益于名为AVX-512的向量处理技术，这款 CPU 可处理除前向纠错（FEC）之外的所有 RAN 流程 ——FEC 是软件第一层中最耗资源的任务。为此，英特尔在同一块芯片上集成了名为vRAN Boost的硬件加速器。
诺基亚仍认为这是高度定制化的设计，而非普通 IT 负载所用的标准 CPU。但爱立信表示，只需极小改动，为 Granite Rapids 编写的几乎所有 RAN 软件，都可移植到竞争对手 AMD 的 x86 CPU，甚至是架构对立的 Arm CPU 上，唯一麻烦的只有 FEC 加速器。而基于英伟达 CUDA 平台为 GPU 编写的软件，似乎不具备这种可移植性。
转向 CPU 或 GPU 而非专用芯片的最大吸引力，在于经济性。据可靠消息，为 RAN 计算开发专用集成电路（ASIC）需耗资数亿美元。在 5G 市场近期收缩后，只为单一厂商设计的 ASIC 投资回报可能十分微薄。如果这套芯片平台能被整个 IT 行业通用，这些担忧自然会消退。
英特尔认为，RAN 开发商不必将资源投入高成本的专用芯片，而是可以专注于软件。“业界已经意识到，未来网络必须是虚拟化、软件定义的网络。” 罗德里格斯说，“你需要跟上软件创新的速度。”
英伟达如今也在宣扬类似观点，并坚称 GPU 相比 CPU 的优势在于对各类 AI 的支持能力。使用 GPU，开发者可以用 AI 替代传统人工编写的 RAN 算法，提升频谱效率并实现其他网络优化。GPU 的额外算力还可用于与 RAN 无关的其他 AI 任务。
英特尔的反驳直白有力：Granite Rapids 平台能以更低成本做到这一切。
“谁会在没必要的时候浪费更多资金和功耗？” 罗德里格斯说。Granite Rapids 中，除 AVX-512 和 vRAN Boost 外，还集成了名为高级矩阵扩展（AMX）的 AI 加速器。“它能提供相当强的推理能力。”
她表示，目前 RAN 领域需要做的任何事情，她都想不出有什么是必须用到 GPU 的。
尽管 GPU 在数据中心训练大模型（LLM）方面用处很大，但更多中立行业高管也同样认为，英伟达芯片并不一定适合 RAN。MWC 前夕，爱立信发布了多项无需 GPU 的 RAN 效率 AI 功能。在 MWC 展台上，Light Reading 看到这些功能同样可以在 Granite Rapids 上运行。罗德里格斯称，它能 “轻松” 处理 90 亿参数模型，而当前 RAN 用到的模型规模远小于此。“我们不仅能做到，还能做得更多。”
在去年试图剥离 NEX 失败后，英特尔面临的挑战是：在英伟达大举推进 GPU 的同时，让行业相信它对 RAN 市场的决心。此前曾有消息称 Granite Rapids 会有继任者 Diamond Rapids，但去年 11 月有报道称其已从英特尔路线图中移除。
“别担心名字。” 罗德里格斯坚称，“下一代产品正在研发中”。
她在巴塞罗那明显在努力说服业界，英特尔会继续深耕这片市场。有利的是，爱立信与三星的产品路线图显示，目前虚拟 RAN 仍没有商用替代品。Granite Rapids 无疑是一次巨大飞跃。而且诺基亚与英伟达的合作尚未落地见效。
代号里虽然还带着 “激流”，但英特尔完全有理由期待，今年的航程会平稳许多。
（来源：lightreading）
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