1722年12月23日清晨，守灵的大臣们刚换完夜班，紫禁城内依旧烛火通明。棺前，二十位成年的胤字辈皇子分列左右，气氛压抑得几乎令人窒息。一位年长的兄长轻声提醒旁边的弟弟：“皇考已逝，诸弟自重。”短短十个字，却把接下来十几年里皇家兄弟之间截然不同的命运勾勒得清清楚楚。
此时站在最显眼位置的，是被废两次的太子胤礽与年过半百的皇长子胤褆。两人同样被父皇疏远、囚禁多年，却心态迥异。胤礽身体羸弱，神情木然；胤褆仍不甘心，目光游离在灵榇与雍亲王胤禛之间。雍亲王看似平静，实际上已经胸有成竹。谁都不知道，这场守灵结束不过三天，康熙遗诏宣读，他便成为新君雍正。
雍正登基第一波动作直指“八爷党”。八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤䄉、十四阿哥胤禵，先是失去兵权与封号，继而或被送往守陵，或被圈进景山。雍正四年，两位主角胤禩、胤禟被改辱名“阿其那”“塞思黑”，屈辱中病亡；十阿哥、十四阿哥顽强活到乾隆初年才被放出。不得不说，雍正保留十四阿哥性命，很大程度是看在昔日共同平定准噶尔叛乱的功劳。
与之形成强烈反差的，是雍正的左膀右臂：十三阿哥胤祥、十六阿哥胤禄、十七阿哥胤礼。胤祥重新获释后位列总理大臣，手握吏部与户部，一生操劳，雍正八年积劳成疾，享年四十五岁。胤礼主理军机事务，乾隆三年四十一岁病逝。胤禄则是三兄弟里寿命最长的，七十三岁离世，期间虽因“弘晳逆案”短暂失势，终又被启用，可谓大起大落。
被卷入夺嫡漩涡的还有两位“读书种子”。三阿哥胤祉学问深厚，主持《古今图书集成》，却因在弟弟胤祥葬礼上“哭声不够悲恸”被雍正幽禁，两年后客死永安亭。反观五阿哥胤祺，这位出了名的“老好人”全程保持中立，雍正依旧赐他恒亲王待遇，五十二岁平静离世。从中可以看出，态度有时比能力更重要。
再看那些年纪偏小或母家寒微的皇子。七阿哥胤祐谨慎低调，封淳亲王；十二阿哥胤祹温厚隐忍，封履亲王；二十四阿哥胤祕幼年失父，雍正亲自教养，十七岁袭諴亲王。乾隆对这几位叔辈也颇为客气，赐园赐田，照顾得面面俱到。
寿命方面，最长的是十二阿哥胤祹，活到七十七岁；最短的是十七阿哥胤礼，仅四十一岁。统计一下，二十位成年皇子中，五人死于政治打击或囚禁，三人功劳卓著却英年早逝，其余十二人或高寿善终，或平稳度日。以当时医疗条件而言，这样的比例并不算低。
雍正十三年深夜，雍正猝然崩逝，乾隆即位。乾隆四十三年，他特意平反“阿其那”“塞思黑”，把八阿哥、九阿哥的名字重新写进玉牒。此刻二十位皇子已只剩八人健在，时光改变了许多偏见，也冲淡了兄弟夺位的血腥味。
1784年，七十八岁的履亲王胤祹去世，康熙诸子自此全部谢幕。至此，从康熙末年的灵堂到乾隆中期的补录玉牒，这二十位皇子的结局被尘埃封存。风雨朝堂，成者为王，败者苟活或死去，而多数人仍只是想在帝王家艰难守住一份安稳。
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