同治十二年（1873年）冬，清军攻入甘肃肃州，破城之后，肃州城内的回民，无论男女老幼，大多死于清军的刀枪之下，最终仅剩下2000余名老弱妇孺，被清军强制迁往甘肃榆中县的贫瘠山区。
肃州，即今甘肃酒泉，地处河西走廊西段，是西北的军事重镇，也是陕甘回民起义后期，回民义军的最后一个重要据点。
此时的清廷，急于彻底平定陕甘回民起义，巩固西北边疆的稳定，于是命令左宗棠集中兵力，围攻肃州。左宗棠明白，肃州是回民义军的最后据点，拿下肃州，就意味着陕甘回民起义的彻底平定，因此他制定了“围而不攻、断其外援、困死城内”的战术，派遣刘锦棠、金顺等得力将领，率领清军主力，包围了肃州城。
但此时的回民义军，早已陷入绝境。外援被清军切断，粮草短缺，武器匮乏，不少义军士兵和百姓已经开始出现饥饿、疾病的情况。而清军则装备精良，粮草充足，兵力雄厚，对肃州形成了严密的合围，肃州城的破城，只是时间问题。
同治十一年（1872年）秋，左宗棠率领清军主力抵达肃州城外，正式对肃州展开围攻。不同于以往的强攻，左宗棠采取了“围而不攻、断其外援、困死城内”的战术，他下令清军在肃州城外修筑营垒，挖掘壕沟，切断肃州与外界的一切联系，禁止任何物资进入城内，同时派遣清军巡逻，防止城内回民突围。
清军攻破肃州城后，左宗棠下令“痛加剿洗，毋留余孽”，一场针对肃州回民的残酷屠杀，正式开始。清军士兵蜂拥入城，不分男女老幼，不分义军与百姓，肆意挥舞着刀枪，对城内的回民展开了无情的屠戮，一时间，肃州城内刀光剑影，哭声、惨叫声、刀斧声交织在一起，成为人间地狱。
有史料记载，清军士兵入城后，“挨户搜查，遇回民即杀，无一幸免”，不少回民百姓试图躲藏在房屋、地窖、寺庙中，却被清军士兵发现，最终惨遭杀害。有的百姓试图逃跑，却被清军士兵追上，乱刀砍死，尸体被随意丢弃在街头巷尾。
屠杀持续了数日之久，肃州城内的回民，几乎被屠杀殆尽。据《甘宁青史略》记载，肃州破城后，“清军入城，大肆屠戮，回民死者无算，尸横遍野，血流成河”，原本超过三万人的肃州回民，经过这场屠杀，仅剩下2000余名老弱妇孺。
肃州屠城结束后，左宗棠下令，将幸存的2000余名老弱妇孺，强制迁徙到甘肃榆中县的贫瘠山区安插。清廷之所以选择将这些老弱迁徙到榆中，因为榆中地处甘肃中部，土地贫瘠、水源匮乏，远离肃州故土，便于清军管控。
同治十二年（1873年）年底，2000余名老弱妇孺，在清军的押解下，踏上了前往榆中的迁徙之路。全程数百里，沿途多是崎岖的山路，气候恶劣，寒风漫天。清军虽然派遣了士兵押解，但没有提供足够的粮食和衣物，迁徙队伍只能携带少量的粮食，勉强维持生计。
经过近一个月的艰难跋涉，剩余的1800余名老弱妇孺，终于抵达了榆中县。榆中县当时还是一片荒芜之地，几乎没有可耕种的良田，也没有像样的房屋和基础设施。
清廷承诺的粮食和种子，并没有如期兑现。左宗棠虽然下令给这些迁徙的老弱发放少量的粮食和种子，但发放过程中，清军官兵趁机克扣，实际到达老弱手中的粮食寥寥无几，种子也多是劣质种子，根本无法在贫瘠的土地上生根发芽。这些老弱妇孺，只能靠开垦荒地勉强糊口，他们每天天不亮就下地，用简陋的工具开垦荒地，忍受着饥饿和劳累，却依然难以获得足够的粮食。
《榆中县志》中，记载了这些老弱被迁榆中的后续：“同治十二年，肃州回民老弱两千余人，被迁榆中安插，当时榆中土地贫瘠，水源短缺，回民无粮可食，无房可住，老弱妇孺饿死、病死无数，荒原之上，饿殍遍野”。
此外，当时一名西方传教士在日记中写道：“肃州城一片废墟，到处都是尸体，空气中弥漫着血腥气，听说清军在这里进行了大规模的屠杀，仅剩下少量老弱，被迁往榆中，处境凄惨”。
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