公元1415年，秋，旧港（今印尼苏门答腊岛巨港）。
海风夹杂着热带雨林里腥咸的水汽，几艘如山岳般庞大的大明宝船停靠在海峡港湾里，遮蔽了刺眼的赤道阳光。半面巨大的“明”字黄旗耷拉在桅杆上，被南风吹得时卷时舒，岸边新修的排栅城垣还在散发着原木的涩味，一队披甲执锐的大明士卒正在提铃巡警，混着晨雾，把南洋的朝阳滤成浑浊的灰黄色。
这是大明水师在海外的据点，旧港宣慰司。
如果在这个时间节点，有一张从高空俯瞰大地的上帝视角地图，你会发现，大明当时的版图，庞大得让人感到窒息。
首先，往北越过白山黑水，直达外兴安岭与黑龙江入海口，那里设立着奴儿干都司；往南，跨过中南半岛，囊括交趾（越南），并通过“三宣六慰”将影响力直接推到了孟加拉湾的边国缘；往西，深入西北大漠，哈密卫扼守着丝绸之路的咽喉；往东，则是万国来朝的朝鲜与广阔海疆。
这么一看，永乐时期大明所占据的疆域，其实就非常大了。保守估计在997万平方公里，极限时期甚至能达到1100万平方公里以上。不仅幅员辽阔，大明甚至还在南洋的满剌加国建了仓库、修了城垣。
我们平时总觉得，明朝的版图好像就只有长城以南的“两京一十三省”，大约三百多万平方公里。其实，那只是明朝中后期的缩水版。在巅峰时期，大明的做派，那是相当硬气的。
首先要处理的，就是西边中亚的帖木儿帝国。
中亚这个地方，在那个时代也是个火药桶。帖木儿生于此地，野心勃勃，先后征服了波斯、花剌子模，打败了钦察汗国，连土耳其苏丹都被他俘获了。实力膨胀之后，帖木儿渐渐产生了与中国一决雌雄的心思，想要替北元复仇。他集结了数十万大军，准备从新疆开始攻打明朝。
明成祖朱棣得到消息后，一点没客气，直接上了手段。
陆路上，命令甘肃总兵加紧训练兵马，严阵以待。海路上，直接派出了精通阿拉伯语的郑和。
宝船乘风破巨浪，大将勒马驻边疆。
汉家威仪今犹在，万里海疆尽归降。
两万多威武雄壮的大明士兵，驾着无比庞大的舰队浩浩荡荡驶入波斯湾，去向世界展示大明朝最雄壮的肌肉。这给了当时的西洋各国一次“外星人光临”般的巨大震撼。
可惜，帖木儿还没真刀真枪的上战场，就死在了东征的路上。传说中，他就是被大明这支不讲理的无敌舰队给吓死的。帖木儿死后，继任者一看大事不妙，立刻放回了之前扣留的明朝使臣傅安，不仅贡献了方物，还正式成为了大明的藩属国。
在当时，很多人对明朝在边疆和海外的控制力不以为然，觉得只是名义上的“羁縻”。但如果你觉得大明只是在玩虚的，那就大错特错了。
这不是作者胡说的，且看后来的史料记载。
到了1574年，明朝水师哨官王望高为了追击海盗林凤，一路追到了菲律宾的吕宋岛。当时那里可是西班牙人的殖民地。
结果王望高到了吕宋，手持大明印信，硬生生在西班牙人的地盘上，直接征召了五千名土著士兵替明军打仗。作为对比，当时号称“首个日不落帝国”的西班牙人，在同一时间段里，费了半天劲才招到了两千五百人。
吃喝拉撒都要钱，五千多名士兵总不能自带干粮吧？能征兵，自然就有实打实的税收权和绝对的影响力。
甚至在万历年间的壬辰倭乱中，大批东南亚土著，什么泰国人、缅甸人、印尼的爪哇人，都被明朝征召到了半岛去宰杀倭奴。
可以说，在这段期间，大明简直就是整个已知世界的“球主”。
不久之后，明朝的皇帝一代代更换，风向也变了。
后来的皇帝们虽然也想治国，但能力有问题，而且明朝的文臣们算盘打得太精。他们觉得，那些边远地区不产粮食，还要倒贴钱驻军，不如不要。慢慢的，明朝的战略开始全面收缩。
仁宗、宣宗时期，皇帝大笔一挥，说交趾这地方太难管了，军队很难控制，奴儿干都司也太冷了，退了吧。
说的很好听，实际上就是放弃了祖宗开扩的基业。
到了世宗嘉靖时期，连哈密和河套也放弃了。关西七卫全部撤入了关内，西南的缅甸东吁王朝崛起，三宣六慰的大片土地也被一点点蚕食殆尽。
面对边疆的步步退缩，后来的崇祯帝就算大发雷霆，恨恨地说自己不能孱孱坐受建奴与流寇的欺凌，也无济于事了。
版图，终究是缩回了“东起辽海，西至嘉峪，南至琼崖，北抵云朔”的“两京一十三省”。
可以见得，这是古代很多中原王朝中后期失败的根本原因，那就是，账本算得太明白，但是天下大势看得太模糊。
后人看历史，总是喜欢用双重标准去衡量。同样是羁縻地区，有人觉得清朝理藩院管的地方就算领土，而明朝设立的都司、宣慰司就不算；甚至拿二战后《威斯特伐利亚和约》那套近代领土标准，来套用在一个古典帝国身上。
诚然，大明后期的衰败已经不是一天两天了。从土木堡之变的丧师辱国，到庚戌之变的兵临城下；从弃守交趾，到萨尔浒之战的防线崩溃，帝国的进取心已经消磨殆尽。
只能说，大明是高开低走。如果后世的君王能有洪武、永乐一半的武德，也许地图上的分界线就会变得完全不一样。
只是，时光不能倒流，历史不能假设，大明终究要承担这一切，为后来的神州陆沉添上属于自己的遗憾一笔。
至于大明的版图到底有多大，是一千多万，还是三百万？风起云涌、岁月变迁之际，不必苛求绝对的界线，要问大明的威威赫赫究竟走到过哪一步，不必问，只有天知道...
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