“夫人，侯爷他……他把那女人和孩子，都接到前厅了。”
春桃的声音压得极低，带着颤。
铜镜前，沈清辞正将最后一支白玉簪插入发髻。
她的手停都没停。
“知道了。”
镜中人眉眼沉静，唇角甚至噙着一丝极淡的弧度。
“今日是麟儿的周岁礼，宾客将至，侯爷想唱哪出戏，都由他。”
她站起身，理了理身上那件略显陈旧却浆洗得挺括的藕荷色长袄。
“走吧，别让咱们的侯爷……等急了。”
01
定远侯府前厅，已是张灯结彩。
红绸扎成的如意结从梁上垂落，正中一张紫檀木大案，上面摆满了抓周物件：笔墨书籍，刀剑模型，算盘元宝，琳琅满目。
今日是定远侯陆峥嫡子陆麟的周岁生辰。
按理说，该是府中头等喜事。
可此刻厅内气氛，却古怪得紧。
下人们垂首侍立，眼观鼻鼻观心，大气不敢出。
主位之上，陆峥一身簇新锦袍，面容英挺，只是那眉宇间惯常的冷峻，今日掺进了一丝难以掩饰的……快意。
他怀里，竟抱着个约莫两岁大、虎头虎脑的男童。
孩子穿着不合身的喜庆红袄，正不安分地扭动，手里攥着一块糕点，碎屑落了陆峥满身。
陆峥毫不在意，甚至颇为宠溺地捏了捏孩子的脸蛋。
他身侧，依偎着一个身穿水红织金裙的女子。
柳绾儿。
生得弱柳扶风，眼含秋水，此刻正怯怯地拉着陆峥的衣袖，目光却时不时飘向门口，带着一种隐秘的、即将得偿所愿的期待。
“侯爷，姐姐她……会不会生气？”柳绾儿声音柔得能滴出水。
陆峥冷哼：“她有什么资格生气？本侯能许她正室之位这么多年，已是仁至义尽。今日麟儿周岁，正好让所有人知道，谁才配站在本侯身边，谁的儿子，才是本侯心头所好。”
话音刚落，厅外传来平稳的脚步声。
沈清辞带着春桃，缓步踏入。
她的目光平静地扫过厅内景象，在陆峥怀中的陌生孩童和柳绾儿身上停留一瞬，又淡淡移开，仿佛只是看到无关紧要的摆设。
“侯爷。”她微微颔首，礼数周全，却无半分温度。
陆峥被她这副波澜不惊的样子刺了一下，心头那点快意莫名堵住，语气更冷：“你来迟了。”
“梳妆耽搁片刻。”沈清辞走到另一侧主位，安然坐下，“这便是侯爷提过的，养在外头的公子？”
“是衡儿，陆衡。”陆峥刻意将怀里的孩子举高了些，仿佛炫耀战利品，“本侯的长子，年已两岁，聪慧健壮。绾儿为他生养辛苦。”
柳绾儿适时地垂下头，露出一段白皙脖颈，低声道：“姐姐。”
沈清辞没应她，只看着陆峥：“侯爷今日将外室与庶长子接入府中，置于麟儿周岁宴上，是何用意？可是要告知宾客，我沈清辞治家无方，抑或，侯爷宠妾灭妻，嫡庶不分？”
她的声音不高，字字清晰，砸在寂静的厅堂里。
陆峥脸色一沉：“沈清辞！注意你的身份！本侯做事，何需向你解释？你嫁入侯府七年，除了麟儿，一无所出，还整日摆着这副清高面孔，看着便令人生厌！绾儿温柔体贴，又为侯府开枝散叶，你难道不该自愧弗如？”
沈清辞轻轻抚了抚衣袖上并不存在的褶皱。
“所以呢？”
“所以？”陆峥见她仍是这副油盐不进的样子，心头火起，索性将话挑明，“今日，就在麟儿周岁礼上，你自请贬为妾室！将正室之位，让于绾儿。从今往后，你需谨守妾妃本分，侍奉主母，教养麟儿，本侯或许还能容你在这侯府有一席之地！”
柳绾儿眼中瞬间爆发出狂喜的光芒，却又强行压抑，化作盈盈泪光，更紧地依偎向陆峥。
厅内落针可闻。
所有下人头皮发麻，恨不得自己是个聋子。
自请贬妻为妾？
还是在嫡子周岁宴上？
这简直是……奇耻大辱！
众人不由偷眼去瞧那位沈夫人。
却见她依旧坐着，背脊挺得笔直，脸上甚至连一丝怒色都无。
只有离得最近的春桃，看见夫人搁在膝上的手，指尖微微陷入了掌心。
沈清辞缓缓抬起眼，看向陆峥。
那目光清澈平静，却像一潭深不见底的古井，将陆峥那张写满势在必得的脸映照得有些扭曲。
“陆峥，”她第一次，在公开场合，直呼其名，“你我成婚七年，我沈清辞可有半点对不起你，对不起定远侯府？”
陆峥一怔，旋即恼羞成怒：“休提这些！你……”
“我嫁你时，你陆家爵位虽在，却因老侯爷站错队而门庭冷落，家产被先帝罚没大半，空有个架子。是我，用我沈家半数嫁妆，替你打点上下，重整田庄铺面，才让这侯府不至败落。”
“你袭爵之初，急于在军中立足，却因年轻资浅屡遭排挤。是我，回娘家求了我那位任兵部员外郎的堂兄，为你多方打点，谋得实职。”
“你母亲，我的婆母，常年卧病，汤药不断。是我，亲自侍奉床前，寻医问药，直至她老人家前年安然离世。她临终前拉着谁的手，唤的谁的名字？”
“柳绾儿入你眼，是四年前的事吧？你将她养在外头，生下这个孩子，我并非不知。我可曾寻上门去吵闹？可曾短过她一分用度？可曾对这孩子有过半分刁难？”
“甚至昨日，我还想着，麟儿周岁，终究是喜事。你若想接那孩子回来认祖归宗，给他个名分，也不是不可商量。”
沈清辞语速平缓，一句接一句，却如重锤，敲在每个人心上。
陆峥的脸色，从最初的恼怒，渐渐变得难堪，又涨成紫红。
“够了！沈清辞！你是在向本侯表功吗？”他厉声打断，像是要驱散心头那丝突然窜起的不安，“妻为夫纲，你为我做的，都是你分内之事！如今，是你德行有亏，七年无所出，又善妒不容人，才逼得本侯如此！”
“善妒？不容人？”沈清辞轻轻笑了，那笑意却未达眼底，“陆峥，你真是……永远如此，既要里子，又要面子，还要将不是，全推到别人头上。”
她站起身。
“也罢。话说到这个份上，再多言，便是自取其辱。”
她看向陆峥怀中那个懵懂的孩子，又看了看满脸压抑不住喜色的柳绾儿。
“自贬为妾，绝无可能。”
陆峥豁然起身：“你想抗命？！”
“不。”沈清辞摇头，一字一句，清晰无比，“我要，和离。”
“轰——”
仿佛惊雷炸响在每个人耳边。
和离？
陆峥简直不敢相信自己的耳朵：“你说什么？！”
“我说，和离。”沈清辞重复一遍，语气毫无波澜，“既然侯爷认为柳姑娘才配为正室，我沈清辞便自请下堂，成全你们。从今往后，你娶你的美娇娘，我带着我的麟儿，与你定远侯府，再无瓜葛。”
“你休想！”陆峥下意识怒吼，“麟儿是我陆家嫡子，岂能让你带走！”
沈清辞终于抬眼，正正看向他。
那目光，冰冷如刀。
“陆峥，你听清楚。今日，要么，我带走麟儿，你我好聚好散，签了和离书，各自安好。要么——”
她顿了顿，声音更冷几分。
“我便敲登闻鼓，告御状。告你定远侯宠妾灭妻，嫡庶颠倒，在嫡子周岁宴上逼妻为妾，罔顾人伦。再告你外室子身份不明，混淆侯府血脉。我倒要看看，这京城上下，悠悠众口，陛下与礼法，容不容得下你这等行径！”
“你……你疯了！”陆峥又惊又怒，指着沈清辞，手指都在颤抖。
他没想到，一向温顺忍让、顾全大局的沈清辞，竟敢如此决绝，甚至不惜鱼死网破！
登闻鼓？告御状？
若真如此，他定远侯府的名声，他在朝中的前程，全都完了！
柳绾儿也吓傻了，脸色苍白地拉着陆峥：“侯爷，姐姐她……她怎敢如此？这……这如何是好？”
沈清辞不再看他们，只对春桃道：“去将少爷抱来。再让人回我院子，将我的嫁妆单子，还有这几年的账本，一并取来。”
“是，夫人！”春桃激动得声音发颤，转身就跑。
“沈清辞！你站住！”陆峥急步上前，想拦住她。
沈清辞侧身避开，只留给他一个挺直的背影。
“侯爷，宾客将至。是想让人看一场妻妾争位的热闹，还是看一场体面分家的和离，你自行斟酌。我给你一炷香的时间考虑。”
“对了，”她走到门口，微微侧首，夕阳余晖给她侧脸镀上一层冰冷的金边，“我的嫁妆，每一件都有单册记载，七年经营所增，亦皆有账可查。少了一分一厘，我便去顺天府衙门，敲堂鼓。”
说完，她径直离开前厅，走向后院。
步伐稳定，没有丝毫犹豫踉跄。
陆峥僵在原地，看着她消失在回廊转角，胸口剧烈起伏，一股混杂着愤怒、惊愕、以及一丝连他自己都不愿承认的恐慌，瞬间攫住了他。
怎么会这样？
她不该是哭求，是妥协，是忍气吞声地接受贬妻为妾的命运吗？
她怎么敢和离？怎么敢用登闻鼓威胁他？！
“侯爷……”柳绾儿哭着扑过来，“姐姐她……她好狠的心，这是要逼死我们母子，要毁掉侯府啊！衡儿还这么小，他可是您的亲骨肉啊！”
陆峥看着怀中因受惊而大哭的陆衡，又看看哭得梨花带雨的柳绾儿，再想想沈清辞那冰冷决绝的眼神和话语……
一股邪火直冲头顶。
“和离就和离！沈清辞，你以为本侯怕你不成？离了你，本侯照样是定远侯！绾儿温柔贤淑，衡儿聪慧健康，比你那病弱儿子强百倍！本侯倒要看看，你一个下堂妇，带着个药罐子儿子，能有什么好下场！”
他冲着沈清辞离开的方向，几乎是咆哮出声。
“拿纸笔来！本侯现在就写和离书！”
02
后宅，沈清辞居住的“静梧院”。
与前面的热闹相比，这里安静得有些过分。
沈清辞坐在内室，轻轻抱着刚刚被乳母抱来的儿子陆麟。
孩子刚满周岁，有些瘦弱，但眉目清秀，依稀能看出沈清辞的影子。他似乎感受到母亲情绪不对，不哭不闹，只伸出小手，笨拙地去摸沈清辞的脸。
“麟儿乖。”沈清辞握住儿子的小手，贴在自己脸颊，眼底深处那抹冰冷，终于融化了一丝。
“夫人……”春桃红着眼眶，将一叠厚厚的册子放在桌上，“嫁妆单子和账本都在这儿了。还有，侯爷……侯爷真的让人送纸笔来了，怕是真的要写和离书。”
“写吧。”沈清辞语气平淡，“我与他，早就该如此了。”
“可是夫人，您为什么要答应和离？还要带着小少爷走？咱们若是走了，岂不是正合了那对狗男女的意？这侯府的家业，可有大半是夫人您的心血啊！”春桃是沈清辞从沈家带来的陪嫁丫鬟，忠心耿耿，此刻又急又气，替主子不值。
“心血？”沈清辞轻嗤一声，那笑意里带着无尽的凉薄，“春桃，你当真以为，这侯府还是什么香饽饽吗？”
她将已经睡着的麟儿交给乳母，示意她先抱去隔壁。
然后，她走到窗边，看着窗外那株已经开始落叶的梧桐。
“陆峥此人，志大才疏，刚愎自用，又贪慕虚荣。袭爵这几年，靠着侯府旧日和我的嫁妆支撑门面，实则内里早已虚空。他为了攀附权贵，四处钻营，挥霍无度。去年，更是听信一个所谓‘能人’的撺掇，将所剩无几的现银，全部投入南边一桩什么‘一本万利’的海贸生意。”
春桃瞪大眼睛：“海贸？奴婢……奴婢从未听侯爷提起。”
“他自然不敢提。”沈清辞目光幽深，“那所谓的海贸，根本是个陷阱。他投进去的五千两银子，血本无归。为了填补亏空，瞒住此事，他已暗中抵押了侯府在城外的两处庄子，还有东街的三间铺面。”
“什么？！”春桃失声惊呼，连忙捂住嘴，压低声音，“夫人，您……您怎么知道？侯爷他……他怎能如此！”
“我如何不知？”沈清辞转身，看向桌上那摞账本，“侯府中馈，自我嫁入便由我掌管。每一笔大额支出，没有我的印鉴，根本出不了账房。陆峥自以为做得隐秘，却不知，他动用的，是他母亲，我那已故婆母的私库。婆母临终前，将私库钥匙和对牌，悄悄给了我。”
春桃彻底呆住。
“婆母说，她这个儿子，看似精明，实则耳根子软，易被人哄骗，又死要面子。她怕将来侯府被他败光，便将这些体己，留给我和麟儿，也算是个保障。”沈清辞抚摸着那些冰冷的账册，“陆峥抵押庄子铺面的事，庄头和掌柜不敢瞒我，早已报了过来。”
“那……那夫人您为何不阻止侯爷？”
“阻止？”沈清辞摇头，“我曾旁敲侧击，提醒他投资需谨慎。你猜他如何说？”
她学着陆峥那不耐烦又自负的语气：“‘妇道人家，懂得什么？男人的事，少插嘴！本侯行事，自有道理！’”
“他既不信我，我又何必枉做小人？何况，”沈清辞眼底闪过一丝锐利，“我早已对他，对这座侯府，心灰意冷。柳绾儿之事，不过是压垮骆驼的最后一根稻草。他今日既然将事情做绝，我便顺势彻底了断。带着麟儿，离开这个迟早要倾塌的架子。”
春桃消化着这惊人的信息，良久，才颤声问：“那……那和离之后，咱们去哪儿？回沈家吗？”
沈清辞沉默片刻。
“我父亲三年前病故，如今沈家是我那继母当家。哥哥虽在，但常年外放为官，远水解不了近渴。继母与我素来不亲厚，带着麟儿回去，难免看人脸色，寄人篱下。”
“那……”
“放心，我早有打算。”沈清辞走回桌边，打开一个锁着的紫檀木匣，从里面取出一叠银票、几张地契，还有一封信。
“这些年，我暗中用婆母留下的私产，以及我自己的一些嫁妆余钱，陆续置办了一些产业。城西有处两进的小院，虽不奢华，但清净安全。南边有个三十亩的小田庄，产出足够我们几人嚼用。另外，我在东市还有一间书铺，收益尚可。”
春桃看着那些东西，又惊又喜：“夫人，您……您竟然早就……”
“未雨绸缪罢了。”沈清辞将东西收好，“我本想着，若他能回头，安安分分过日子，这些便当做麟儿将来的私产。若他不能……”她笑了笑，那笑里有些许自嘲，更多是释然，“如今看来，倒是我多虑了。他从未想过回头。”
这时，门外传来小丫鬟战战兢兢的声音：“夫人，侯爷……侯爷让人将和离书写好了，请您……请您去前厅用印。”
沈清辞深吸一口气，整理了一下衣袖和发髻。
“春桃，带上嫁妆单子、账本，还有我们收拾好的箱笼。我们，去前厅。”
“是，夫人！”
03
前厅的气氛，比方才更加凝滞。
陆峥坐在主位，面前摊着一张墨迹未干的纸。
柳绾儿站在他身侧，脸上泪痕已干，眼底是掩饰不住的期盼和得意。
下人们已将部分宾客引至偏厅暂歇，但仍有消息灵通或关系亲近的客人，隐约嗅到不寻常，留在厅外观望。
沈清辞带着春桃，以及几个抬着箱笼的粗使婆子，再次步入厅中。
她的目光掠过陆峥铁青的脸，落在柳绾儿几乎要飞扬起来的眉梢上，心中最后一丝波澜，也归于平静。
“侯爷效率甚高。”她走到案前，看向那份和离书。
格式倒是对的，理由写的是“夫妻不和，性情不协”，算是给彼此留了最后一点遮羞布。下面，陆峥已经签了名，盖了私印。
“看看，若无异议，便用印吧！”陆峥将笔一掷，语气硬邦邦，仿佛迫不及待要甩掉什么包袱，“你的嫁妆，稍后自可清点带走。但侯府的一草一木，你都休想多拿！”
沈清辞拿起和离书，仔细看了一遍。
然后，她抬头，对春桃示意。
春桃立刻将带来的嫁妆单子和几本厚厚的账册，放在桌上。
“侯爷，和离书我可以签。但在那之前，有些账，得先算清楚。”
“你又想耍什么花样？”陆峥不耐。
沈清辞翻开最上面一本账册，指尖点在其中一页。
“这是我嫁入侯府时的嫁妆单子，共计一百二十八抬，田产地契、金银首饰、古玩字画、家具摆设，皆有明细，价值约五万两。当年，侯爷是过目并签押确认过的。”
陆峥瞥了一眼，哼了一声，算是默认。
沈清辞又翻开第二本：“这是我接手侯府中馈七年来的总账。侯府原有产业，年入约八千两，七年共计五万六千两。我嫁妆田庄铺面经营所得，年入约一万两千两，七年共计八万四千两。两项合计，十四万两。”
她语速平稳，如念账目。
陆峥脸色微变，隐隐觉得不妙。
沈清辞不看他，翻开第三本：“这是侯府七年总支出。包括府中各项用度、人情往来、侯爷您在官场与交际场的花费、老夫人在世时的医药调理、以及……您近年在各处的‘投资’与‘应酬’。其中，有明确票据账目可查的，计十一万三千两。”
她顿了顿，抬眼看向陆峥：“也就是说，若无我嫁妆填补，侯府这七年，不仅无盈余，还要倒亏五万七千两。而即便算上我嫁妆收益，七年下来，侯府账面盈余，应为两万七千两。”
陆峥额头开始冒汗，强辩道：“那又如何？你是侯府主母，打理家业本是分内之事！何况，侯府产业增值，难道没有本侯的功劳？”
沈清辞轻轻合上账本。
“侯爷说得是。所以，这两万七千两盈余，我不要。只当是，我沈清辞为侯府操劳七年的酬劳，以及，留给麟儿的赡养之资。”
陆峥一听，心下稍安，又有些窃喜。两万七千两，可不是小数目。
“但是——”沈清辞话锋一转，“我的嫁妆原物，我必须全部带走。一百二十八抬，需对照单子，一件不少。此外，我嫁妆田庄铺面七年经营所增的八万四千两收益，扣除我已花用的部分，剩余约五万两，侯爷需折成现银或等值产业，归还于我。”
“你做梦！”陆峥猛地站起，拍案怒吼，“沈清辞！你简直贪得无厌！你的嫁妆本就是你的，你要带走便带走！可那些收益，是侯府产业经营所得，凭什么是你的？！”
“侯府产业？”沈清辞冷笑，“侯爷莫不是忘了，您口中那些‘侯府产业’，田庄，是我嫁妆里的庄子；铺面，是我嫁妆里的铺子。七年前，侯府名下仅剩的两个庄子，早已因经营不善，被您变卖填了窟窿。如今侯府所有进项，十之八九，源自我沈清辞的嫁妆！”
“你……你血口喷人！”陆峥气得浑身发抖，指着沈清辞，却想不出反驳的话。因为他知道，沈清辞说的，是事实。
柳绾儿也急了，娇声道：“姐姐，话不能这么说。您既嫁入侯府，便是陆家的人，您的嫁妆，自然也是侯府的产业。如今要和离，带走原本的物件已是侯爷大度，怎还能索要收益？这……这与那市井商贾有何区别？”
沈清辞目光如电，扫向柳绾儿。
柳绾儿被她看得一哆嗦，下意识往陆峥身后缩了缩。
“柳姑娘尚未入府，便已开始替侯府算计我的嫁妆了？真是贤惠。”沈清辞语气嘲讽，“不过，你大概不懂《大周律》。妇人嫁妆，乃私产，归属妇人所有，夫家不得擅动。和离之时，妇人有权利带走全部嫁妆及嫁妆所生孳息。这一点，便是闹到顺天府，闹到金銮殿，我也占着理。”
她重新看向陆峥，语气斩钉截铁：“侯爷，今日之事，要么，你按照嫁妆单子，让我带走全部原物，并折价五万两，补我嫁妆收益。你我签字和离，一拍两散，从此陌路。”
“要么，”她声音转冷，“我立刻带着这些账本、嫁妆单子，还有你逼我为妾、宠溺外室、混淆嫡庶的证据，去顺天府衙，敲响堂鼓。再让我堂兄，将此事在朝中宣扬开来。到时候，丢官罢爵或许不至于，但侯爷你的名声，定远侯府的脸面，还有您那‘温柔贤淑’的绾儿，以及‘聪慧健康’的庶长子，恐怕就要沦为全京城的笑柄了。”
“你……你敢威胁我？！”陆峥目眦欲裂。
“是交易，也是选择。”沈清辞寸步不让，“侯爷，选吧。是舍财免灾，体面分手，还是鱼死网破，身败名裂？”
陆峥胸膛剧烈起伏，死死瞪着沈清辞。
他从未见过这样的沈清辞。
冷静，锋利，步步为营，将他逼到死角。
他毫不怀疑，如果他不答应，这个女人真的会去告官。她那个在兵部当差的堂兄沈确，虽官职不高，却是个油盐不进的愣头青，人脉也广，若真闹起来……
想到可能面对的流言蜚语，同僚嘲笑，御史弹劾，甚至御前失仪……陆峥打了个寒颤。
再看沈清辞那淡漠却坚定的眼神，他知道，她没有开玩笑。
这个他一直认为温顺、甚至有些寡淡无趣的女人，骨子里竟如此刚烈决绝。
半晌，陆峥像是被抽干了力气，颓然坐回椅子，从牙缝里挤出几个字：“好……我答应你。”
“侯爷！”柳绾儿失声叫道，满脸不甘。五万两！那得是多少钱啊！
“闭嘴！”陆峥烦躁地呵斥。他此刻心在滴血，五万两现银，他哪里拿得出？难道真要动那些抵押庄子铺面换来的银子？那可是他最后的家底了！
沈清辞却像是没看到他的挣扎，对春桃点头：“清点嫁妆，对照单子，一件不许少。缺了的，折价现银补偿。至于那五万两，侯爷可立字据，三日之内，送至我指定的地方。”
她拿起笔，在那份和离书上，郑重地签下自己的名字，又盖上自己的私印。
然后，从怀中取出另一份早已拟好的文书。
“这是嫁妆折价补充协议，以及侯爷自愿补偿的五万两银票字据。侯爷，请一并签了吧。”
陆峥看着那两份文书，手都在抖。
他此刻终于明白，沈清辞今日之举，绝非一时冲动。她是早有准备，就等着他发难，然后顺势彻底脱离侯府！
好深的心机！好狠的女人！
可他已无路可退。
在柳绾儿泫然欲泣的目光和沈清辞冰冷注视下，陆峥咬着牙，颤抖着手，在补充协议和字据上，签下了自己的名字，盖上了侯府大印。
沈清辞仔细检查无误，将属于自己那份和离书、协议、字据收好。
“春桃，清点完毕了吗？”
“回夫人，一百二十八抬嫁妆，除一些日常消耗之物，其余大件、贵重物品皆在。有几样瓷器摆设有损，已按市价折算。”春桃大声回禀。
“好。”沈清辞最后看了一眼这富丽堂皇却冰冷无比的侯府前厅，看了一眼面色灰败的陆峥和眼神怨毒的柳绾儿。
“陆侯爷，柳姑娘，”她微微颔首，姿态依旧优雅从容，“从此一别两宽，各生欢喜。祝二位，永结同心，白首……偕老。”
她将“偕老”二字，说得极轻，却像一把钝刀子，刮在陆峥心上。
说完，她不再停留，抱着被乳母抱来的、懵懂睡着的儿子陆麟，带着春桃和抬着嫁妆箱笼的仆人，头也不回地走出了定远侯府的大门。
夕阳将她的影子拉得很长。
决绝，又孤傲。
04
沈清辞离开的当晚，定远侯府便挂起了红绸，准备迎娶新夫人。
陆峥似乎想用这种方式，来证明自己的选择没错，来冲散沈清辞离去带来的憋闷和那丝莫名的不安。
柳绾儿更是春风得意，指挥着下人将她看中的物件搬入原本属于沈清辞的正院，又将府中伺候的老人或打发出府，或贬去粗使，换上一批自己从外头带来的心腹。
侯府一夜之间，仿佛改天换地。
只有一些老人，私下里摇头叹息。
“夫人……哦不，沈娘子是多好的人啊，持家有道，待下也宽和。怎么就……”
“唉，只见新人笑，哪闻旧人哭。侯爷被那外头的迷了心窍了。”
“听说沈娘子把嫁妆全带走了，还让侯爷赔了好大一笔银子呢！”
“该！要我说，赔得还少了！这侯府能有今天，大半是沈娘子的功劳！”
“嘘——快别说了，仔细被人听见。如今府里，可是那位柳娘子说了算……”
柳绾儿确实在极力抹去沈清辞存在过的一切痕迹。
但有些东西，是抹不掉的。
比如，沈清辞带走的，不仅仅是她的嫁妆和五万两银票（陆峥几乎掏空了最后的老本，又咬牙卖了一处隐秘的产业才凑齐），还有侯府这七年来几乎全部的流动资金和优质产业。
留下的，是一个看似花团锦簇，实则内里虚空，甚至负债累累的烂摊子。
陆峥起初还没意识到问题的严重性。
他正沉浸在即将迎娶心上人，娇妻美妾在怀（他盘算着，过阵子再纳两房美妾），又有“长子”承欢膝下的美梦里。
直到三天后，管家哭丧着脸来报。
“侯爷，不好了！东街绸缎庄的王掌柜，西市酒楼的李掌柜，还有城外农庄的赵管事，都……都递了辞呈！”
“什么？”陆峥从柳绾儿的温柔乡里惊醒，皱眉道，“为何辞呈？给他们加些工钱便是。”
管家脸色更苦：“侯爷，不是工钱的事。王掌柜和李掌柜，是沈夫人……是沈娘子当初从沈家带来的老人，一直是跟着沈娘子做事的。赵管事则是沈娘子一手提拔的。他们说，只认沈娘子为主。如今沈娘子离府，他们也不愿再留下了。”
陆峥心头火起：“反了天了！不过几个奴才，也敢拿乔？告诉他们，爱干干，不干滚！本侯还找不着人打理铺子吗？”
管家欲言又止，最终还是硬着头皮道：“侯爷，还有一事……几位掌柜和管事说，他们离开后，铺子和庄子里的老伙计、老师傅，恐怕……恐怕也会跟着走一大批。尤其是绸缎庄的染布师傅，酒楼的掌勺大厨，都是沈娘子当年高薪聘请的，签的都是活契……”
陆峥这才感到一丝不妙。
但他还是强撑着：“走便走！京城这么大，还怕找不到人？绾儿！”他转头对正在为他捏肩的柳绾儿道，“你如今是当家主母，这些事，你多费心。尽快找些可靠的人手接手。”
柳绾儿柔顺地应下：“侯爷放心，绾儿省得。”
然而，事情远没有陆峥想的那么简单。
掌柜、管事、老师傅的流失，导致几家原本盈利颇丰的铺子，几乎陷入瘫痪。新接手的人要么不懂行，要么手脚不干净，亏损严重。
庄子也因为管理不善，收成锐减。
更要命的是，陆峥很快发现，侯府的账面上，几乎空了。而各处的开销，却一样不少。柳绾儿虽是外室出身，但摆起侯府夫人的谱来，比沈清辞当年奢靡十倍。衣裳要最新的云锦苏绣，首饰要最新的京式花样，每日膳食极其铺张，动不动还要设个小宴，邀请她新结交的一些“闺中密友”（多半是些攀附侯府或同样出身不高的官眷）来府中赏花听戏。
短短半个月，侯府便入不敷出。
陆峥不得不动用自己的俸禄，甚至开始变卖库房里一些不太起眼的古玩摆件来填补窟窿。
这让他感到极度烦躁和丢脸。
他可是定远侯！何时为银钱发过愁？
都是沈清辞！那个狠心的女人，卷走了那么多钱财！
这日，陆峥下朝回府，脸色阴沉。
柳绾儿忙迎上来，替他更衣，小心翼翼地问：“侯爷，何事烦心？”
陆峥烦躁地扯了扯领口：“还不是兵部那点破事！南边卫所报上来一批军械损耗，要重新采买锻造。这本是工部和兵部的差事，不知怎的，陛下今日在朝上过问了一句，说军械乃国之重器，要从严核查，不得有误。几位大人都绷紧了皮。”
柳绾儿对这些朝政之事不懂，只柔声安慰：“侯爷深受皇恩，定能办妥的。对了，侯爷，过几日是衡儿生辰，虽说他才两岁，但毕竟是侯爷您的长子，妾身想着，是不是也小小操办一下，请些相熟的同僚家眷过府热闹热闹？也让衡儿见见世面。”
陆峥一听，眉头皱得更紧。
操办？哪来的银子？
看着柳绾儿期待的眼神，又看看跑过来抱着他腿喊“爹爹”的陆衡，陆峥到嘴边的斥责又咽了回去。
他现在只有这个儿子了（他选择性忽略了被沈清辞带走的陆麟），可不能委屈了。
“你看着办吧，不必太过铺张。”他有些疲惫地挥挥手。
柳绾儿眼中闪过一丝不满，觉得陆峥对她不如从前大方了，但面上依旧温柔：“是，妾身知道了。”
夜里，陆峥躺在柳绾儿身边，却久久不能入眠。
他莫名想起沈清辞在的时候。
那时，他从不需为银钱发愁。府中一切井井有条，人情往来，沈清辞总能打点得恰到好处，既不奢靡，也不失礼。母亲病中，她侍奉得无微不至，从无怨言。他在外头遇到烦心事，回府后，她虽不会说什么甜言蜜语，但总会默默备上一盏安神茶，或是几样清爽小菜。
那时他觉得她乏味，不解风情，不如绾儿温柔小意，会哄人开心。
可现在……
他翻了个身，心底那丝不安和空虚，越来越大。
不，他没错！
沈清辞那个女人，表面温顺，内里强势，心机深沉，临走还狠狠算计了他一笔！哪里比得上绾儿对他一心一意，温柔体贴？
还有那个病恹恹的陆麟，哪里比得上健康活泼的衡儿？
他选择绾儿和衡儿，是对的！
陆峥强行说服自己，将心头那点悔意压了下去。
05
与定远侯府的鸡飞狗跳、日渐窘迫不同，沈清辞的新生活，平静而充实。
城西的两进小院被她收拾得干净雅致，院子里种了些花草，墙角还有一架沈清辞特意让人移来的葡萄藤。
麟儿似乎很喜欢新环境，虽然依旧瘦弱，但精神好了不少，偶尔还会发出咿咿呀呀的笑声。
春桃和跟着沈清辞出来的几个忠仆，将小院打理得井井有条。
沈清辞也没闲着。
她将带来的嫁妆重新归置，该收藏的收藏，该变现的变现。那五万两银票，她一部分换成金锭存放，一部分则继续投入经营。
书铺的生意，她亲自过问，调整了经营方向，增加了话本、游记、启蒙读物，又请了两位老秀才坐堂，代写书信、对联，生意比之前更红火。
三十亩的小田庄，她换了庄头，采用了新的轮作方法，还试种了一些收益较高的药材。
日子清静，却也富足。
这日，沈清辞正在书房核对账目，春桃进来通报。
“夫人，堂少爷来了。”
沈清辞眼睛一亮：“快请。”
话音刚落，一个身着青色常服、面容俊朗、气质端凝的年轻男子便大步走了进来，正是沈清辞的堂兄，现任兵部侍郎的沈确。
“阿辞。”沈确见到沈清辞，眼中流露出关切，但见她气色尚可，神色平和，心下稍安。
“堂兄，快坐。”沈清辞亲自给他斟茶，“今日怎么得空过来？”
沈确接过茶，叹了口气：“早就想来看你，只是前阵子部里事务繁忙，一直脱不开身。你的事……我都听说了。委屈你了。”
沈清辞笑了笑：“不委屈。离开泥潭，是解脱。”
沈确看着堂妹平静的侧脸，心中感慨。他这个堂妹，自幼聪慧通透，只是性子沉静，不喜争执。没想到，一旦被逼到绝境，竟有如此决断和魄力。
“你做得对。陆峥此人，非良配。早离早好。”沈确沉声道，“只是，你日后有何打算？一直带着麟儿这么过？若有难处，定要告诉我。大伯虽不在了，但沈家还是你的娘家。”
“多谢堂兄关心。”沈清辞心下温暖，“我如今有宅子，有田产，有铺子，养活自己和麟儿，绰绰有余。至于以后……”她顿了顿，目光看向窗外嬉戏的孩童，“等麟儿大些，身子养好了，或许会开个女学，或是做点别的营生。总之，不会让自己困于后宅方寸之地。”
沈确点头：“你有打算就好。若有需要银钱或人手帮忙的地方，尽管开口。”他迟疑了一下，又道，“还有一事……陆峥那边，你可还关注？”
沈清辞垂眸，拨弄了一下茶杯：“他如何，已与我无关。”
“我知你不想再与他有牵扯。”沈确压低声音，“但有几句话，我需提醒你。陆峥近日在朝中，似乎有些活跃，频频往几位皇子身边靠拢。尤其是……三皇子。”
沈清辞抬眸。
“三皇子？”她微微蹙眉。今上皇子众多，三皇子母族不显，但听说颇有心机手段，近年来在朝中拉拢了不少官员。
“嗯。”沈确神色凝重，“我隐约听到风声，陆峥似乎想通过三皇子，谋个实缺，或者……在南边军械采买那桩事上，分一杯羹。”
沈清辞心中一动：“南边军械？可是之前堂兄提过，陛下亲自过问的那批？”
“正是。”沈确点头，“此事牵连甚广，工部、兵部、甚至户部都有人伸手。水很深。陆峥若真卷进去，以他的心性和手段，恐怕……”
恐怕是祸非福。
沈清辞明白了堂兄的未尽之意。
她沉默片刻，道：“堂兄好意，我明白。但他既已与我无关，是福是祸，都是他自己的选择，自己的路。”
沈确见她确实放下了，便也不再提此事，转而说起些家常趣事，又逗弄了一会儿被抱来的陆麟，留下些给孩子补身的药材和玩意儿，便告辞离去。
送走沈确，沈清辞站在院中，看着天际流云。
陆峥要攀附三皇子，插手军械采买？
以他好大喜功又急于求成的性子，还有如今侯府空虚的底子……
沈清辞轻轻摇了摇头。
罢了，个人有个人的缘法，个人也有个人的劫数。
她既已跳出来，便不会再回头看那潭浑水。
06
日子如流水般滑过。
转眼，沈清辞和离已近一月。
定远侯府那边，似乎终于“步入正轨”。柳绾儿以侯府夫人的名义，举办了几次小宴，倒也结识了一些同样喜欢攀附富贵、或是家世平平的官眷，表面上，侯府又恢复了往日“勋贵之家”的交际。
陆峥在朝中也似乎颇为“顺利”。他搭上了三皇子的一条线，虽然还没能直接为三皇子办事，但也帮着跑了几次腿，传递了几次消息，自觉已算是三皇子一派的人了。三皇子那边似乎也有意用他，隐约透出点风声，似乎南边军械采买置换的差事，能让他沾点边，分润些好处。
这让他精神大振，觉得前途一片光明。至于府中日益拮据的财务状况，以及柳绾儿越来越大的开销，他似乎也看到了解决的希望——等这趟差事捞到油水，一切就都好了。
他甚至开始幻想，等自己立下功劳，得了三皇子青眼，加官进爵，定要让沈清辞那个不识好歹的女人，好好看看，他陆峥离了她，只会过得更好！
这日，陆峥下朝回府，脸上带着难得的喜色。
柳绾儿见他高兴，忙问缘由。
陆峥志得意满地坐下，抿了口茶，才道：“今日陛下在朝上，论及前几日南边平乱之功，对几位有功将领大加封赏。三皇子殿下趁机进言，说军需后勤保障亦功不可没，尤其是及时更换补充了一批精良军械，方才使得大军所向披靡。陛下听了，龙颜大悦。”
柳绾儿眼睛一亮：“这是好事啊！侯爷，您是不是也要……”
陆峥矜持地点点头：“三殿下仁义，并未忘记我等微末之功。虽未明言，但已有暗示。想来不日便有恩赏下来。”
“太好了！”柳绾儿喜不自禁，依偎过去，“侯爷，您真厉害！等您得了封赏，看谁还敢在背后嚼舌根，说些有的没的！”
她指的是最近一些关于侯府窘迫、她这个新夫人奢靡无度的流言。
陆峥搂着她，也觉得扬眉吐气：“放心，好日子在后头。对了，过两日宫中有个小型庆功宴，三品以上官员及有功将士、相关人等皆可携眷出席。你好好准备一下，到时候，随本侯一同进宫。”
“进宫？”柳绾儿又惊又喜，几乎不敢相信自己的耳朵。她能以侯府夫人的身份，进宫赴宴了？这可是天大的体面！
“嗯。”陆峥看着她惊喜的样子，很是受用，“好好打扮，莫要失了侯府的体面。”
“妾身明白！多谢侯爷！”柳绾儿心花怒放，已经开始在心里盘算，要做什么样的新衣裳，打什么样的新首饰了。这次，定要艳压群芳，让所有人都知道，她柳绾儿，才是真正的定远侯夫人！
她完全没想过，或者说不愿去想，以她的出身，骤然进入那种顶级权贵圈子的场合，将会面临怎样的审视、挑剔甚至嘲讽。
陆峥也没想那么多。他只觉得，带着年轻貌美、温柔体贴的绾儿出席，定能让人羡慕。至于沈清辞……那个古板无趣的女人，带出去都嫌丢人。
07
两日后，皇宫，麟德殿侧殿。
此次庆功宴规模不算极大，但规格不低。殿内灯火通明，觥筹交错。有功将领、相关官员及家眷按品级落座，气氛热烈。
陆峥带着盛装打扮的柳绾儿，坐在中后排的位置。他品级不高不低，能参加已是沾了“相关人等”的光。
柳绾儿第一次进宫，又是来到这般场合，既兴奋又紧张。她身上穿着连夜赶制出来的缕金百蝶穿花云缎裙，头上戴着赤金点翠步摇，脸上妆容精致，自觉已是艳光四射。她悄悄打量着周围那些命妇贵女，见不少人衣饰似乎还不如她华丽，心中不免得意，腰杆也挺直了几分。
陆峥也努力做出从容姿态，与相邻的几位官员寒暄。那几位官员态度客气中带着疏离，陆峥只当是旁人嫉妒他即将得势，并不在意。
宴至中途，陛下驾到，众人起身迎驾。
皇帝勉励了有功将士几句，又对后勤保障人员表示嘉许，宣布了一些封赏。
陆峥竖起耳朵听着，心跳加速。然而，一直到皇帝说完，开始赐宴，他也没听到自己的名字。
他有些失望，但随即又安慰自己：三殿下说了，会有恩赏，或许是私下另行封赏，或许是在别的方面。
就在这时，他听到旁边席位上，两位官员在低声交谈。
“此次南疆大捷，军械置换及时，确是关键。听说兵部、工部为此，筹备了许久。”
“是啊，尤其是兵部沈侍郎，亲自督造查验，确保万无一失，功不可没。”
“沈侍郎年轻有为，又是实心用事之人，前途不可限量啊。”
“说起来，沈侍郎的堂妹，是不是就是之前和定远侯和离的那位？”
“嘘，小声点……正是。可惜了，那位沈氏，听闻也是贤良淑德、持家有方的，定远侯真是……唉。”
“呵，人各有志嘛。听说定远侯新娶的这位夫人，很是……嗯，活泼。”
那话语里的讥诮，几乎不加掩饰。
陆峥的脸瞬间涨红，握着酒杯的手紧了紧。他旁边的柳绾儿也听到了，脸色一阵红一阵白，低着头，恨不得钻进地缝里去。
沈确！又是沈确！
还有沈清辞！阴魂不散！
陆峥胸中憋闷，仰头将杯中酒一饮而尽。
就在这时，御座之上的皇帝，似乎想起了什么，目光扫过殿中，开口道：“此次军械之事，沈卿督办有力，当记首功。”
坐在前排的沈确立刻起身，躬身行礼：“陛下谬赞，此乃臣分内之事，不敢居功。全赖陛下英明，将士用命，工部同僚协力，方有此效。”
皇帝点点头，对沈确的谦逊很满意，又随口问道：“朕记得，沈卿家中，似有女眷，与定远侯府有些关联？”
这话问得突兀，殿内顿时一静。
所有人都竖起了耳朵。
沈确神色不变，再次躬身，声音清晰平稳：“回陛下，臣堂妹沈氏清辞，前与定远侯陆峥结为夫妇，已于月余前，因故和离。”
皇帝“哦”了一声，似乎只是随口一问，并未深究，转而说起其他。
但这一问一答，却像是一块石头投入平静的湖面，在众人心中激起涟漪。
无数道目光，或明或暗地投向了后排的陆峥和柳绾儿。
有好奇，有探究，有鄙夷，有幸灾乐祸。
陆峥如坐针毡，脸上火辣辣的。他能感觉到那些目光，像针一样扎在他身上。
柳绾儿更是头都不敢抬，精心打扮的妆容，此刻在那些目光下，显得如此廉价和可笑。
皇帝金口玉言，哪怕只是随口一问，也代表着一种态度。沈确的堂妹，是陛下都“记得”的与定远侯府有关联的女眷。而他们，刚刚被陛下“记得”的沈侍郎，亲口证实，已与定远侯和离。
这无异于在公开场合，再次确认了陆峥宠妾灭妻、逼走原配的事实。
虽然无人明说，但那种无声的鄙夷和排斥，让陆峥几乎喘不过气。
他原本指望借此宴会露脸，结交人脉，如今却成了众人眼中的笑话。
宴会后半程，陆峥食不知味，魂不守舍。柳绾儿更是全程僵硬，强颜欢笑。
好容易捱到宴会结束，陆峥几乎是逃也似的，拉着柳绾儿离开了麟德殿。
出了宫门，被冷风一吹，陆峥才觉得后背冰凉，原来早已被冷汗浸湿。
“侯爷……”柳绾儿怯怯地唤了一声，带着哭腔。
“闭嘴！”陆峥烦躁地低吼，甩开她的手，自顾自上了马车。
柳绾儿咬着唇，委屈的眼泪在眼眶里打转，却不敢再多言，默默跟了上去。
马车行驶在寂静的街道上，车厢内气氛压抑得可怕。
陆峥闭着眼，脑海中不断回响着皇帝的问话，沈确的回答，还有那些同僚若有若无的嘲讽目光。
沈确！
沈清辞！
如果不是他们，他今天怎么会如此难堪！
还有那个沈清辞，一定是她在背后说了什么，才会让陛下都“记得”她！
陆峥恨得牙痒痒。
就在这时，马车忽然一个颠簸，停了下来。
“怎么回事？”陆峥没好气地问。
车夫在外头回道：“侯爷，前面好像有辆马车坏了，堵着路。”
陆峥掀开车帘望去，只见前方不远处，一辆看似朴素的青幄马车停在路边，一个家仆模样的人正在查看车轮。车旁站着两人，一男一女，女子怀中似乎还抱着个孩子。
看衣着，不像高门大户，但也并非平民。
陆峥本不想理会，正要吩咐车夫绕道，目光却猛地定在那女子侧脸上。
虽然只是侧影，虽然衣着素淡，但他还是一眼就认了出来。
沈清辞！
她怎么会在这里？还抱着那个病秧子儿子！
再看她旁边那个男子，正微微倾身，似乎在关切地询问什么，侧脸轮廓英挺，气质沉稳……
是沈确！
他们兄妹二人，怎么会深夜在此？还带着孩子？
陆峥心头那股邪火，腾地一下又烧了起来。
沈清辞离开侯府后，不仅过得不错，还能让沈确这个兵部侍郎堂兄，如此深夜相伴？！
再看自己，宴会受辱，前途未卜，身边这个柳绾儿，除了哭哭啼啼和花钱，还能做什么？
强烈的对比，让陆峥心中的嫉妒、怨恨和不甘，瞬间达到了顶点。
“侯爷，那是……”柳绾儿也看到了，声音带着惊疑和一丝不易察觉的嫉恨。沈清辞离开侯府后，似乎……气色更好了？而且，沈侍郎竟然对她如此关照？
“走！”陆峥猛地放下车帘，不想再看。
“可是侯爷，路堵着……”
“绕道！听不懂吗？！”陆峥几乎是在咆哮。
车夫吓了一跳，连忙调转马头，从另一条小路，仓皇离去。
马车颠簸中，陆峥脸色阴沉得能滴出水来。
沈清辞，你给本侯等着！
今日之辱，他日定要你百倍偿还！
08
自那日宫宴受辱、路上又撞见沈清辞与沈确“其乐融融”后，陆峥像是变了个人。
他变得更加焦躁易怒，对柳绾儿也失去了往日的温柔耐心，动辄斥责。对府中下人更是苛责，稍有不如意，非打即骂。
侯府的气氛，压抑得让人窒息。
柳绾儿起初还试图用温柔小意挽回，但发现陆峥根本不吃这一套后，也渐渐生了怨怼。她开始变本加厉地挥霍，似乎只有那些华丽的衣裳首饰，才能填补她内心的惶恐和空虚。她甚至偷偷当掉了沈清辞留下的一些不算起眼、但工艺上乘的旧物摆件，换钱来维持她奢靡的开销。
陆峥不是不知道，但他懒得管，或者说，他自顾不暇。
他全部的心思，都扑在了如何巴结三皇子，如何尽快捞到“好处”上。
功夫不负有心人，或者说，利欲熏心的人，总能找到钻营的门路。
通过三皇子门下一位管事牵线，陆峥终于搭上了一条“财路”——负责南边一批军械“以旧换新”事务中的某个环节，具体来说，是协助“处理”一批替换下来的“废旧”军械。
按照流程，这些废旧军械应统一回收，登记造册，然后回炉重铸。但其中可操作的油水极大。比如，以次充好，将一些尚可使用的部件偷偷留下，流入黑市；比如，虚报损耗，中饱私囊；再比如，在回收和运输环节，做些手脚……
牵线的管事暗示，此事由三皇子的人暗中操控，安全无虞，利润丰厚。陆峥需要做的，是利用他定远侯的身份和一些军中旧关系，打通几个关节，确保这批“货”能顺利“处理”掉。事成之后，他至少能分得五千两。
五千两！
这对如今债台高筑、捉襟见肘的陆峥来说，简直是救命稻草！
他几乎没有任何犹豫，就答应了下来。甚至觉得，这是三皇子对他的考验和提拔，是他翻身的大好机会！
他完全忘记了沈确曾经的提醒，忘记了这件事水有多深，也选择性忽视了其中巨大的风险。
他脑子里只剩下那白花花的五千两银子，以及事成之后，他在三皇子面前得脸，加官进爵，将沈清辞、沈确，还有所有瞧不起他的人，统统踩在脚下的美妙幻想。
他开始频繁活动，动用了自己这些年所剩不多的人情和关系，甚至偷偷挪用了柳绾儿当掉摆件得来的、原本准备给她做新衣裳的二百两银子，去疏通打点。
柳绾儿发现银子不见了，又哭又闹。陆峥被烦得不行，甩手给了她一巴掌，吼道：“蠢妇！目光短浅！等本侯办成了这件大事，莫说二百两，两千两，两万两也给你！再闹，就滚回你的外宅去！”
柳绾儿被打懵了，捂着脸，难以置信地看着眼前这个面目狰狞的男人。这是那个曾经对她百依百顺、温柔体贴的陆峥吗？
恐惧，第一次压过了她对富贵荣华的渴望。
而陆峥，则在这条看似充满“钱”途的险路上，越走越远，浑然不觉，一张大网，正悄然向他收紧。
09
时间悄然流逝，又过去了一个多月。
已近深秋，天气转凉。
沈清辞的小院里，葡萄藤的叶子已开始变黄。
麟儿在沈清辞的精心照料下，身子比以前好了许多，小脸有了血色，偶尔还能摇摇晃晃走上几步，发出清脆的笑声。
书铺的生意稳步上升，田庄的收成也结算了，除了自用，还有不少盈余。沈清辞用这些钱，又盘下了隔壁一间不大的绣坊，准备开一家成衣铺子，专做女子和孩童的衣物，样式新颖，用料扎实，价格公道。她亲自画了些图样，又聘请了两位手艺好的绣娘，已经开始筹备。
日子平淡，却充满希望。
这日，沈确又来了，脸色却有些凝重。
“阿辞，陆峥出事了。”他开门见山。
沈清辞正在教麟儿认字，闻言手顿了一下，随即继续握着儿子的小手，在纸上写下一个小小的“安”字。
“他出了何事，与我无关。”她语气平静。
沈确在她对面坐下，叹了口气：“我知道你不想再与他有牵扯。但此事，或许会波及到你，我需让你知晓，早做防备。”
沈清辞这才抬眼看向堂兄：“波及我？”
“嗯。”沈确压低声音，“陆峥勾结三皇子门下，插手南边废旧军械处理之事，以次充好，倒卖军械，中饱私囊，被人捅出来了。”
沈清辞瞳孔微缩。
“证据确凿？”她问。
“人赃并获。”沈确沉声道，“陛下震怒。此事涉及军械，乃动摇国本之重罪。三皇子已被陛下申斥，禁足府中思过。其门下涉案官员，皆被锁拿下狱，严加审讯。陆峥……是其中关键一环，昨日已被大理寺带走。”
沈清辞沉默。
她虽料到陆峥攀附三皇子恐有祸事，却没想到来得这么快，这么猛，而且是如此致命的罪名。
倒卖军械……这是抄家灭族的大罪。
“侯府……已被查封。柳氏及其子，还有一干下人，均被看管在府中，等候发落。”沈确看着她，“阿辞，你虽已与他和离，但麟儿毕竟是他的血脉。按律，若定罪，子女亦可能受牵连。不过你们和离在前，且有明确文书，麟儿又年幼，我已在暗中斡旋，陈明情况，应当可保麟儿无恙。只是……”
“只是什么？”
“只是难免会有流言蜚语，或有些想落井下石、攀咬之人，会提及你。你要心中有数。”沈确眼中带着担忧。
沈清辞握住儿子软软的小手，那温暖让她镇定下来。
“我明白，多谢堂兄。”她看向沈确，目光清亮坦然，“我行得正，坐得直，与他和离之事，有文书为证，嫁妆收益交割，亦有字据。至于他之后所为，与我更无半点干系。我不惧人言。”
沈确见她如此镇定，心下稍安，又道：“还有一事……陆峥下狱前，似乎精神已近崩溃，一直在喊……喊你的名字，说后悔，说对不起你。”
沈清辞微微一怔，随即扯了扯嘴角，那笑容里没有快意，只有无尽的淡漠。
“后悔？”她轻轻重复这两个字，目光投向窗外枯黄的葡萄藤，“迟来的后悔，比草都轻贱。”
她收回目光，看向怀中懵懂的儿子，声音柔和却坚定：“麟儿，记住，做人要行的端，立得正。错了，便要认。但有些错，一旦犯了，便没有回头路了。”
麟儿自然听不懂，只咿咿呀呀地去抓母亲的手指。
沈确看着眼前沉静坚韧的堂妹，心中感慨万千。
那个曾经在侯府后宅，默默付出，隐忍委屈的女子，终于挣脱牢笼，走出了属于自己的广阔天地。
而那个曾经负她、辱她、弃她如敝履的男人，正在他亲手挖掘的深渊里，万劫不复。
这或许，就是天道轮回，报应不爽。
10
定远侯陆峥倒卖军械、贪赃枉法案，审理得很快。
证据确凿，牵连甚广，皇帝有意严惩，以儆效尤。
三皇子被夺了差事，罚俸三年，禁足府中，势力大损。
其门下爪牙，主犯斩立决，从犯流放、抄家、贬为庶人，不一而足。
陆峥作为其中关键人物，被判抄没家产，夺去世袭爵位，本人流放三千里，至北疆苦寒之地服苦役，终身不得赦返。
圣旨下达那日，曾被封禁的定远侯府，彻底被查抄一空。
昔日的亭台楼阁，雕梁画栋，转眼繁华散尽，只剩一片狼藉。
柳绾儿和陆衡，因是妾室与庶子，且未参与其事，未被一同流放，但家产尽没，无所依靠。柳绾儿试图带着儿子去找昔日结交的那些“闺中密友”，却无一例外吃了闭门羹。昔日的巴结奉承，如今都变成了避之唯恐不及。
她最终只能带着儿子，变卖了身上最后一点首饰，租了一间城外最破旧的茅屋栖身。从前锦衣玉食，呼奴唤婢，如今却要自己浆洗衣衫，生火做饭，为了一文钱与小贩争执。巨大的落差和生活的艰辛，很快消磨掉了她最后一丝娇媚，只剩下满腹怨气和对陆峥的刻骨怨恨。她时常打骂懵懂的陆衡，骂他是“讨债鬼”，骂陆峥是“没良心的废物”。
而陆衡，这个曾被陆峥捧在手心、视为心头肉、用来打压嫡子的“长子”，在经历了家破人亡、从云端跌落泥泞后，变得胆小怯懦，时常在母亲的打骂和饥寒交迫中哭泣。
另一边，沈清辞的生活，却走上了另一条轨道。
有沈确暗中照拂，加上她与陆峥和离手续清楚，嫁妆分割明确，朝廷并未追究她。反而因为她“及时脱离”“未与陆峥同流合污”，在一些知晓内情的官员家眷中，博得了不少同情和钦佩。
她的成衣铺子“锦瑟衣庄”顺利开张。因她设计的款式新颖别致，用料做工扎实，价格公道，很快在城中女子间有了口碑，生意颇好。
书铺也经营得有声有色，成了不少读书人爱去的地方。
田庄产出稳定，除了自用，还能供给铺子部分原料。
她还将部分盈余，拿出来在城郊设了个小小的善堂，收留几个无家可归的孤寡老人和孤儿，请人照料，教孩子认些字。虽规模不大，却也尽了一份心力。
深秋的一日，天气晴好。
沈清辞带着麟儿，在自家小院的葡萄架下晒太阳。麟儿已经能摇摇晃晃地走几步，咿咿呀呀地喊着“娘”。
春桃从外面回来，脸色有些古怪。
“夫人，奴婢刚才去铺子，听到……听到一些消息。”
“嗯？”沈清辞将试图揪葡萄藤叶子的儿子抱回怀里，随口应道。
“是关于……陆家那边。”春桃压低声音，“听说，陆峥在流放路上，染了重病，还没到北疆，就……就没了。”
沈清辞拨弄儿子小手的动作，微微一顿。
没了？
那个曾经意气风发、嫌她无趣、骂她善妒、逼她为妾、最后在她决然和离时气急败坏的男人，就这么悄无声息地，病死在流放路上了？
她心中没有快意，也没有悲伤，只有一片空旷的平静。
仿佛听到的，是一个陌生人的结局。
“还有，”春桃继续道，“柳氏……前几日投河了，被人救起，但疯了。她那个孩子，被路过的一个行商看到可怜，给了几个馒头，后来……也不知道去哪儿了。”
沈清辞沉默良久，轻轻叹了口气。
“知道了。”
她不再多问，低头亲了亲儿子柔嫩的脸颊。
“麟儿，你看，叶子黄了，就要落了。等来年春天，新的叶子，又会长出来。”
麟儿不懂，只咯咯地笑，伸手去抓母亲垂落的发丝。
阳光透过枯黄的葡萄藤缝隙洒下，在她身上镀上一层温暖的光晕。
岁月静好，未来可期。
那些曾经的欺骗、辜负、伤害与背叛，仿佛都已随着那个秋天，彻底远去。
她抱着儿子，目光宁静地望向远方。
那里，天空高远，云卷云舒。
属于她沈清辞的新生，才刚刚开始。
（全文完）
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