受新技术发展驱动，全球铜需求正急剧攀升，然而供应商却难以跟上步伐。预计未来几年，供需缺口将进一步扩大，导致全球性短缺。尽管当前铜价已处于历史高位，但采矿业固有的财务风险意味着，在矿企认为填补供应缺口有利可图之前，铜价还需要大幅上涨。铜是发电和配电不可或缺的材料；广泛应用于电缆、导线、电机绕组、变压器以及数据中心的冷却设备；同时也是消费品和国防产品先进制造的关键原料。
其重要性不言而喻，以至于在2025年，美国地质调查局将铜列为“对美国经济和国家安全至关重要”的矿物。尽管地球上铜储量丰富，但目前的开采量却不足以满足需求。这是因为投资者期望获得比当前铜矿项目更高、更稳定的回报，同时该行业还面临着复杂的审批流程和劳动力短缺的困境。我们的分析表明，为了维持新技术的持续发展和全球经济的不断增长，未来铜价必将进一步走高。
在美国，为人工智能系统建设数据中心的浪潮催生了对铜的巨大需求。汽车制造商在生产内燃机汽车时需要一定量的铜，而电动汽车的电池及其他部件所需的铜量则是前者的四到五倍。此外，随着全球气温上升，许多新兴和发展中经济体对耗电量大的空调需求也在不断增长，这不仅需要设备内部使用铜，还需要更多电线来为其供电。
回收现有铜资源固然有助于减少对新矿开采的依赖，但这不足以满足日益增长的需求。即便在乐观的假设下，我们的研究发现，到2050年，回收铜最多只能满足全球35%的供应，剩余65%仍需依靠采矿。寻找铜的替代材料也并非切实可行的方案——至少在中短期内如此。铜拥有无与伦比的物理特性组合，如优异的导电性、耐用性和柔韧性，这也是它最初在众多领域被广泛应用的原因。铝在某些特定场景下可以替代铜，但并非全部，其替代量仅占铜总用量的约2%。
光纤有时也能替代铜。玻璃纤维传输数据的速度和容量远超铜线，但它们无法传输电力。诸如超导铝、碳纳米管和磷化铌等新型铜替代品虽然前景广阔，但目前仍处于研发初期。获取更多铜的唯一途径就是加大开采力度。建设一座新矿通常需要20到30年的时间——在此期间，投资者不断投入资金却无法获得任何回报，而且实际成本往往会大幅超出初步估算。
如果要在本世纪30年代保持工业和经济的稳步增长，新矿项目现在就必须进入融资和审批阶段。但现实情况并非如此。即便像Resolution铜矿项目这样，几十年前就开始试图在亚利桑那州凤凰城郊外开发铜矿的项目，在正式开采前仍有大量工作要做。自1995年以来，该项目的开发商已在规划、审批和法律诉讼上耗费了数十亿美元。
该项目一旦投产，凭借其靠近现有公路和铁路运输线的高品位矿体，有望满足美国高达25%的铜需求。评估拟建采矿项目对环境和社区的影响固然重要，但在许多国家，审批流程往往存在多重重叠，且时间表长短不一、充满变数。此外，审批过程中的许多环节都可能遭到反对者或支持者的法律挑战。这不仅增加了矿产开发商的成本，还导致项目延期——这意味着消费者将不得不等待更长时间，并为高耗铜产品和服务支付更高昂的代价。
尽管目前铜价接近历史高位——伦敦金属交易所的铜价超过每吨13000美元——但利润空间依然有限，且价格波动过于剧烈，导致企业难以对建设新矿这一高风险投资的可靠回报做出准确预测。
铜的生产集中在少数几个国家，但其消费却遍布全球。这使得铜极易受到各国进出口政策的影响，从而引发贸易中断和价格震荡。中低人均收入国家在发展经济的过程中，往往需要消耗大量的铜。目前，像美国和欧盟成员国这样的富裕国家，其现有的物理基础设施——包括电线、管道系统、建筑构件和交通运输——人均含铜量约为440磅200公斤。相比之下，非洲的人均含铜量仅为20磅9公斤，而在印度，这一数字甚至不到2磅1公斤。
为了探究全球协同努力增加铜供应的潜在效果，我们评估了几个乐观的假设情景。我们考察了加快新矿审批速度、提高回收率以及优化现有采矿流程等措施。但即便如此，经济发展对铜需求的拉动速度依然远超可用供应的增长速度。现有矿山的可用矿石量将逐渐减少，到2050年，其铜产量将低于2025年的水平。即便所有已探明且有明确开采时间表的铜矿床都能如期投产，铜的供应量依然无法满足需求。在我们预测的最佳情景中，到2050年，全球矿山每年的铜产量约为3000万公吨。但为了跟上全球经济发展的步伐，届时世界每年将需要3700万公吨的矿产铜。
为了填补这一额外缺口，必须开设更多新矿，并开发额外的产能——包括从过去被认为含铜量太低而不值得处理的旧矿渣中提取残留的铜。我们发现，如果在不降低环境标准的前提下简化审批流程，为申请新矿的企业提供更具可预测性的监管审批，就能更快地增加铜供应。
如果社会渴望更快地获得更多铜资源，那么人们必须接受更高、更稳定的价格作为解决方案的一部分。投机交易加剧了价格波动，这使得作为交易核心的财务预测变得更加困难，也增加了投资新矿所需的大额、长期且不可逆转费用的成本。铜价上涨将波及整个经济，推高建筑、能源和科技行业的成本。但自欺欺人地认为这些成本可以避免，并不能让它们凭空消失。今天从矿山到加工的整个供应链投资不足，明天就会演变成阻碍发展的瓶颈，包括电网升级的延误和数字经济增长的受限。
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