1904年，一位青年在马萨诸塞州的高中毕业典礼上发表了毕业致辞。彼时，他即将开启一项具有开创性的科学研究，而这项研究终将让人类实现航天飞行成为可能。
年少的罗伯特·戈达德（Robert Goddard）站在演讲台上，说出了一句极具远见的话：“昨日的梦想，往往是今日的希望，更是明日的现实。”他告诉在场的听众，世间没有任何事情是理所当然的。
如今再看，戈达德的话语宛如精准的预言——这位开创太空探索事业的巨匠，在人类真正迈入太空之前便已与世长辞。
现代火箭技术的方方面面，几乎都能窥见他留下的深刻影响：从多级火箭的设计思路，到将大型载荷送入太空所采用的燃料类型，无一不源于他的探索。
戈达德的科学研究为这一领域筑牢了根基，也让他荣获“现代火箭之父”的称号。而他的卓越才华，为何时隔数十年才被世人充分认可？
罗伯特·哈钦斯·戈达德（Robert Hutchings Goddard）于1882年出生在马萨诸塞州伍斯特市，他的父亲是一位成果颇丰的发明家，拥有兔皮刮削机、焊接工具等多项专利。
在父亲的鼓励下，年少的戈达德对电力等新兴技术充满痴迷，是一位敢于冒险、怀揣远大理想的实验者。
17岁时，他便沉迷于H.G.威尔斯（H.G. Wells）等作家创作的科幻故事。1899年，他在攀爬樱桃树修剪枝叶时，受威尔斯作品的启发，产生了一个改变一生的遐想。
他后来在日记中回忆，坐在树上的那一刻，他仿佛看见一艘能够飞往火星的航天器盘旋着升入天际。
这个幻想深深烙印在他心中，他后来也将其视为自己投身研究的核心动力，甚至每年都会纪念这一天。
在伍斯特理工学院（Worcester Polytechnic Institute）与克拉克大学（Clark University）攻读物理学学位期间，戈达德始终致力于将这份灵感变为现实。
1903年，人类首架飞机刚刚完成试飞；1907年，戈达德就提出了全新方案，用以稳定当时稳定性极差的早期飞机。
他提议飞行员使用陀螺仪（gyroscope）——一种无论基座如何运动，都能保持自身方位稳定的旋转装置——来维持机身平衡，更精准地操控飞机。
1917年，就在第一次世界大战停战协定签署的几天前，他还验证了火箭筒（bazooka）背后的基础科学原理。
但戈达德真正倾心的是航天飞行，他愈发坚信，火箭是发射航天器的最优选择。以火药等固体燃料为动力的管状火箭，已存在数百年之久。
可彼时已是克拉克大学教授的戈达德通过计算得出结论：这类燃料根本无法将载荷送出地球大气层。
1908年，他提出理论：只有液体燃料，才能产生将火箭送入太空所需的巨大推力。
此后数年，他一边构建火箭相关的物理理论，一边通过实际试验，将自己的理论付诸实践。
戈达德的研究全程自筹资金，且对外严格保密。1919年，他通过理论数学计算与静态真空舱试验，证明了液体火箭推进在太空真空环境中同样可行，也因此一举成名。
他在研究中写道，以液体燃料驱动的多级火箭，终有一天能达到足够高的速度，挣脱地球大气层的束缚。
这一研究成果兼具革命性与争议性。媒体的报道只聚焦于该研究理论上的未来应用，大肆嘲讽戈达德“火箭终将登上月球”的设想，称其“令人难以置信”，还戏谑地猜测巨型火箭或许会成为未来的大西洋邮轮。
但戈达德始终秉持严谨态度，且他距离实现液体火箭推进的目标，远比外界知晓的更近。这位物理学家秘密推进试验，1926年3月16日，他在马萨诸塞州奥本镇姨妈的农场试验场，成功发射了一枚以汽油和液氧为燃料的火箭。
这枚被命名为“内尔”的火箭，在2.5秒的飞行过程中，上升高度达到41英尺。
因此前的研究曾遭媒体冷嘲热讽，戈达德对这次成功守口如瓶。他继续开展试验，不断优化火箭设计，用陀螺仪控制的可拆导向叶片取代了传统尾翼，让火箭实现了可控转向。
戈达德虽极力隐瞒研究进展，可愈发先进的火箭试验终究难以掩藏。
随着研究消息传开，他收获了一众知名支持者，包括史密森学会的官员、古根海姆家族以及飞行员查尔斯·林德伯格（Charles Lindbergh），他们都在其职业生涯的不同阶段，默默为他的研究提供资金支持。
随着资助者与火箭发射的关注度不断提升，再加上他在马萨诸塞州的邻居频频投诉试验噪音，他不得不寻找更偏远的场地开展研究。1930年，他将实验室迁至新墨西哥州罗斯韦尔市。
第二次世界大战期间，戈达德的火箭研究已趋于成熟，他主动提出为美国军方提供技术支持。
尽管战争期间，他曾短暂与美国海军合作，开展喷气助推起飞与液体推进剂的研究，但他想用大型火箭将货物、人员和科研仪器送入太空的理想，并未得到大多持怀疑态度的科学界权威的重视。
戈达德曾提前预判，德国科学家正在研发先进火箭，可美国却迟迟未能意识到这项技术的巨大潜力。最终，纳粹德国的科学家独立研发出了本国的火箭。
V-2火箭（V-2 rocket）作为液体推进导弹，于1944年末成为首枚飞出地球大气层的火箭。而此时的戈达德已身患喉癌晚期，于1945年8月10日与世长辞。
颇具讽刺意味的是，戈达德的大部分研究成果，以及他作为“航天事业奠基人”的认可，都是在他离世后才得以兑现。
20世纪50年代，科学家们发现，戈达德在20世纪20至30年代开展的那些看似简陋的火箭试验，早已为太空时代的火箭技术成功奠定了坚实基础。
如今，以液氢、液氧等为燃料的液体燃料多级火箭，已成为航天领域的主流配置。正如戈达德当年所预言的那样，这类火箭先是让卫星实现太空飞行，继而让人类踏上了太空之旅。
戈达德对航天事业的贡献举足轻重，美国国家航空航天局特意以他的名字，命名了位于马里兰州的科研机构——戈达德太空飞行中心（Goddard Space Flight Center）。
该中心参与了美国早期所有航天任务的研发与执行。而计划中的阿尔忒弥斯计划——自1972年以来首次将宇航员送上月球的任务——也将运用戈达德开创的核心技术。
热门跟贴