外东北是割让给俄罗斯东北领土的旧称，指的是黑龙江以北，乌苏里江以东，外兴安岭以南，包括库页岛在内的一百多万平方公里土地。早在1689年清朝和沙俄签订的《尼布楚条约》，就从法律上确定了这片土地属于中国。
但到了1858年和1860年，沙俄迫使清朝签订《瑷珲条约》《中俄北京条约》，侵占了外东北这片广阔的领土。沙俄侵占外东北之后，开始向外东北大量迁徙俄罗斯人，建设俄罗斯城镇。发展到现在，外东北已经有了很多俄罗斯城镇，但这些俄罗斯城镇的分布很有特点，大部分靠近中国边境分布。那么这是怎么回事呢？
第一，地理因素。外东北的地形非常多样，不仅有山地丘陵，也有广阔的平原。外东北的山地丘陵主要分布在北部，比如外兴安岭，俄罗斯叫斯塔诺夫山脉，分布在外东北的最北部，原本是中国东北部的地理屏障。还有锡霍特山脉，位于外东北东部，靠近日本海。这座山脉呈东北西南走向，绵延1200公里，是外东北的海岸山脉。此外还有布列亚山脉，位于外东北中部。
在布里亚山脉两侧，分布着两块大型平原，分别是结雅布列亚平原和外三江平原。结雅布列亚平原位于布列亚山脉西部，是由结雅河冲积形成，结雅河发源于外兴安岭，自北向南注入黑龙江，全长达到了1242公里。结雅河的中国名字是精奇里江，是黑龙江北部的最大支流。
外三江平原和我国的三江平原是一个整体，是由黑龙江，松花江，乌苏里江三条大江冲积形成。外东北的两大平原土地都非常肥沃，和我国东北平原的土壤一样，都是肥沃的黑土地。外东北这两大平原，也是现在俄罗斯远东的主要农业区。因此从农业发展角度和人口承载力角度来看，外东北靠近我国边境的地区更适合农业发展，人口承载能力也更大。
此外还有气候因素，外东北处在高纬度地区，北部接近西伯利亚内陆，气候更寒冷，外东北北部的一月平均气温约在零下25度到零下30度之间，极端低温可达零下40度到零下50度。而外东北靠近我国边境的地区，气候相对北部更温和。而且外东北南部，有黑龙江，乌苏里江这些大河，河流交汇地带，更容易发展为城市。
第二，历史因素。清朝前期，严禁关内人前往关外谋生，但从19世纪中期开始，清朝逐渐解除了封禁，大量关内人通过山海关进入东北地区，俗称闯关东。随着闯关东的人越来越多，沿着黑龙江，乌苏里江，建立起了一系列中国城镇，比如海兰泡、伯力、双城子、海参崴等等。
海兰泡就位于黑龙江和精奇里江交汇处，地理环境优越，航运便利，适合城市的建设和发展。伯力位于黑龙江和乌苏里江交汇处，也是航运便利，环境优越。特别是海参崴，位于外东北日本海沿岸地区，是天然的优良港口。随着中国人的增多，这些地区都发展为城镇。
沙俄侵占外东北之后，控制了这些中国城镇，这些城镇本身就位于交通要道，因此沙俄继续向这些中国城镇移民，将其改了俄国名字，继续发展。比如海兰泡改为布拉戈维申斯克，海参崴改为符拉迪沃斯托克，伯力改为哈巴罗夫斯克，双城子改为乌苏里斯克。如今这些城镇仍然是外东北主要城市。
第三，现实因素。沙俄侵占外东北之后，向外东北大量移民，但外东北距离俄罗斯核心区非常遥远。为了加强对这块土地的控制，沙俄在19世纪后期建设了西伯利亚大铁路。通过铁路建设，俄罗斯将莫斯科，以及外东北各个主要城市连接在一起。由于外东北城镇主要位于黑龙江和乌苏里江沿岸，西伯利亚大铁路也是沿着边境线建设。
此外苏联解体后，俄罗斯无力建设外东北，导致外东北工业和经济不断衰落，城镇分布在边境地区，有利于和中国进行边境贸易。比如布拉戈维申斯克和黑河、乌苏里斯克和绥芬河，都是中俄贸易的通道。因此这条边境线成为了外东北交通和经济的核心。综合这些因素，外东北的俄罗斯城镇，大部分靠近中国边境分布。
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