1858年5月，黑龙江城内，清朝黑龙江将军奕山与俄国东西伯利亚总督穆拉维约夫签订《瑷珲条约》。这份条约没有提到库页岛，却改变了黑龙江下游的格局，也让清朝在东北的防线迅速后退。
库页岛的情况，比一句“被割让”复杂得多。历史上，中原王朝很早就知道这片土地，明朝曾通过奴儿干都司体系与黑龙江下游部族保持联系，清朝也延续了羁縻和朝贡关系。但这种管理，和内地州县式的直接治理并不是一回事。
到了十九世纪，俄国势力沿黑龙江、乌苏里江不断南下。1858年《瑷珲条约》之后，黑龙江北岸归俄国，乌苏里江以东地区又在1860年《北京条约》中被划给俄国。库页岛本身并未在这两份条约中被清楚写成“割让对象”，但清朝对东北边疆的控制已经受到根本冲击。
1875年，俄日签订《库页岛千岛交换条约》，日本放弃对库页岛的主张，俄国则取得整个库页岛。1905年日俄战争后，俄国又把北纬五十度以南的库页岛割给日本。1945年苏军进入南萨哈林地区，随后控制全岛。短短几十年，岛上政权几度更替，中国却逐渐失去了实际影响。
库页岛面积约七万六千平方公里，煤炭、石油、天然气和渔业资源都很丰富。它扼守鄂霍次克海与北太平洋之间，战略价值并不只是“面积大”。遗憾的是，到了近代国际条约体系形成之时，清朝已经很难把早期的历史联系转化为有效主权。
比库页岛更容易引起争议的，是琉球。
十四世纪以后，琉球王国长期与明清保持朝贡关系，政治制度、文字和礼制深受中国影响。与此同时，萨摩藩又在十七世纪初控制了琉球的部分事务。这个王国处在中日之间，既有对华朝贡的一面，也承受日本势力的压迫，身份始终不能简单归入某一方。
1879年，日本废除琉球王国，设置冲绳县。清政府曾提出交涉，但当时国力衰败，未能改变结果。1945年日本战败后，《波茨坦公告》把日本主权限制在本州、北海道、九州、四国以及由盟国决定的其他岛屿范围内，但公告并没有明确写出“琉球归还中国”。
这一点必须说清。战后琉球由美国实施行政管理，1971年美日签署归还冲绳协定，1972年5月15日，美国将行政权交给日本。这里交接的是行政权，并不等同于所有历史争议自动消失；但国际社会对琉球主权的处理，也不能直接解释成中国已经获得、后来又失去。
“美国把琉球送给日本了吗？”有人这样问。
更准确的说法是，美国在战后安排下把行政管理权交还日本，主权问题则伴随战后文件、国际实践和历史争议继续存在。琉球当地一直有人主张更大自治，甚至提出恢复独立，但这并不意味着它会自然成为中国领土。若琉球未来出现政治地位变化，也首先涉及当地居民和有关国家之间的安排。
海参崴则是另一种结局。清代文献中的“海参崴”，位于乌苏里江以东、临近日本海，是东北出海方向的重要港口。1689年《尼布楚条约》解决的是额尔古纳河、格尔必齐河一带的边界，并没有把海参崴明确划给清朝。真正改变其归属的，是1860年《北京条约》。
当时英法联军逼近北京，清政府在巨大压力下与俄国签约，乌苏里江以东包括海参崴在内的广大地区被划归俄国。俄国随后修建港口和城市，并将其命名为符拉迪沃斯托克。这个名称本身就带有“统治东方”的意味，足见其战略野心。
海参崴的价值，远不止一座城市。它是俄国在远东少有的不冻港，也是太平洋舰队的重要基地。对清朝而言，失去这里，等于失去东北面向海洋的一扇大门；对俄国而言，则获得了向太平洋展开力量的支点。
新中国成立后，面对复杂的国际环境，中苏关系经历了合作与分歧。边界问题并未立刻解决。1991年，两国就国界东段达成协议；2004年又签署补充协定，相关边界勘定在此后完成。海参崴的归属，也随着近代条约和后续边界文件被固定下来。
这三个地方，失去的路径并不相同：库页岛牵涉清朝边疆控制的衰退与俄日争夺，琉球经历王国覆亡、战后托管和行政权交接，海参崴则直接连接着晚清对外条约体系。把它们简单说成“某一年突然丢掉”，反而遮蔽了真正的历史脉络。
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