作为一个孩子，卡拉从未觉得她的父母会偏心。

她最小的兄弟姐妹总是能得到额外的关注和特别的待遇，比如去迪士尼乐园玩，但她为这种行为找到了理由：她认为，作为长子长女应该更加独立，在她搬出去后，父母可能有更多的钱去度假。

但随着她和她的兄弟姐妹长大，这种特殊待遇依然持续，证据也变得越来越明显。两年前，当她的父母打电话说他们计划再次和她的姐妹们一起过节，而不会在圣诞节飞来探望卡拉和她的孩子时，她突然意识到这一点。

“也许没有理由，”卡拉说，她要求不使用姓氏以保护家人的隐私。“也许那些孩子一直都是父母的心头好。”

卡拉开始怨恨父母对她孩子的忽视。“两代人的拒绝，”她称之为。虽然她努力想放下怨恨和失望，但这种不公平还是影响了她的心理健康。

“我就是无法摆脱这种伤害，”她说。

近年来的研究表明，卡拉的经历在不受宠的兄弟姐妹中是很常见的。在童年时期，他们的心理健康、家庭关系和学业成功率都比兄弟姐妹差。

其他研究表明，这些家庭动态可以在青少年时期之后很长时间内影响心理健康。一项研究发现，成年子女认为自己是被偏爱还是被忽视，是预测他们心理健康的更强因素，比几乎所有其他测量的因素都要强，包括婚姻状况、就业和年龄。只有身体健康与之的相关性更高。

“你跟老年人聊起来，他们会告诉你五岁时发生的事，”东北大学的兄弟姐妹关系研究者劳里·克雷默说。“他们一直放不下这件事。”

谁是最受宠的？

在一个反对对孩子不平等待遇的社会中，衡量父母的偏爱并不容易。

普渡大学的社会学教授J. Jill Suitor第一次招募母亲参与一项将成为关于父母偏爱的最大纵向研究时，她记得自己家人的怀疑。

“没人会回答你的问题，”一位家庭成员警告道。“好父母不会这样做。”

所以，她和其他研究偏爱的学者们想出了更间接的提问方式：你在那个孩子身上花费更多的资源？你与谁的情感更亲近？你对谁更失望？

2001年，她招募了500多位妈妈，每位妈妈都有两个或更多的成年子女，并开始追踪这些问题的答案。她现在已经研究同一家族很长时间，以至于她开始收集关于祖父母偏爱的影响的数据。

这项数据的第一个令人惊讶的结果是偏爱是多么普遍存在。根据研究的问题，大约三分之二的父母有一个偏爱的孩子。而这个最受宠爱的孩子往往在几十年间没有变化。

没有一套特定的品质可以保证成为“金孩子”，但最受宠爱的往往是女儿和年幼的兄弟姐妹。今年发布的一项大型分析同样发现，在童年时期，女儿更有可能获得父母的偏爱。（父母偏爱研究通常集中在有两个孩子的家庭，使得中间的孩子再次被忽视。）

但影响偏爱的并不仅仅是出生顺序和性别等表面因素。父母通常更喜欢性格温和、尽责的孩子，亚历克斯·詹森（Alex Jensen）说，他是布里igham Young大学的研究员，也是今年这项大型分析的作者，这可能是因为这些孩子相对更容易养。

而苏伊特（Suitor）发现，在成年后，最重要的因素毫无疑问是父母和孩子是否有相似的价值观，包括宗教和政治话题。

她在其纵向研究中发现，成年子女认为可能提升他们地位的因素（如职业成就）或损害其地位的因素（如成瘾或被捕）实际上对母亲的偏爱几乎没有什么影响。

“我们有妈妈每周去监狱探望自己的孩子，”苏伊特说。“她们说：‘我和约翰尼关系很好，这不是他的错，他是个好孩子。’”

不过，在某种程度上，父母对自己偏爱的看法并不重要，苏伊特说。

在研究偏爱对心理健康影响的研究中，孩子们是否感知到不平等待遇比其他因素更为重要。一项研究发现，当被问及差别对待的程度、谁从这种不平等中受益以及这些差异是否被视为公平时，父母和孩子的看法在超过一半的情况下存在分歧。

问题的一个原因是，父母很少与孩子讨论这些话题，研究的作者克雷默说。

“我们都在想这些事，”她说。“但没有人谈论这些事情。”

詹森说，关于父母偏爱的研究可以简单总结为：“总体而言，这并不好。”

从小，孩子们就会很关注自己和兄弟姐妹的待遇差异。那些觉得自己被冷落的孩子更容易出现焦虑和抑郁，家庭关系紧张，并在青少年时期参与饮酒和吸烟等风险行为。

很难准确解读这些发现。由于父母偏爱的研究是观察性的，研究人员无法确定偏爱是否导致了这些负面影响，或者说，倾向于心理健康问题的孩子是否更不容易获得青睐。

但克雷默表示，这项研究构建了一个令人信服的论点，认为父母至少应该更常提起这个禁忌话题。

当父母必须以不同的方式对待孩子时，克莱默说他们应该解释原因。这可能意味着解释一个兄弟需要更多的作业帮助，因为他在学习上有困难。或者一个妹妹需要新的睡衣，因为她的旧睡衣已经磨损。

如果孩子理解这种差异的原因，许多负面影响似乎会减轻。

当宠儿也有其缺点。虽然有些人可能会从小量的不平等中受益，但当他们与兄弟姐妹之间的差距变得过大时，他们会受到伤害。荷兰乌特勒支大学教育与教育学系主任苏珊·布兰杰表示，被宠爱的孩子在对待差异如此明显时，可能会感到内疚或不配。

“孩子们喜欢关系中的平等和公平，”她说。

差别对待带来的痛苦似乎不会随着时间的推移而减轻。苏伊特说，父母的偏爱对进入60岁的成年子女来说，对他们在40岁时一样重要。一位女性向苏伊特承认，15年后，她仍然被母亲临终时的告白所困扰：我一直更爱你的姐姐。

她说，偏爱对人产生如此深远的影响并不令人惊讶。

“这些是非常深厚的依恋，是我们一生中始终存在的，”她说。“他们是你觉得应该最爱你的人。”