谢敛哥哥，你要去看灯会啦。你说过的小兔子灯，可不可以捎一只给阿浓？
阿浓有钱的，用这个同你换。
我唤他将掌心摊开。
摘下一枚耳铛，放了进去。
去年元宵，邻家猎户的儿子送了我一盏花灯，谢敛板着脸，告诉我都城的灯会要好看得多。
牡丹芙蓉自不必说，还有惟妙惟肖的小兔子。
此时，谢敛终于抬起眼来，定定看向我。
他眼底竟血丝密布。
嗓音亦滞涩不已。
阿浓，你乖些，等我。
4
性情残暴的新帝身边，有一位名号可令小儿止啼的九千岁。
如今，我亲眼见到了他。
他并不如传言般阴冷，反而容貌昳丽，身上熏着极好闻的沉香，正笑吟吟地望着我。
你便是吏部尚书的庶女，陆寒浓？
我对他点了点头。
他缓声道，面圣之前，还有什么未尽之事，可以同我说。
我听不出言下的死生之意，只老实答他，我肚子饿了。
腹中应景地响了一声。
他微微挑眉，只递了个眼色，一旁候命的宫女便悄无声息地退了下去。
未过多久，一桌佳肴摆在了我面前。?
九千岁与我对坐，隔着砂锅蒸腾的热气，他弯起一双凤眼，陆小姐的耳铛，为何只戴了一只？
我正往嘴里塞着肉，含糊道，阿浓给了谢敛哥哥，要换一只小兔子灯的。
他听罢，笑意愈深，白皙的指尖轻点桌面。
陆小姐，可知今早世子在陛下面前，是如何求情的？
我不解地看他，手里的银筷停了。
世子说，他已向陆家提亲。陆彩笺将为宗妇，替陛下画像，委实是不合规矩。
他凑近了些，说书人似的娓娓道来，陛下问他，丹青署内的司画已经死绝，最后剩下一位名满都城的画仙，还让你娶走了。如今放眼天下，还有谁能来画这副帝王像呢？
世子答，陆彩笺有一位庶出的长姐，可当此任。
我只是呆呆地听着。
他笑得双肩微颤，果真是个痴儿。
待吃饱喝足，他的神色肃冷了下来。
待会儿进去，只许问陛下三个问题。问过了，就要作画。旁的话，一句不许多说，你可记住了？
九千岁只送我到殿外。
殿内辽阔空荡，几盏幽微的宫灯并不能映亮。
新帝高坐在珠帘之后，戴着形肖鬼神的傩面。
青面獠牙，甚为可怖。
只露出紧抿的薄唇，与下颌延伸出的一片大火烧燎的痕迹。
我非但不怕，反而好奇地张望了半晌。
最后撸起衣袖研墨，只问了他一个问题。
你更喜欢阿爹，还是更喜欢阿娘？
从春明门出来的时候，我换了一架车辇。
四面垂着金铃，车内更为宽敞，小几上摆有各色瓜果点心。
我趴在窗口，瞧着后头长长的车队，毛茸茸的手筒里还揣着只暖炉。
昨夜，我吭哧吭哧地推开大殿沉重的朱门，探出脑袋去问，这里还有没有好吃的，陛下与我都饿了。

殿外守候的宫人，无不惊异地望着我。
只有九千岁笑眯眯同我道，陆小姐，您是有福之人。从今往后，您唤我一声裴真便可。
进了陆府，我赶紧放下帘子，缩回车里，生怕让嬷嬷看见，又治我东张西望的罪。
车辇停下了。
外头传来窃窃私语声。
有人战战兢兢道，是那傻子惹怒了天颜，陆府要遭殃了！
我紧张地扯住裴真的衣袖，以为自己做了什么错事。
他却安抚地拍了拍我的手背，先一步下了车。
只听他凉丝丝道，尚书家的小姐，就住此间？
我揭开帘角望去。
破旧的院门上挂着两盏白灯笼。
一口薄棺停在中央。
嬷嬷跪在地上，不知所措。
这是为、为小姐准备的……小姐的尸身在……
不待她说完，我活生生扑下车去，亲亲热热地牵起她的手，要拉她站起来。
嬷嬷，嬷嬷，阿浓还活着呀。平日里都是阿浓跪你，今日你怎么跪下啦！
她却吓得抖如筛糠，面似金纸。
裴真似笑非笑，还有此事。
嬷嬷浑身发软，怎么拽都拽不起来，我失望地松开手，任她瘫在原地。
转而挽住裴真的胳膊，领他走入内室。
他望了眼发潮的墙。
拿指尖拈了拈单薄如纸的褥子。
又走到镜前，打开妆奁，里头孤零零躺着只缺齿的旧发梳。
正巧，陆府的主人们闻讯而来。
父亲三两步上前，牵起我的手，仔细端详我的脸，嘴唇嗫嚅了几下，没能说出话来。
神色间好似我是死而复生。
见我全须全尾，毫发无伤，母亲与嫡妹的脸庞血色尽失。
裴真淡淡道，陆寒浓，接旨。
一时间，从屋里到院外，乌泱泱跪了满地，我环顾一圈，也后知后觉地跪下。
他手捧垂至地面的锦帛，念了一长串的赏赐。
其中一车，是帝王令宫廷最好的工匠，连夜做的兔子灯。
我尚不知这是怎样的殊荣。
只知道嫡母向来高高在上的身影，头一回伏得这般低，陆彩笺娇贵的额头亦死死抵着地面。
等裴真扶我起身，他们仍跪着，没有抬头。
九千岁阴柔漂亮的脸上，漾开一抹笑意，陆司画，请吧。
我搬进了嫡妹的绣楼。
此处雕梁画栋，小桥流水。
我兴奋无比，像是放风的小狗，在园子里跑来跑去地撒欢。
嬷嬷不知怎么了，始终在我身后跪行。
双膝被花园里的碎石磨得血肉淋漓，也不肯停下。
她那张平日里威严十足的脸，如今痛得眼斜嘴歪，止不住地倒吸着凉气。
我看着觉得有趣，咯咯笑个不停，故意跑得快些，叫她怎么追也追不上。
裴真便站在不远处，含笑望着我们。
好一副温馨的图景。
临别时，他轻声叮嘱，好生歇息，过几日千秋节宴，陛下还会召你进宫作画的。
6
在家中待旨的几日，我过得很好。
比起幼年还要好。
彼时家中贫寒，父亲埋头苦读，屡试屡败。