程之出生在武汉，原名程会春，祖籍湖南长沙宁乡，两岁随家人迁居上海。家庭受父亲影响喜爱京剧，他从六岁学京胡，八岁登台唱戏，工花脸和老生，十一岁就灌制过京剧唱片。
1944年考入复旦大学经济系，一年后辍学加入上海剧艺实验剧团，从跑龙套起步，每天在侧幕观察别人表演，记台词，随时替补上场。
1953年调入上海电影制片厂，此后参演《腐蚀》《红日》《鸡毛信》《山间铃响马帮来》《沙漠追匪记》等多部影片，主要扮演反派角色，成为业内知名的“坏蛋专业户”。
他也演过正面人物，比如《关连长》里的解放军战士、《红色娘子军》里的红军军医，还为《三剑客》《王子复仇记》《牛虻》等译制片配音，给国产动画《三只狼》配音作曲并获奖。
1986年央视版《西游记》里饰演金池长老，贪婪眼神和细节处理让角色深入人心。晚年他整理父亲谭派剧目，分发给戏校，推动京剧传承，还主持过上海电视台栏目，导演过几部电视剧。程之从艺近五十年，拍了上百部影视作品，塑造各类人物，配音、相声、京剧样样拿手。
1995年2月14日元宵节，程之69岁，受邀参加上海政协联欢晚会，演唱京剧选段《盗御马》。表演结束后不久，他在后台突发大面积心肌梗塞，从发病到去世前后不到20分钟，抢救无效离世。
多年来他心脏已有问题，八十年代查出冠心病，但一直忙于工作，没有完全停下来休息。拍戏时哪怕几秒镜头也要反复琢磨，身体隐患积累多年，这次来得突然。消息传开后，很多人感慨这位老艺术家就这样在舞台边结束一生。
程前出生在北京，是程之的小儿子。出生15天后，因家庭原因过继给二伯程巨荪抚养。那时候二伯夫妇多年无子，奶奶希望延续香火，程之作为孝子同意了这个安排。程前从小在二伯家长大，一直叫亲生父亲为“三爸”，两家约定成年后再告知真相。
十四岁左右，他从旁人话里听到线索，翻看出生档案后才确认身世。成年后他管亲生父亲叫“三叔”，血缘关系虽在，但日常相处始终隔着一层。程之前往时，程前赶到上海，在病床前喊出那一声“爸爸”，这是他一生中唯一一次这么叫父亲。
程前1982年进入九江话剧团，开始表演和主持工作，同年参演故事片《好事多磨》。1985年调到广州电视台，主持《公安》节目，1986年起现场主持国庆晚会。
1988年参加中央电视台全国电视专业主持人大赛，获得全国十佳电视主持人称号。1992年借调中央电视台，主持《天涯共此时》，节目关注两岸民生，观众反响强烈。
1994年他与倪萍共同主持央视春节联欢晚会，还接棒《正大综艺》，一句“不看不知道，世界真奇妙”成为经典。那段时间他台风稳健，普通话标准，与赵忠祥并称“北赵南程”，成为央视当红主持人，人称“央视一哥”。
1998年前后他离开央视，转向演艺圈，参演《和你在一起》《大上海风云》《无极》《东方朔》等影视作品，还担任过《铸匠》总制片人和导演。2017年《铸匠》播出后收视领先。他也主持过《欢乐总动员》，在娱乐节目领域留下印记。
程前事业上升期，感情生活也受关注。1992年他与王越结婚，婚后支持彼此工作。后来与董卿在央视相识，两人交往并同居约六年时间，2007年左右和平分手。
分手后程前继续演戏和导演工作，五十岁后与圈外女子朱瑞结婚，对方小他20岁，生活转向低调安稳。近年来他偶尔在短视频平台直播，分享经历，62岁时模样变化不大，仍保持儒雅气质。
父子两人的人生轨迹形成鲜明对比。程之把一生献给表演，专注角色细节，从反派到配音再到传承京剧，工作强度大到忽略身体，最终在舞台后突发离世。
程前从小过继，成年后才面对血缘真相，却在主持领域迅速成名，名气超过父亲。程之离世时，儿子赶到身边那一声迟来的呼喊，成为两人关系里最直接的情感交汇。
程之前半生在银幕上塑造无数形象，后半生儿子接过聚光灯，继续在荧屏前行。这段家庭故事里，有艺术传承的延续，也有亲情遗憾的真实写照，让人读来总觉得人生选择往往带着无法预料的重量。
程之的角色留在胶片里，金池长老的贪婪至今有人提起，而程前从主持人到演员导演的转变，也记录了那个时代电视人的起伏。父子俩各自走过的路，放在一起看，既有专业坚持的共通点，又透出家庭变迁里的普通人滋味。
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