史建瑭,字国宝,雁门郡代州(治今山西代县)人,其父为九府都督史敬思(曾在上源驿之变中为掩护河东节度使李克用突围战死)。史建瑭少时便跟随乃父从征军中,以勇猛果决著称。史敬思阵亡后,李克用将史建瑭拣选入自己的亲军,担任裨校之职。后在跟随李嗣昭(李克用养子)攻打汾州(今山西汾阳)的战役中立下战功,被提拔为检校工部尚书。

开平二年(908年),后梁太祖朱温趁李克用新丧,河东人心惶恐之际,亲率十余万梁军精锐围攻晋阳(今山西太原)的门户潞州(今山西上党),李存勖(李克用的继任者)以史建瑭为先锋,率军驰援潞州。史建瑭亲率数千精锐骑兵,夜袭梁军大营,斩首数千级,梁军被迫后撤30里。此一战,史建瑭荣获“史先锋”之美誉,以至于梁军内部皆互相提醒要避开史建瑭,不可与之争锋。

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开平四年(910年),朱温又遣大将王景仁攻略河北,李存勖本着唇亡齿寒的战略考量,以周德威为主将,史建瑭为先锋,率河东军马驰援河北。河东军兵出井陉,在柏乡与梁军遭遇,周德威击其左,史建瑭击其右,大破梁军,彻底粉碎了朱温夺取河北的战略企图。开平五年(911年),史建瑭率领精骑长途奔袭梁军在河北的要塞赵州,大破之,一举拔掉了后梁在河北最重要的军事基地。战后,李存勖以史建瑭留守赵州,并提拔其为检校左仆射。

乾化二年(912年),李存勖率河东军主力攻打幽州,燕王刘守光向后梁求援。朱温亲率10万大军攻打赵州。彼时,河东军主力皆在攻打幽州,防守赵州的史建瑭与符存审能调动的守军不过3000余人,众寡悬殊已极,如果被动防守,势必难以久持。于是,史建瑭让符存审率主力守赵州城,自己亲率500精锐骑兵为五队,大张旗帜:一队向衡水,一队向南宫,一队向信都,一队向阜城,自率一队,分别在5个方向向梁军发起突袭。

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梁军仓促遇袭,以为河东军主力回防,朱温连夜拔营而去。史建瑭乘胜追击,梁军大败,丢弃辎重铠甲不计其数。随着朱温在赵州方向的溃败,刘守光最后的希望亦破灭,不久,李存勖顺利攻取幽州,俘虏刘仁恭、刘守光父子,尽取幽燕之地。贞明二年(916年),史建瑭作为河东军先锋,进驻魏博,河北全境尽入李存勖掌中,由此形成了对后梁王朝居高临下的有利态势。