公元923年，沙陀（已汉化的突厥系游牧部族）军事集团首领、晋王、河东（今山西）节度使李存勖攻破后梁王朝的都城汴梁（今河南开封），一举夺取中原之地，建立后唐王朝。自此，河东与中原连为一体，开启了沙陀军事集团执天下牛耳的历程。后唐之后，又有沙陀人石敬瑭建立后晋；后晋之后，又有沙陀人刘知远建立后汉王朝。
天福十二年（947年），刘知远在太原称帝，继而率河东军主力入主汴梁，并提拔自己的亲弟弟刘崇为特进、检校太尉、太原尹，留守河东根据地。乾祐元年（948年），刘知远病逝，其子刘承祐继位，史称后汉隐帝。彼时，刘承祐年少继位，大权旁落，朝政都掌握在宰相杨邠、枢密使郭威（汉人）辅政大臣的手里。
刘承祐不甘心被辅政大臣架空，贸然诛杀宰相杨邠等3位辅政大臣，由于郭威领兵在外，遂躲过一劫，但刘承祐却将郭威留在京城的家属全部处死，刘承祐此举彻底逼反了郭威。乾祐三年（950年），郭威以“清君侧”为名，率军反攻汴梁，刘承祐在乱军中被杀，郭威旋即入主汴梁。郭威进入汴梁时，根基尚未稳固，再加上刘崇又在河东，于是，郭威让宰相冯道去迎徐州节度使刘赟（刘知远的养子，刘崇的亲儿子）到汴梁继位。
郭威此举打消了刘崇兴兵南下的步伐，暂时稳住了汴梁的局势。不久，郭威率领大军出屯澶州，同年十二月，郭威麾下将士在澶州哗变，拥立郭威为天子。郭威部将郭崇威，更是亲率甲士截杀刘赟。消息传到太原，刘崇震怒，一种被人耍的的感觉油然而生，再加上杀子之仇，不共戴天。于是，刘崇在乾祐四年（951年），于太原称帝，国号仍叫汉，是为北汉世祖。
刘崇建立的北汉与郭威的后周从一开始便有不可调和的矛盾，犹如当年的李克用（河东）与朱温（中原）的关系，刘崇称帝事件也使得河东与中原彻底决裂。由于当时刘崇所辖只有河东十余州，地狭民贫，为取得与后周对峙的优势，刘崇不惜向辽国称臣，以此取得了辽国的保护和支持，北汉事实上沦为了辽国的附属国。
乾祐七年（954年）正月，郭威病逝，养子郭（柴）荣即位，是为后周世宗。刘崇抓住机会，倾全国之兵进攻后周，郭荣临危受命，亲率禁军抵御刘崇，两军战于高平，汉军大败，元气大伤。高平一战，汉军精锐尽丧，此后再也无力发起进攻，只得依托城池据守。乾祐七年（954年）十一月，刘崇因高平之战的失利染病而死，其子刘承钧继位，北汉进入苟延残喘的阶段。
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