很多人对瓦剌的印象，只停留在土木堡之变抓了明朝皇帝。很少有人知道，瓦剌极盛时期疆域比明朝还大，是蒙元退出中原后，北方草原冒出来的最强战争机器。它怎么从偏远小部落，一跃成为草原霸主，又怎么在巅峰时刻迅速分崩离析？顺着史料捋一遍，全是少有人知的冷知识。
朱元璋开国没多久，就派徐达带兵北伐，元顺帝看大势已去，带着家眷细软跑回漠北，继续经营他的残余元政权。元顺帝一天不死，蒙元的招牌就倒不了，朱元璋也没法睡安稳觉，毕竟辽东漠北还在人家手里，随时都能威胁明朝边境。
洪武二年，朱元璋派常遇春李文忠征讨元上都，这一战打得出奇顺利，明军轻松拿下城池，元顺帝只能往应昌方向逃。丢了大都冬天没法安稳过冬，丢了上都夏天连避暑的地方都没，元顺帝对着失陷的故土发出感叹，没几个月就在抑郁中驾崩了。
新上位的脱古思帖木儿，一直想着卷土重来，朱元璋当然不可能给他机会。洪武三年五年，接连派大军北伐，虽然斩获不少，却始终没能彻底解决北方的军事威胁。直到洪武二十年，朱元璋派蓝玉当征虏大将军，下令肃清沙漠，第二年四月，蓝玉率军直扑捕鱼儿海，打了蒙元一个措手不及。
这一仗对蒙古贵族的打击堪称致命，脱古思帖木儿只带了少量亲随逃走，从此以后蒙元残余势力只能蜷缩在漠北，基本丧失了对抗明朝的能力。脱古思帖木儿跑出去没多久，就被部下也速迭儿勒死，蒙古从此群龙无首，陷入了无休止的内讧。
又传了五代到坤帖木儿，鞑靼部落首领鬼力赤杀了坤帖木儿自立为可汗，蒙古正式分裂成三大部落。活动在东北地区的是兀良哈部，活动在鄂嫩河克鲁伦河流域的是鞑靼部，活动在科布多河额尔齐斯河流域的就是瓦剌部。
永乐初年，势力最强的是鞑靼部，瓦剌部排在第二位，兀良哈部和明朝关系最亲密，一直被叫做兀良哈三卫。三个部落谁都不服谁，天天互相攻伐没个消停，鞑靼内部的贵族也不消停，没完没了内斗。
鬼力赤没当多久可汗，就被手下知院阿鲁台杀了，阿鲁台迎了元皇室后裔本雅失里当新可汗。没多久阿鲁台被瓦剌击败，可鞑靼整体实力还是压过瓦剌一头。明成祖不想看着鞑靼做大，干脆亲自带五十万大军亲征，本雅失里战败逃走，鞑靼经这一战元气大伤。
后来成祖又三次北征，每次都把鞑靼往死里打，鞑靼彻底没了往日的声势，瓦剌趁机崛起，成了蒙古第一大部落。宣德九年，瓦剌首领脱欢擒杀阿鲁台，直接吞并了整个鞑靼部，正统初年，脱欢又攻杀了瓦剌内部的贤义安乐两王，蒙古两大强部全都落到脱欢手里。
脱欢手里握着大权，想自己直接当可汗，可蒙古部落有规矩，只有成吉思汗黄金家族的子嗣才有资格称汗，脱欢出身不对，遭到了所有蒙古贵族的抵制。最后只能各退一步，脱欢立脱脱不花当傀儡可汗，自己还是握着全部大权，该干嘛干嘛。
脱欢野心不小，吞了鞑靼就把下一个目标盯上了兀良哈部，谁知道计划刚做好，脱欢就得病去世了，他的儿子也先继位，自称太师淮王。也先的能力和野心都比他爹大得多，上位没几年就不断扩张势力，直接把触手伸到了明朝的九边边上。
正统九年朱祁镇做了个错误决定，派兵讨伐本来跟明朝交好的兀良哈三卫，直接把兀良哈逼得和明朝决裂，给也先吞并兀良哈铺好了路。正统十一年，也先正式启动东进计划，带兵攻打兀良哈三卫，还派使者到大同找明朝要军饷，本质就是试探明朝的态度。
朱祁镇直接回绝了也先，说你们打兀良哈朝廷不管，要军饷想都别想，等于说在兀良哈生死存亡的时候，明朝直接坐视不管。也先没了顾忌，一顿猛打，给兀良哈造成了毁灭性打击，大量人畜被掠走，土地被吞并，兀良哈没法抵抗只能投降，整个部落都归了瓦剌。
拿下兀良哈之后，瓦剌的势力范围西到今天的新疆青海甘肃，东到辽东一直延伸到朝鲜半岛北部，疆域面积比当时的大明还要辽阔。这时候也先放眼整个北方，唯一能当他对手的就剩下大明了。
明朝和蒙古各部打打和和这么多年，从来都是利益优先，蒙古部落一会接受明朝封号，一会带兵犯境抢东西，明朝上下对蒙古一直带着敌意，边将大臣随时都保持警惕。也先吞了兀良哈之后，瓦剌使团来明朝捞的那点利益已经满足不了他的胃口，满足不了就直接抢，隔三差五跑到边境打劫。
朱祁镇忍了又忍，实在忍不下去，干脆决定亲自带兵出征，跟也先硬碰硬打一场。后来的土木堡之变证明，正统年间的大明，早就不是永乐时期的大明，不管国力还是军力，都没法打赢当时的瓦剌。
再后来的北京保卫战，又证明了一件事，瓦剌也没办法吞下整个大明，没法在中原站稳脚跟。两边就形成了一个很有意思的局面，大明出塞打不赢瓦剌，瓦剌打进关内也打不赢大明，就这么僵住了。
也先在北京城下吃了亏，回到瓦剌之后脾气越来越差，本身他就独裁残暴，早就引起了不少蒙古贵族的不满。更要命的是，也先盯着脱脱不花的可汗位置很久了，两个人的矛盾越来越大，根本没法调和。
脱脱不花手里没有实权，根本打不过也先，只能带着自己的本部人马逃去兀良哈，没多久就死了。也先顺理成章继承汗位，号称大元田盛大可汗，成了蒙古历史上唯一一个不是黄金家族出身的大汗。
也先名不正言不顺，继位之后内部的反对声音从来没停过，景泰五年，也先被知院阿剌杀死。也先一死，瓦剌就没了能撑住局面的人，一天天开始衰微。
后来瓦剌分成了两部分，长子博罗纳哈勒统领杜尔伯特部，次子阿失帖木儿统领准噶尔部，两部分开过日子。到了成化年间，蒙古草原出了个达延汗，花了不少功夫重新统一了蒙古各部，结束了百年异姓权臣专政内讧割据的局面，瓦剌也就彻底退出了草原核心舞台。
参考资料：中国历史研究院 明代瓦剌兴衰史
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