柴荣是中国历史上极其特殊的帝王，他做皇帝仅仅五年半，却被史家称赞其“神武雄略，乃一代之英主也”，他甚至被后世认为是真正的宋太祖。
柴荣在历史上评价极高的原因在于：北宋的基架完全是由他打下的。北宋皇帝自赵匡胤开始，便一直按照他的治国理念、方针政策等前进，且开创了盛世。
柴荣风评极高，还与他一生的各种传奇经历有关。
柴荣生逢乱世，在那个礼崩乐坏、民不聊生的年代，他开局拿到的牌极烂。他本出生在邢州尧山的望族，可因为唐末乱世战火的缘故，面临家道中落的柴荣不得不投奔了姑父郭威。
郭威的妻子，即后来郭威做皇帝后所立的皇后柴氏，正是柴荣的姑姑。她曾被选为后唐庄宗的妃子，后被遣散回家途中，一眼相中了落魄的军卒郭威，并带着嫁妆嫁给了他。
所以，柴荣的姑姑对于郭威而言，不仅是妻子，还是贵人，是他一生由衰转盛的关键。自然，柴荣投奔郭威后，郭威对他百般照抚，后来甚至直接将他收为养子，死后甚至将帝位传给了他。
柴荣9岁，即公元930年投奔姑父，彼时，姑父只是后唐军中的普通士卒，家境贫寒。柴荣来了后，拼命为姑父撑家门，他还曾主动挑起养家重担，跟随商人往返于江陵等地，做茶叶生意。
在古代，农工商皆本，“商”排在末尾，商人出身属于极其低贱的出身，这种出身的人，甚至连科举取士的资格都没有。
自然，柴荣做茶叶生意时，不仅饱受战乱之苦，也历经各种磨难。这段风餐露宿的艰辛岁月，让他得以真正深入底层，亲眼目睹百姓疾苦、官场贪腐。
普通人在见到世间本质后，可能更多地看透人性，习得处世之法，而柴荣却在此间，修炼了己身，从此越发地悲天悯人，甚至于此后树立了匡扶天下的大志。
郭威非常喜欢且感激这个肯吃苦的内侄，他将自己毕生所学倾囊相授，两人的关系随着时间的推移越来越好。
公元947年，即柴荣投奔姑父的第17年，姑父郭威迎来了一次大机遇：他效忠的刘知远称帝，建立了后汉。身为刘知远心腹的他，一路晋升，成为了统率大军的将相。而一直跟着姑父的柴荣，也随之进入军界。当时，柴荣年26岁。
跟着姑父进入军界后，柴荣拼命在实践中学习治军之道，能力不断提升。
刘知远死后，继位的皇帝是刘承祐，即后汉隐帝，他十分忌惮拥兵在外的郭威，意欲将其诛杀。事情泄露后，郭威起兵清君侧，刘承祐便将郭威留在京城的郭家人全部杀死，史称“婴孺无免者”，连尚在襁褓中的儿子，也被杀害了。
郭威震怒，于是在澶州发动兵变，黄袍加身，建立后周。
郭威做皇帝仅仅3年时间，就因病辞世，享年51岁。这个年岁在人均寿命不足40岁的五代十国，已属高寿。
因为郭威死时，他的家人已经被后汉隐帝杀光，他是完全意义上的绝户。所以，在考虑皇位继承人人选时，内侄柴荣就成了第一人选。
郭威继位时，就有意让柴荣继承皇位。因此，他有意让柴荣掌管军队，以立军功、树威望，但在后周开国功勋、枢密使王峻等人的阻挠下，此事只能搁置下来。
郭威看中了柴荣，自然不会放弃将皇位传给他。于是，他一直寻找机会让养子立功业，以继承大统。
后周立国的第二年，慕容彦超在兖州造反，郭威感觉到时机已到。柴荣请求带兵平叛，郭威公开表示支持，说：“如朕不可行，当使澶州儿子（指柴荣）击贼，方办吾事。”
王峻等察觉到了郭威的意图，他们再次出手阻拦，郭威无法，只得率军亲征。注意，这里，柴荣虽没有亲自领兵平叛，但他已经深深明白：真正的权威是打出来的。这也为他后来执意亲征，打下了铺垫。
为了让内侄柴荣顺利继位，死前一年，郭威开始给他扫清道路，他先是直接将反对柴荣的王峻为商州司马。接着，又升任柴荣为开封尹、晋王。这样，柴荣继承皇位的局势，已经很明朗。
不得不说，郭威为柴荣扫清道路的过程，并不那么容易。因为，当时盯着皇位的人并不少，比如，他的外甥、时任禁军系统高级将领的李重进，就曾想要继承皇位。
郭威当然不会同意，但李重进是自己的外甥，他自然不会像对待王峻那样将他贬了，他想到了一个更好的法子。他在交代后事时，特地将李重进进宫，并命李重进当着他的面跪拜柴荣，以定君臣之分。
954年，郭威驾崩，34岁的柴荣继位，是为后周世宗。
乱世的皇帝并不好当，继位往往才意味着考验开始。需知，在那个混乱的年代里，54年能换8个姓，出14个皇帝，平均一个皇帝在位时间不超过4年。
颇为值得一提的是，在那个年代里：父传子，并非皇位继承的“传统”方式，父传子形式获得皇位的皇帝仅仅只有5个，还包括郭威与柴荣。而且，父传子方式获得皇位的继承者，政权寿命大多不长。后来，连柴荣也没能逃过这个规律。
而在柴荣之前，，后唐李从厚自父亲李嗣源那里继位，不到1年即被夺；后汉刘承祐继承父亲刘知远的皇位，2年即亡；后晋石重贵时间稍长一点，从养父石敬瑭那儿继位，但不到4年就被契丹人掳走了。
柴荣是个懂历史的主，他继位时，看到离自己很近的“父传子”之皇帝的结局，心里是直打鼓的。
事实果然如柴荣所料，他刚刚继位不到10天，考验就开始了：“北汉开国君主刘崇听说郭威死了，立马联合契丹，发兵5万，进攻后周，想趁着新君立身未稳，灭掉后周。”
这就杀过来了。与其坐以待毙，不如先发制人。于是，他决定御驾亲征。但作为明君，在亲征前，他还是必须询问一下大臣们的意见，此时，一位关键的臣子冯道已经迫不及待想要出场了。冯道，是五代时期的不倒翁，曾是四朝十帝宰相，始终担任将相、三公、三师之位。
对于冯道，后世多视他为乱世中护民、守文的务实政治家。然而对于帝王而言，他是个刺儿头般的存在，这点，我们透过《太平年》中，他每次见帝王都不跪，就能感觉出他的“刺”性。
柴荣刚刚在朝堂上提出要亲征，众大臣就竭力反对，一时间，反对声浪直要将柴荣给掀翻了。那场面，心理素质一般的，估计提都不敢提亲征之事了。“皇帝”？在乱世，皇帝可没人服，乱世，大家服的只有能力。
众大臣之首是冯道，所以，最终辩驳环节，当然是首臣冯道出场。他们俩当时的对话如下：
“柴荣：刘崇趁我国丧，闻我新立，自以为是吞并天下的时机到了，用心险恶，我不可不亲征。想当年唐太宗创业，无不亲征，我又何惧？
冯道：陛下不能和唐太宗比。
柴荣：我兵强马壮，破刘崇必如泰山压卵。
冯道：陛下你不是泰山。”
一个皇帝被这样怼，肯定一脸黑线，说不定日后寻机会直接杀了“怼臣”。然而，冯道所怼的皇帝柴荣，在位五年半，从未因言论杀过任何臣子，这也是他后来得了“明君”称号的原因之一。
柴荣在与群臣商议之前，心里已经有了答案，所以，冯道等的反对，并不能动摇他亲征的决定。早在他的姑父欲定他为继承人，想让他率军平叛时，他就懂得了“打出威望”的重要性。如今，自己刚刚做皇帝，机会就摆在眼前，他怎肯错失？
柴荣坚持亲征，当然不全是因为想打出威望，更多在于：他已经透过当时的局势，判断出‘唯有亲征，才有出路’。
五代十国，兵骄将悍，战胜则擅兵挟主，战败则倒戈投敌。柴荣心里明镜一样：自己继位仅仅10天，若将借着平叛来个黄袍加身，自己的皇位就不保了。
柴荣站在朝堂上听冯道怼自己时，内有准投降派在观望站队，外有强敌临境，他若不强，或者不展示真正的强，自己随时会被吃掉。
柴荣率军亲征，两军战于高平，即仅山西境内。
刚刚开打，后周右路军就崩了。大将樊爱能、何徽望贼而遁，千余人投降了北汉，南逃的数千人则沿途劫掠粮草。柴荣下令禁止劫掠，樊爱能、何徽均不听。
注意，这是柴荣亲征啊， 他亲征的情况下，他的“将士”居然根本不听。试想，若他未亲征，在朝堂上发号施令，结果如何？樊爱能、何徽均有没有可能随时掉头灭掉故主，拥立新君？前面那么多作业，他忍得住“不抄”吗？难。
柴荣自己既然亲征了，便能随时机动处置，所以，他冒着弓箭，督促诸将奋战，直到斩杀北汉骁将张元徽。
柴荣赢了，他的皇位也靠这一仗，稳了。果然，乱世的权威，纯靠能力。
打出威望后，柴荣趁势赶紧整肃军队，第一件事，就是直接斩杀望敌而退的降将。手起刀落，包括樊爱能、何徽等位高权重者，直接被他处死了，同时被处死的，还有两人所部军将70多人。
经过这次大规模的杀伐立威，骄将情卒，始知所惧。可见，儆猴还得靠“杀”。
第二步，意识到“兵在精不在众”的柴荣，开始精简军队。他开始挑选精锐士兵留充禁军，裁汰老弱之兵。
而挑选精锐的方法，柴荣用的是招募的方式。他开始在地方公开招募武艺高强的人充当殿前军，设殿前都点检统一指挥禁军。他选中的都点检，正是后来在他死后，于陈桥驿以“黄袍加身”方式兵变的赵匡胤，这是后话。
在柴荣的正确操作下，后周兵力外强内弱的局面被迅速扭转，中央禁军已经比地方节镇强大。后周的军队战斗力因此大大提高，史书说是‘士卒精强，近代无比，征伐四方，所向皆捷’。
除了军事外，柴荣在经济、人事、法律等诸多方面，都有相应的重磅改革措施。
柴荣还大刀阔斧地进行了一次“毁佛”运动。清朝摊丁入亩以前，很长的历史时段内，政府都按人头征税，这导致很多人以遁入空门的方式，不事生产，躲避赋税。
人一旦务虚，就很难务实。很多人务虚，就是想不务实。很快，僧尼的人数开始超过正常比例，国家的正常运转，几乎因为劳动力严重不足而被拖垮。这很容易理解，人性是懒惰的，人既可以选择不事生产的法子，谁还愿意干活呢？
柴荣敏锐地意识到：必须毁佛。于是，柴荣开始对后周境内的寺院下手了。他下手前，平均每个县的寺院达到了20多家，佛教兴盛的程度，已经让今人无法想象。佛教兴盛到这种程度：寺院销铜钱造佛像，造成了流通钱币严重短缺。
柴荣于是下令大废国中佛寺，规定有国家许可的寺院才能保留，其他一律废除。
在那个封建的年代，柴荣见众官员对佛心有忌惮，于是亲自带头，砸毁了一尊别人不敢冒犯的观音铜像。他说：
“卿辈勿以毁佛为疑。夫佛以善道化人，苟志于善，斯奉佛矣。吾闻佛说以身世为妄，而以利人为急，使其真身尚在，苟利于世，犹欲割截，况此铜像，岂有所惜哉？”
这段话翻译过来就是：拜佛不一定是真心奉佛，行善才是真心奉佛。佛祖愿以真身救世人，如今牺牲铜像，造福天下，肯定更加在所不惜。
柴荣这段话，放在今天，依旧适用。
颇为值得一提的是：正是因为他灭佛，将佛像铸成铜钱在全国流动起来，从而带动了全国的经济。所以，后世竟尊他为财神。
在柴荣的推动下，最终废除寺院3万余所，6万多名僧尼还籍。佛像被销毁后，重新用于铸造钱币，恢复经济。
柴荣大刀阔斧改革的还有选拔人才的科举制度，真正的改革，往往是违背旧制。柴荣改革科举，也亲自上手了。他为了防止科举舞弊，亲自对录取的进士进行重考，果然发现了问题，他抓住机会处分了主考官。此后，考场舞弊迅速减少。
柴荣还屡次破格提拔人才，他想任用小吏出身的魏仁浦为枢密使，有人反对，理由不是魏仁浦能力不行，而是说他非由科举出身。柴荣当场反驳说：“自古以来，明君都是用有文才武略的人辅佐自己，这些人难道都是科举出身吗？”
最终还是破格任用魏仁浦为相。
赵匡胤极为敬畏的后周名臣王朴，也是柴荣破格提拔出来的。赵匡胤建立大宋后，曾指着自己的黄袍对近臣感慨说：“王朴如果还活着，我穿不了这黄袍。”
要真正改革，非得虚心纳谏，在这一点上，柴荣做得相当出色，他曾公开表示：言之不入，罪实在予。这相当于给全世界承诺：自己绝不会因言而降罪于任何人。
柴荣曾问精通术数的王朴：“朕当得几年？”王朴回答：“30年后，非所知也。”之后，柴荣立下誓言：要以十年开拓天下，十年养百姓，十年治太平。他一直以自己的三个“十年计划”去推进工作、做各种改革。
柴荣的改革是成功的，被后世称之为“显德之治”。他的改革遍布经济等各领域，所取得的成果显著。
柴荣最为人称道的，是他在军事上的成就。柴荣无数次亲征，几乎每一次都成功了。他曾创下了42天，兵不血刃，收复三关三州十七县的记录。这是自燕云十六州被割让以来，中原王朝对契丹取得的最大胜利。可以说，柴荣是为汉人赚足了脸面。
柴荣在军事上的判断，往往极其精准。比如，他曾提出要先夺幽燕，再打北汉。为什么呢？因为：
“幽燕既下，则北汉不足以为边患，可为后图。候其便，则一削以平之；如果先北汉而后幽燕，虽北汉可灭，然已师老兵疲，幽燕难下。”
这段话是古文，我们翻译一下，取出精髓：这段话的意思是，应该先打难打的，再打容易的。为什么呢？因为打仗应该趁着自己这边的精锐还年轻时，迅速把难打的打下来，如果先打容易的，把时间耗损了、精锐耗损了，想要再打难打之地时，精兵已经不行了，就打不下来了。
所以柴荣用多次战斗震慑了南方政权后，便开始做出兵辽国的大计划。他如此计划，还与一个机缘有关，原来，当时契丹国力虽强，但矛盾激烈。时任皇帝辽穆宗，晚上喝酒，白天睡觉，被国人称为‘睡王’。
敌国出了昏君，此时不打，更待何时。
果然，柴荣继位第6个年头，他率兵伐辽时，介乎是场场胜，其所率队伍有势如破竹之势。前文提到的42天收复三关三州十七县，正是在此间。
然而，正是在柴荣此次亲征仅仅几月，即他要乘胜进取幽州时，他突然染了重病。他行到一个地方，询问当地人此地的地名时，当地人对他说：此地是‘病龙台’，他听后默然，此后病情进一步加重。
此时，幽州已经近在咫尺，一统天下的伟业触手可及，可命运却似乎要刻意阻拦这位明君，他病倒后，再也没有起来过。
临死前，自知时日无多的柴荣决定班师回朝，回到开封后不久，柴荣就因病辞世，享年39岁。
回头看，柴荣被尊为“五代第一明君”，绝不仅仅因为他能力卓绝，还因为他一直践行民贵君轻思想。历史上的皇帝，表面说民贵，实际上却始终觉得百姓愚昧，需要朝廷开导；觉得百姓狡诈，需要朝廷好好管理。唯有柴荣，真正看重百姓，这点，可透过柴荣与近臣的对话窥探出，请看对话还原：
“臣子：现在的老百姓，坏得很。
柴荣：这样看不对，这是因为当地的官员没选好，让百姓遭殃了，他们才会去做坏事。
臣子：淮南闹饥荒，您下诏要求贷米给饥民赈灾，但是百姓穷困，我怕他们偿还不了啊。
柴荣：百姓是朕的子民，天底下哪有儿子饿肚子，而父亲不管的？谁又要求他们一定要偿还呢？”
不得不说，柴荣是真正将百姓当人的明君。
可叹，天妒英才，他终在壮年被病魔夺走了一切。他死后，年仅7岁的儿子继位，不久，掌管兵权的赵匡胤兵变篡位，后周结束，北宋开启。
若柴荣没有英年早逝？答：中国的历史极有可能被改写。
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