伊朗多年来一直威胁封锁霍尔木兹海峡——这是德黑兰防务战略的关键一环。3月11日，霍尔木兹海峡的船只往来。作为关键航道，全球每日通常有约20%的石油和天然气经由此处运输，如今伊朗实际上已让这条海峡处于近乎封闭的状态。
1974年，美国记者迈克·华莱士采访伊朗国王穆罕默德·礼萨·巴列维时，曾短暂提到这片自古以来通常被称为“波斯湾”的海域命名争议，而华莱士称其为“海湾”。巴列维反问采访者：“你为什么叫它‘海湾’？你上过学吧？”华莱士回答自己上过学。国王接着问：“你上学时读到的名字是什么？”华莱士承认是“波斯湾”，并补充说：“但有人称它为‘阿拉伯湾’。”
巴列维最后总结：“‘他们’可以做很多事。”他并把这场争论视为到此为止。这种以伊朗为中心的波斯湾观念，至今仍能解释伊朗在霍尔木兹海峡问题上的许多策略。把这种普遍存在、又在历史中形成的心态，与现实地缘政治对照，就不难理解其逻辑。
伊朗拥有波斯湾最长的海岸线，并通过一串戒备森严的岛屿控制着海峡入口。照此推断，德黑兰具备封锁海峡的能力，本应早已对特拉维夫与华盛顿的决策者足够清晰。不仅如此，伊朗多年来不断释放信号，表明它把对海峡的影响力当作“王牌”。几乎每当面对危机，德黑兰都会强调自己能够掌控这一咽喉要道的油气流量，并威胁限制过峡交通，甚至彻底关闭航道。
伊斯兰共和国成立后不算太久的1987年至1988年，即两伊战争临近结束之际，伊朗海军就在波斯湾国际水域布设水雷。这是对所谓“油轮战争”的回应：伊朗与伊拉克彼此袭击对方在波斯湾与霍尔木兹海峡的商船。大致同一时期，为保护试图通过海峡的科威特油轮，美国发起“坚定意志”行动。该行动从1987年7月持续到1988年9月，是第二次世界大战以来规模最大的海上护航行动。
作为萨达姆·侯赛因领导的伊拉克的重要盟友，科威特的船只因此遭到伊朗火力袭击。两伊战争被进一步国际化后，后续冲突的门槛随之降低，也使伊朗与美国危险地逼近直接对抗。1988年4月，美国海军为报复“塞缪尔·比·罗伯茨”号触雷事件，对伊朗发动“螳螂”行动。
“螳螂”行动是美国海军自第二次世界大战以来最大规模的水面作战行动。行动摧毁了伊朗多项海军资产，美方损失一架直升机；随后五角大楼决定不再升级局势，伊朗也接受了美国提出的降温安排。在平民伤亡问题上，这段历史同样应成为警示。两伊战争末期的1988年7月，美国海军“维恩森斯”号在霍尔木兹海峡击落伊朗航空655号航班这架民航客机，造成290名平民死亡，升级风险由此显露无遗。
在1990年代，以及更明显的过去20年里，伊朗持续展示其控制霍尔木兹海峡的能力，以回应其所认定的、或实际存在的美国“侵略”。为此，伊朗海军不断打磨其非对称策略，依靠小型高速攻击艇骚扰美国海军舰艇与国际航运。这是一种“德黑兰式”的炮舰外交。霍尔木兹海峡是全球最重要的航道之一，全球石油贸易的20%要穿过这条狭窄的海上通道。
2011年至2012年，时任伊朗总统马哈茂德·艾哈迈迪内贾德因西方就伊朗核能计划施加新制裁而威胁封锁海峡。2018年，美国总统唐纳德·特朗普退出其前任贝拉克·奥巴马推动达成的伊朗核协议，并进一步加码对伊制裁，伊朗总统哈桑·鲁哈尼也威胁要关闭该水道。不过，艾哈迈迪内贾德与鲁哈尼都没有将威胁付诸行动，因为他们总体上仍将争取通过外交缓解制裁作为优先事项。
近年来，只要美伊对峙加剧，伊朗就会以威胁霍尔木兹海峡乃至更广泛波斯湾海域的国际航运作出回应。但在这些历史案例中，德黑兰都没有把这一威胁彻底落实。但如今，伊朗把来自美国与以色列的打击界定为“关乎生存”的威胁，认为这将危及伊朗的主权与领土完整。这也使伊朗长期以来“用海峡作为底牌”的策略，进入一个更具决断色彩的阶段。
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