蒋桂娘是陈玉成的结发妻子，她从小跟着父亲练武，13岁就能双手提着两筐稻谷走路，加入太平军女营后，因为刀法好被人叫作双刀神女。她父亲也投了太平军，她就进了女军营。
1859年陈玉成在湖北作战时，听说女营里有这么一个武艺出众的女子，就让人叫她过来切磋。两人通过几次比试熟悉起来，1860年正式成婚。那时候蒋桂娘16岁，陈玉成24岁左右。
婚后第二年，蒋桂娘在天京生下儿子，取名陈天宝，意思是太平天国之宝。陈玉成当时在外领兵，儿子出生后派人送了消息，他很高兴。
1862年4月，陈玉成在安徽庐州突围后去寿州，打算联合苗沛霖的部队，结果5月17日被苗沛霖侄子骗进城里，苗沛霖已经暗中投靠清军，把陈玉成和随从抓起来。
清军把他押到河南延津，6月在西校场关帝庙外执行凌迟，陈玉成26岁就死了。消息传到天京时，蒋桂娘19岁左右，儿子陈天宝才一岁多。她当时留在天京照顾孩子，日子一下子就难了。
1864年7月19日天京被湘军攻破前，蒋桂娘提前做了准备。她联络丈夫的旧部，剪短头发换上男装，背着三岁的儿子混在逃难的人群里离开城门。
本来想直接回广西藤县老家，可半路上听说那里清军对太平军家属搜捕特别严，她只好改道，在湖南资兴这个偏僻地方落脚。到了资兴后，她举目无亲，先是借住老乡家，靠帮人洗衣缝补换饭吃。
后来遇到一个叫方如日的旧部，他以前在太平军里干过，资助她买了一间小土屋，从此母子俩才算有了安身的地方。
蒋桂娘在资兴隐姓埋名，什么活都干过。她力气大，能扛米挑担，就在米店做过杂工，还染过布，卖过油茶，打过短工。儿子陈天宝慢慢长大，她省吃俭用送他去私塾读了几年书，但从来不提他父亲是谁。
陈天宝成年后去当地药铺当学徒，三十多岁时先娶了武秀才何海山的女儿何曹仙娇，夫妻俩感情不错但没有孩子。为了延续香火，蒋桂娘又安排他娶了家里婢女孔玉姣。孔玉姣生下儿子陈慎初，蒋桂娘总算松了口气，陈家的血脉保住了。
陈天宝夫妇四十多岁时先后病故，蒋桂娘那时已经六十多岁，本该歇着了，却又把孙子陈慎初拉扯大。她继续卖油茶和打零工，教孙子识字做事。陈慎初长大后进了资兴矿场工作，1944年日军想占矿场时，他组织工人护住了财产。
蒋桂娘晚年眼睛不太好，平时就坐在屋门口晒太阳。1925年，她81岁那年，孙子陈慎初的妻子生了儿子，她很高兴，安排全家拍了一张合影。她坐在中间，右手按着一把去掉刃口的旧刀，这是她留下的唯一念想。
1926年7月，蒋桂娘病重，八十二岁左右。她把孙子陈慎初叫到床边，说出丈夫是太平天国英王陈玉成，还指着院子里立了六十多年的那根晒衣杆，说那是她当年随身双刀的刀鞘。她叮嘱孙子有机会一定要回广西藤县大黎镇认祖归宗，不要忘了根。
7月7日她去世，陈慎初夫妇把她安葬在兴宁镇郊古塘，立了墓碑。蒋桂娘一辈子守寡六十年，从王妃变成普通农妇，靠双手把儿子和孙子拉扯成人，没再嫁人，也没露过自己以前的身份。
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