1863年夏，四川大渡河畔，石达开面对汹涌河水与清军围堵，已经没有多少可供选择的路了。太平军困在南岸，前有天险，后有追兵，粮食和弹药日渐枯竭。就在这场败局之中，一个年轻母亲带着刚出生不久的孩子，被推到了生死关头。
她就是史料中所称的刘王娘。
关于刘王娘的记载，少得可怜。她的姓名、籍贯、出生年月，几乎没有可靠材料可以完整还原。后世只知道，她是石达开的第十四位王娘，曾为石达开生下一个儿子，孩子取名石定基。
这个名字很有意味。
“定基”，大意是奠定基业。石达开当时已经脱离天京，率部转战西南，多少仍有重整旗鼓、另立根基的打算。这个孩子的出生，或许给长期奔波的队伍带来了一点喜气，也让石达开对未来产生了短暂期待。
民间传说称，石达开因此下令庆贺数日，耽误了渡河时机。这个说法流传很广，却很难从现存史料中得到确证。大渡河水势变化，确实受到暴雨、山洪和积雪融水影响，但把太平军失败完全归咎于“为孩子庆生”，更像是后人对惨败原因的一种简化解释。
真正的困局，早在此之前已经形成。
石达开离开天京后，部队虽有不少老兵悍将，但长期在安徽、江西、浙江、福建、湖南、广西一带辗转，战略目标不断变化。部队走得很远，补给却难以跟上，许多士兵疲惫不堪，将领之间也逐渐出现分歧。
有意思的是，石达开的威望很高，却始终没有建立一个稳固的后方。没有根据地，军队就只能依靠不断作战维持；一旦前进受阻，粮饷、兵源和军心便同时出现问题。后来部分将士返回天京，史称“义军东返”，石达开的实力因此明显削弱。
进入四川之后，石达开试图寻找新的突破口。大渡河却没有给他留下机会。
清军在河岸设防，地方武装和各路清军相继赶来。太平军缺少足够船只，也没有可以压制对岸的水师。强行渡河，等于把士兵送进激流和炮火之中；继续等待，清军包围圈又会越收越紧。
石达开不得不考虑另一件事：家属怎么办？
据相关记载，石达开曾将几名王娘及女眷投入河中，以免她们被俘后遭受侮辱。这样的记载带有强烈悲剧色彩，细节是否完全准确，学界一直存在讨论，但大渡河绝境下家属处置极其惨烈，却不是空穴来风。
轮到刘王娘时，情况出现了变化。
她没有接受赴死安排，而是跪下请求留下孩子。传说中，她对石达开说：“妾不惜一死，只是孩子年幼，母亲若死，他又能托付给谁？”这句话未必是原话，但能够反映出她当时最现实的考虑：不是贪生，而是想替幼子争一条活路。
刘王娘还提出，希望寻找石达开部下李福猷，请他保护石定基。她甚至以赵氏孤儿故事中的庄姬自比，认为只要有人肯担当，孩子未必没有活下去的机会。
石达开沉默良久，最终答应了。
据说，两名亲兵连夜剃发改装，背着幼子，护送刘王娘离开营地。母子借着夜色走山路，扮作普通难民，藏进彝族居民家中。这个细节之所以被后人反复讲述，是因为它改变了石达开家属全部沉河的结局，也让刘王娘获得了“有胆有识”的评价。
但托付并不等于安全。
石达开被俘后，押往成都受审并遭凌迟处死。李福猷当时确实是石达开部的重要将领，手下仍有相当兵力，原本有向四川方向行动的计划。得知石达开兵败后，他没有再与大渡河会合，而是改变行军方向，试图保存队伍。
这一转变，使刘王娘母子失去了最重要的接应力量。
藏身之地距离李福猷的队伍越来越远。地方武装则开始搜捕石达开家属，既有向清廷邀功的现实利益，也有清朝严厉追究太平军余部的政治压力。刘王娘母子最终被搜出并押入牢中。
至于两人的具体结局，正史没有留下清晰记录。
民间常说，太平军将领家属不是被杀，就是被发配为奴；男童还可能遭受更加残酷的处置。可是这些说法不能直接当作刘王娘母子的确切结局。没有可靠档案证明石定基后来究竟活了多久，也没有材料能够确认刘王娘最后死于何地。
这恰恰是这段故事最令人难受的地方：她曾经试图为孩子寻找一条路，却在乱军、山河和制度性的追捕中失去了所有消息。
李福猷的结局同样没有逃出时代的铁幕。石达开覆败后，他率部转战，最终被清军擒获，押送广州处死。所谓“托孤大将”，尚未完成承诺，便先成了被追捕的对象。
至于抓获刘王娘母子的地方首领王应元，则因擒获太平军家属获得清廷奖赏，官职、名号和世袭待遇接踵而来。只是这份荣誉并未让其家族长久兴盛，后来封号被废，家产被收，后代也因作恶受到惩处。
大渡河没有留下石达开东山再起的机会，也没有留下石定基复仇建业的踪迹。刘王娘的名字，最终只在零散记载和民间传说中出现，夹在一场战争的末端，连生死都难以查明。
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