3月27日，中国外交部例行记者会上，法新社记者提问：美国方面称，中国正在扣留悬挂巴拿马旗的集装箱船，目的是“惩罚”巴拿马政府取消长江和记实业在巴拿马运河港口的运营合同。发言人林剑回应说：“中方在巴拿马有关港口问题上的立场是明确的。”“美方一再地说三道四，只能暴露自身霸占运河的图谋。”至于美方所谓的“扣留船只”具体情况，林剑建议记者向主管部门询问。
其实，如果真有“扣留”行为，以美国的情报能力，卫星图像和船运数据早就摆出来了。白宫拿不出来，只能说明这事要么没发生，要么无法证实。华盛顿的套路是：先捏造中国“报复”巴拿马，再对这个虚构事件进行谴责。
来看这起港口事件：2月23日，巴拿马最高法院裁决生效当天，巴拿马政府派人接管了长江和记旗下巴拿马港口公司运营的巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港两个货柜码头。政府人员控制了码头起重机、运输车辆、电脑设备和软件系统，一家在此运营了近30年的中资企业被直接驱逐。
一个月后，3月24日，巴拿马港口公司向国际商会国际仲裁院提交补充材料，将索赔金额提升至20亿美元以上。声明里提到：巴拿马政府“至今未就资产取用或补偿事宜予以协调，反而以不实言论针对巴拿马港口公司及其资产”。声明还披露，巴拿马政府曾明确表示尚未委聘法律顾问，并以此作为拖延国际仲裁程序的理由。
巴拿马总统穆利诺强烈否认这一说法，称“荒谬且是谎言”，并表示政府已聘请国际律师团队应对。但如果巴拿马在3月13日的截止日期前确实未提交答辩状，那它“拖延程序”是回避不了的。
最近，中国交通运输部和国家发展改革委分别约谈了两家全球航运巨头——意大利地中海航运公司（MSC）和丹麦马士基集团（Maersk）。按运力规模计算，这两家公司分别是世界第一和第二大航运公司。约谈的原因是：这两家公司已收到巴拿马政府的正式邀请，将分别接管被强占的两个港口。马士基接手巴尔博亚港，地中海航运旗下公司负责克里斯托瓦尔港。
公开资料显示，仅马士基一家在中国市场的年利润就高达180亿美元，地中海航运的收益与之相当。相比之下，它们如果运营巴拿马运河单个港口，即便乐观估计年收入可达5亿美元，扣除向巴拿马政府缴纳税款和收益分成后，实际净利不足中国市场收益的零头。经过约谈之后，两家公司的态度发生了变化。地中海航运和马士基都没有高调宣布退出巴拿马项目，但也没有积极推进接管事宜。
中方的配套措施也在同步推进：中海运暂停了在巴拿马的业务布局；部分悬挂中国国旗或与中国关系密切的货轮，开始绕行巴拿马运河；相当数量的国际集装箱货轮放弃巴拿马船籍，转向其他注册地。
这些措施对巴拿马的经济压力是实打实的。巴拿马运河承担着全球约5%的海运贸易，每年为巴拿马带来数十亿美元的直接收入。如果大量船只选择绕行或改籍，运河的通行费收入和船舶注册费将大幅缩水。
3月27日的中国外交部记者会后，白宫没有迅速发声反驳。这种沉默和此前美国政府在任何涉华议题上都要第一时间表态的习惯形成对比。什么原因呢？
美方的指控缺乏实证。如果真有“中方扣留巴拿马旗船只”的确凿证据，以美国政府的行事风格，早就召开记者会公之于众了。它拿不出证据，只能说明这事要么没发生，要么无法证实。
美方自己也在巴拿马问题上理亏。1997年，长江和记获得巴尔博亚港和克里斯托瓦尔港25年特许经营权，后获续期。这是合法合规的商业合同，巴拿马政府在美国压力下强行撕毁，本身就是对国际商业规则的践踏。巴拿马最高法院不到一页的裁决书只以“已经充分考虑”一笔带过，就认定合同“违宪”。这种草率的司法程序在国际仲裁史上都是罕见的。
美方无法否认的是巴拿马运河历史上曾被美国长期霸占。1977年签署的《巴拿马运河条约》规定1999年美国将运河主权归还巴拿马，但美国始终未放弃对运河的影响力。如今特朗普政府公开宣称巴拿马运河是“美国不可剥夺的资产”，这种殖民思维在21世纪显得格外刺眼。白宫如果继续在这个问题上纠缠，只会让更多国家想起美国在巴拿马的殖民历史。
在拉美国家既有采取“经济靠中国、安全靠美国”，也有追求“自主”、“多元平衡”时，巴拿马政府选择了在中美之间明确选边，而且是选得更彻底的那种。
几乎所有拉丁美洲国家，即便是尚未与中国建交的少数小国，都与中国保持着密切的经贸往来。面对美国施压，它们普遍是表面不公开得罪美国，私下继续深化对华合作。巴拿马既未做基本的外交敷衍，反而在美国指令下加倍靠近。巴拿马政府高官的这种选择或许是对1989年美国军事入侵的历史恐惧，那年美军特种部队抓捕了当时的巴拿马总统诺列加。
巴拿马可能认为：只要完全倒向美国，就能避免重蹈覆辙。但美国的保护能持续多久？如果下一届美国政府调整对巴拿马的政策，这个牺牲了对华关系的国家将如何自处？而且巴拿马正在失去中国市场的红利。中国是巴拿马运河的第二大用户，也是科隆自贸区最大的货物供应国。一旦双方关系持续恶化，这些经济利益将逐步流向其他国家。
巴拿马运河港口的争夺除了是商业纠纷，也是大国博弈的缩影。美国想通过施压巴拿马，将中资挤出去；中国通过经济和法律手段，保护企业海外利益，同时施加反制压力。中国是全球最大的制造业国家和货物贸易国，任何与这个经济体量脱钩的国家，都要为此付出代价。
巴拿马高官们需要认真想想：当美国的关注点转移到中东或亚太，当白宫不再需要巴拿马，这个被牺牲了对华关系的国家还能靠什么维持经济增长？
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