说起东交民巷这个地方，得从1900年那场八国联军入侵北京说起。当时清政府面对列强联军，完全没有抵抗能力，慈禧带着光绪帝逃到西安，北京城被攻破，紫禁城和周边皇家园林遭到了严重破坏。
1901年9月7日，清政府被迫签订了辛丑条约，这个条约里有一条专门把东交民巷划成使馆界，允许各国在这里驻兵、筑墙、设警察，还规定中国军队和老百姓一律不准进入。
等于说，这块地方成了列强在中国的“国中之国”，他们可以随意驻军，行使主权，中国政府管不着。从那以后，这根钉子就深深扎进了北京的心脏，也扎进了整个民族的心里，整整持续了48年。
辛丑条约签完后，清政府已经摇摇欲坠，但东交民巷的特权一点没变。列强在这里建兵营、修碉堡，俨然把这里当成自己的地盘。到了北洋政府时期，军阀混战，政府忙着内斗，对外还是软弱无力，东交民巷的外国兵营照样存在。
国民党政府接手后，也没能力收回这些地方。1946年还发生过美国兵在北平街头强奸沈崇的事件，国民党政府怕得罪美国，把案子交给美国自己处理，结果罪犯被放了回去。这种事反复出现，让人觉得国家主权一点保障都没有。
1949年1月31日，北平和平解放。2月3日，人民解放军举行入城仪式。毛主席特别指示，部队必须全副武装通过东交民巷。
这条路以前是中国人进不去的禁区，现在解放军就这么堂堂正正地走过去，结束了48年来中国武装人员不得进入的局面。这一步迈得很大，宣告了旧时代的不平等条约已经失效，新中国不会再接受那些屈辱条件。
新中国成立后，毛主席提出“打扫干净屋子再请客”的外交思路，就是要把帝国主义留下的残余特权全部清除干净，再跟各国打交道。东交民巷的外国兵营就是最突出的一个问题。
1950年1月6日，北京市军管会发布布告，明确宣布收回北京市内外国兵营的地产权，兵营和其他建筑因军事需要先予征用，从布告之日起七天后实施。布告是聂荣臻主任签发的，针对的是过去利用不平等条约占据的那些地方。
布告贴出去后，外国方面发来抗议信，但因为当时新中国跟这些国家还没建立外交关系，军管会按规定把信退了回去。
1月13日，毛主席正在莫斯科访问，他专门发来电报，指示要坚决贯彻征用命令，征用外国兵营，同时准备让美国把在华旧领事馆全部撤走。接到指示后，北京市军管会当天就通知相关国家，接收行动第二天上午开始。
1月14日上午9点40分，军管会分成几个小组，分别到美国、法国、荷兰兵营执行接收任务。每个组有四个人，负责交涉、联络和拍照。美方前总领事柯乐博提出抗议，但军管会代表明确告诉他，命令必须执行。
美方兵营里的物品原封不动，代表们要求对方立即清理搬离。法国和荷兰兵营的情况也一样，他们按照期限腾出了地方。到1月16日，美国、法国、荷兰的兵营全部完成接收。英国的兵营后来在4月也征用了。至此，东交民巷的外国驻兵特权彻底被清除。
这七天时间不长，却把48年的历史问题解决了。新中国刚成立，百废待兴，但主权问题一点没含糊。毛主席在莫斯科的指示很关键，他看得很清楚，中国人民已经站起来了，不会再让旧的特权继续存在。
这次行动是新中国外交上的一次重要实践，之后，其他不平等条约遗留的问题也逐步得到处理，比如天津、上海等地的租界残余也陆续收回。
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