在美国空军博物馆展出的F-117
据报道，尽管F-117“夜鹰”隐身战机已经在2008年全部从美国空军作战部队全部退役，但从现在到2034年，仍将有少数飞机维持在适航状态，以执行部分训练、测试和开发任务。
隐身时代的开篇者
F-117空中飞行
20世纪60年代，美苏冷战对峙进入高峰。美国对苏联地空导弹技术的快速进步深感焦虑。1960年5月，一架U-2侦察机在苏联上空被防空导弹击落；1962年，又一架U-2在古巴上空被击落。美国开始寻求一种能深入苏联领土而不被发现的作战飞机。1974年，美国国防预先研究计划局启动“哈维计划”。不久后，洛克希德·马丁公司旗下的“臭鼬工厂”被授予了高度机密的隐身战斗机技术验证机项目——“拥蓝计划”。
在“拥蓝计划”下，洛马制造了两架原型机，于1978年12月进行了试验性首飞。尽管这两架原型机后来皆因事故损毁，但它们验证了隐身技术的可行性。该项目最终发展为F-117。该机由众多三角形与矩形平面构成，毫无曲面；采用狭缝式尾喷管以降低红外特征；放弃加力燃烧室，并采用亚声速飞行——这一切设计皆为隐身性能服务。此外，其武器全部内置于弹舱，进一步减少了雷达信号特征。
F-117于1981年首飞成功，1983年正式服役。在相当长的时间内，该型号的研制和服役工作一直是美军的重要机密。为避免外观泄露，该机长期仅限于夜间飞行，直到1988年，该机外形才正式对外公开。
在随后的海湾战争、科索沃战争、阿富汗战争及伊拉克战争中，F-117都曾施行首波打击任务。尽管该机曾在1999年的科索沃战争中被南联盟的老式萨姆-3防空导弹击落，但依然是全球航空装备进入隐身时代的重要标志性型号。
方便的试验与训练平台
F-117降落时打开减速伞
洛马共制造了64架F-117，包括59架生产型与5架原型机。进入21世纪后，F-117逐步退役，至2008年全部退出美空军作战部队。据报道，截至目前，美空军仍保有约45架处于适航状态的F-117。而这批仍然适航的F-117主要承担美空军部分科研试验和训练任务，例如在演习中扮演“红方”，协助飞行员提升对隐身目标的探测与对抗能力等。
在军事训练领域，一直存在仿真数据失真、实物训练成本高企等困境。F-117作为有人驾驶的隐身飞机，能以不可预测的动态飞行与防御方对抗，为飞行员和防空部队提供了应对低可观测威胁的最贴近实战的空中平台。而且相对于昂贵的F-22和F-35等隐身平台来说，早已完成采购、已退出战备序列的F-117的维修维护成本又相对更低，且不影响F-35等一线作战平台的正常任务，是一种方便且相对便宜的平台。
此外，在全球各国都在发展军备力量的背景下，隐身和反隐身技术都在不断进步，可以说，“隐身”是一个相对的概念。而F-117由于服役较早，特征数据完备，适合作为可靠的数据基准，能够验证新型雷达、红外传感器及反隐身技术的实际性能。
可以说，F-117的存在，为美军推进相关技术发展和战术创新提供了适合的“空中试验场”，这是任何仿真软件都无法实现的。（潘力成）
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